Невольная жертва

Таким железным доводам собеседника мне было совершено нечего противопоставить — и я сдалась, позволив мужчине и дальше скрашивать мой досуг… Хотя зачем ему понадобилась жена родного брата, было мне категорически непонятно.

Неужели?..

— Вина? Или, быть может, вы предпочитаете что-нибудь покрепче? — подведя меня к закускам, поинтересовался принц, не дав мне закончить мысль.

— Лучше начать с воды, — отчаянно стараясь не покраснеть, я смущённо опустила голову.

— Вы никогда раньше не пробовали спиртного?.. — по-своему интерпретировал мою реакцию принц.

И кровь таки прилила к щекам.

Неудивительно, что он так решил! На фоне моей общей необразованности, отчётливо проступающей в каждом поступке!

Но здесь он всё-таки перегнул палку.

— Конечно, пробовала! — возразила с жаром. — Просто очень пить хочется, а что лучше всего утоляет жажду, как не обыкновенная вода?

— Вот это вино, — взяв крайний кубок, мигом откликнулся Арвиль. — Вдобавок оно напитывает энергией, освежает и практически не пьянит.

Не собираясь отступать от своих слов, я смело приняла тяжёлую чашу, до краёв наполненную светлым прозрачным напитком, и, в стремлении доказать правдивость своих слов, тотчас её пригубила, опустошив в несколько огромных глотков, будто простую воду. Даже вкуса не почувствовала. А затем, вернув кубок на стол, затихла, настороженно прислушиваясь к себе…

Принц не соврал. Равномерно распределившись по телу, спирт не ударил в голову и не подкосил ног, но зато оказал еле ощутимый согревающий эффект, не принёсший никакого облегчения… Я едва не возмутилась, однако уже через секунду во рту исчезла сухость, спустя две у меня прояснилось сознание, через три стало легче дышать, а потом я ощутила долгожданную прохладу и блаженно улыбнулась.

— Ну как? — снисходительно усмехнулся мужчина.

Мне он явно по-прежнему не верил, но особого значения это не имело.

Потом убедится.

— Отлично! — кивнула.

— Тогда ещё? — хитро прищурился Арвиль.

— А почему бы и нет? — отразила усмешку. — Только я совсем не разбираюсь в алкоголе, а мне бы очень хотелось попробовать что-нибудь новое… Поможете?

В ответ принц без лишних слов поклонился, галантно выражая готовность выполнить моё пожелание, выпил остатки своего вина и широким жестом пригласил меня к столу.

— Это очень сладкое с приятным вяжущим послевкусием, — начал перечислять он, поочерёдно касаясь той или иной чаши, — это лёгкое фруктовое, это креплёное, это…

— А какое пили вы? — прервав собеседника на полуслове, спросила я.

Вникать во все тонкости я была ещё не очень готова.

Не время и не место.

— Вон то, около стены. Но вам оно вряд ли понравится…

Однако я уже потянулась за кубком.

— Советую взять к нему пару кусочков мяса или хотя бы сыра, — даже не подумав меня остановить, сказал Арвиль.

В его голосе я не услышала ни обречённости, ни упрёка. Он молча принял мой выбор. Как истинный аристократ.

— Зачем? — рассеянно уточнила я, любуясь тёмно-бордовым напитком, густым, словно кровь…

Аж жуть пробирала.

— Чтобы меньше опьянеть, лучше прочувствовать вкус вина и, заодно, набраться сил перед следующими танцами.

Здесь я не выдержала и удивлённо покосилась на принца:

— А будут ещё?..

— Если вы пожелаете, — обворожительно улыбнулся мужчина.

И сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

— Уже! — радостно сорвалось с губ.

От таких подарков судьбы не отказываются!

— А как же вино? — тотчас охладил мой пыл Арвиль. — Вы передумали его пить?

Он почти угадал. Я действительно начала сомневаться в необходимости так рисковать… Не лучше ли просто что-нибудь съесть — и уверенной походкой отправиться на паркет?..

— Оно очень крепкое?.. — решила для начала разобраться.

— Существуют и крепче.

— Вкусное?

— С горчинкой. Хорошо возвращает из мира фантазий в реальность, что было особенно важно для меня сегодня, но в целом далеко не всем по нраву. На любителя.

— Значит, вы его не любите?

Принц отрицательно покачал головой.

— А какое ваше любимое? — я смело отставила чашу, более не опасаясь обидеть собеседника.

— Не поверите — то, что вы уже пили.

Прозвучало действительно неожиданно.

— Оно же безвкусное!.. — протянула разочарованно.

— А вы попробуйте не торопиться, — подмигнул мне Арвиль. — И заесть его какими-нибудь фруктами.

Фрукты были однозначно лучше мяса, после которого тяжело двигаться, или жирного сыра, от которого клонит в сон… Естественно, я тут же согласилась, уже предвкушая, как нас снова затянет водоворот счастья, превращая обычный бал в незабываемый праздник души…

А вино можно и в другой раз попробовать. Не убежит.

Глава 11. Эмоции

— Хеликс! — ничуть не заботясь о соблюдении ночной тишины, громко заорал Нивель.

У меня аж уши заложило…

А из темноты тут же вынырнул смуглый мужчина средних лет, согнувшись в уважительном поклоне:

— Слушаю, господин.

— Приготовь мне ванну, — уже не столь оглушительно потребовал муж.

— Горячую? — деловито уточнил слуга, которого я, кстати говоря, видела впервые… Что не помешало мне тотчас догадаться — передо мной личный камергер короля. Именно таким я себе его и представляла.

Вот только где он прятался все эти дни? И сколько ещё людей скрывалось от моих глаз в стенах небольшого особняка? Ведь раньше я не встречала никого из обслуги, за исключением личной помощницы да приходящих портних.

— Да, — отрывисто подтвердил Нивель. — Хочу расслабиться.

Фраза прозвучала неожиданно резко, отчётливо давая понять — муж очень зол. И молчал всю короткую поездку домой вовсе не из-за усталости. Он пытался скрыть обуревающие его эмоции…

Но почему я сразу не обратила на это внимания? Он же весь вечер просидел без единого движения, в отличие от меня, буквально валившейся с ног — и дело было отнюдь не в алкоголе, успевшем выветриться по пути!

— Диара, — супруг стремительно развернулся вокруг своей оси. — Доберёшься до кровати самостоятельно?

Потеряв дар речи от удивления, я с ужасом осознала — дела обстоят совсем плохо.

Впервые со дня знакомства он обратился ко мне по имени! Вряд ли это было можно считать хорошим знаком.

— Чего и следовало ожидать, — тяжело вздохнул Нивель, не получив ответа. — Мида!

Миг — и из ниоткуда появилась девушка с подсвечником в руках. Словно всё это время терпеливо стояла за углом вместе с Хеликсом, который уже успел куда-то пропасть.