Невольная жертва

Он вёл себя неадекватно — и это пугало. Я ещё недостаточно изучила местные устои, чтобы вот так, сломя голову, бросаться вперёд. И неважно, насколько сильное доверие вызывал собеседник. Мне следовало быть осторожнее…

Что там Нивель говорил про измены? Запрещены, вроде… Вот и не стоит вызывать подозрения. А то вдруг у местных и уединение к ним относится?

— Ну где же вы? — с осуждением вынырнул из листвы Арвиль.

— Знаете, наверное, мне будет лучше пойти в дом, — рефлекторно отодвинувшись, я вжалась в шершавую спинку скамейки и натянуто улыбнулась. — Кажется, мне нехорошо…

— А мне видится, что вы чего-то боитесь, — понимающе ухмыльнулся принц, выйдя на дорожку целиком. — Уж не меня ли?

И я опять покраснела, виновато отведя взгляд.

— Не бойтесь, — ничуть не оскорбившись, мужчина приблизился ко мне вплотную. — Я не причиню вам вреда… Вы же жена моего брата! Почти родная сестра… Разве я могу желать вам зла?

Он говорил так проникновенно и чувственно… Сразу вспомнилось, как Нивель рассказывал о своих сёстрах. Король явно относился к ним с нежностью и заботой. Любил их.

Судя по всему, Арвиль испытывал к ним то же самое…

— Хорошо, — вздохнув, я подняла глаза на собеседника. — Что вы хотите мне показать?

Сдаться я была ещё не готова, но уступить и дать второй шанс… Почему бы и нет?

— К чему вопросы, если вы сами всё узнаете через несколько минут? — в своей извечной игривой манере парировал принц, выразительно изогнув брови.

— К тому, что я не очень люблю тайны и неожиданности, — призналась, замявшись. — Вдруг вы собираетесь отвести меня в склеп, познакомить с предками, а я…

Здесь Арвиль не выдержал и громогласно расхохотался, прервав меня на середине речи.

— За столь возвышенными экскурсиями вам надо обращаться не ко мне, а к королю! — сквозь смех выдавил он. — Я же, в отличие от Нивеля, предпочитаю более приземлённые развлечения. Ничего серьёзного и пугающего. Обещаю, вам непременно понравится! Бал же пришёлся вам по душе?

Тут принц попал в точку. С праздником всё получилось идеально…

— Хоть намекните! — взмолилась, не в силах устоять перед обаянием собеседника. — Чтобы я смогла морально подготовиться…

— Намекнуть?.. — лукаво прищурился Арвиль. — Но это вы подарили мне идею вчера на балу! Я лишь взял её за основу для организации этой невинной забавы. Так что вы уже вполне подготовлены.

Нахмурившись, я торопливо промотала в воображении последний вечер, однако не обнаружила ничего подходящего.

— Идёмте! — настойчиво повторил мужчина, протягивая мне руку. — Нет смысла гадать. Ответ ждёт на полянке неподалёку.

Отказаться было выше моих сил.

Шаг — и я аккуратно вложила свои холодные бледные пальцы в его ладонь, чтобы в ту же секунду оказаться утянутой в дебри густых ветвей, вдобавок ко всем прочим радостям покрытых острыми шипами. Ни защититься, ни увернуться я не успела. Да что там, я не успела даже ничего сообразить, как мы вихрем пролетели несколько десятков метров и остановились у ствола какого-то огромного дерева, полностью перекрывающего мне обзор…

— А теперь я попрошу вас закрыть глаза и выполнить пару моих указаний, — едва ли не приплясывая от нетерпения, азартно затараторил принц. — Это будет совсем не сложно, я помогу… Если вы, конечно, не против.

— Не против, — обречённо выдохнула я, покорно зажмурившись.

Уж коли согласилась играть по чужим правилам, отступать в шаге от финиша было как-то глупо.

— Спасибо! — жарко шепнул на ухо Арвиль. — Вы не пожалеете!

В ответ по спине побежали сладкие мурашки.

— Идите вперёд, а я буду вас направлять, — отстранившись, уже нормальным голосом добавил мужчина. — Не волнуйтесь, здесь ровная земля. Не споткнётесь.

Кивнув, я очень осторожно двинулась прямо. Примерно в метре от дерева, повинуясь лёгкому касанию, повернула налево. Потом прошла ещё немного…

— Садитесь, — донеслось сзади.

Но вытянутые перед собой руки нащупали лишь пустоту…

— Куда?..

— Да прямо на траву!

И я, не тратя времени на бесполезные сомнения, плавно опустилась на колени, подмяв под себя подол.

Терять было нечего. Моему наряду в любом случае сулила прямая дорога в ремонт, а оттуда — в гардероб наиболее удачливой придворной леди…

По крайней мере, именно так поступали с надоевшей или испорченной одеждой у меня на родине. Слегка поправляли — и продавали, взвинчивая цену за статусность бывшего владельца.

Вряд ли здесь дела обстояли иначе.

— Всё! — с предвкушением объявил принц. — Можете открывать.

Повторять не понадобилось.

Миг — и я стремительно распахнула глаза, чтобы тут же замереть в восхищении.

Там в тени деревьев, среди моря густой зелёной травы, была расстелена белоснежная скатерть, тесно заставленная различными блюдами под стеклянными колпаками… Над тарелками с неизвестной мне дичью скромно возвышались вазочки с диковинными фруктами, окружённые со всех сторон гордым войском из всевозможных кубков, чаш и бокалов…

Взгляд просто терялся. Я словно очутилась в сказке!

— Ну как?.. — живо поинтересовался Арвиль, удобно расположившись напротив.

— Впечатляет… — рассеянно пробормотала я, продолжая скользить взглядом по этому импровизированному столу. — Нет слов…

— Вы разочарованы? — обескураженно протянул принц, расстроенный моим холодным ответом.

— Нет-нет, конечно, нет! — я яро замотала головой. — Хотя ничего подобного, безусловно, не ожидала.

— И напрасно! — вернувшись в благостное расположение духа, мужчина шутливо погрозил мне пальцем. — Вы же сами пожелали познакомиться с местным алкогольным миром? Вот, — он широким жестом обвёл представленное разнообразие. — Я решил не откладывать всё в долгий ящик и предоставить вам возможность попробовать не только наши традиционные спиртные напитки, но и некоторые местные блюда, включая редкие фрукты… А так как вы не голодны, то предлагаю начать с чего-нибудь слабо опьяняющего, не требующего серьёзной закуски. Попутно я буду подсказывать, что из еды лучше подойдёт к тому или иному вину, и разбавлять скучный обед забавными историями местной жизни… Вы готовы?

— Да! — разрешающе махнула рукой я, бросаясь в омут с головой.

Не зря же Арвиль старался.

— Тогда крайнее светлое, — указал принц. — То, что вы пили вчера, я включать в список не стал, крепкие напитки тоже исключил. Думаю, для начала хватит и имеющегося — а там посмотрим.

— Полностью вас поддерживаю! — откликнулась, как раз в этот момент заглянув внутрь ближайшего кубка.

Розовая жидкость плескалась там вровень с краями.

— Возможно, имеющегося даже многовато… — протянула сокрушённо.

Оценка объёмов повергла меня в шок. Учитывая силу воздействия алкоголя на мой хрупкий, непривычный к частым возлияниям организм — после завершения мероприятия Арвилю, скорее всего, придётся нести меня в особняк, передавать на руки брату и как-то более-менее связно объяснять ситуацию…

Перспективы не радовали.

Страшно представить, во что может вылиться моё безрассудство. Сначала частые уединения с посторонним мужчиной, теперь это… Недостойное поведение для замужней женщины. Тем более — для королевы. Оно ставило под угрозу все мои планы по спасению родины…