Неявный лабиринт

Так или иначе, пути назад не было, стоило хотя бы оглядеться. Едва зажглись радужки, как сверху кто-то зашипел. Подняв взгляд, я увидел летящего на меня зверька, зверек раскрыл пасть, демонстрируя длинные зубы. Я выставил вперед руку, он сходу больно вцепился в неё, резким движением я смог сбросить его. Зверек пару раз перевернулся в воздухе, но так и не упал, а через мгновение уже снова летел ко мне. Перед самым лицом я все-таки смог схватить его двумя руками. Тварь тут же извернулась и впилась мне в запястье, я поборол желание опять отбросить её, и вместо этого с размаху приложил об землю. Зубы отцепились от руки, но тело продолжало извиваться, потребовалось повторить процедуру ещё трижды, прежде, чем тварь затихла.

Оглядевшись, я обнаружил, что нахожусь в какой-то пещере. Сухой зернистый камень почти не отражал свет, поэтому тьма скрывала всё кроме того, куда свет падал непосредственно из источника. Хотя наверняка я сказать не мог, так как светил строго туда же, куда смотрел. Путь был только один, но, посветив туда секунды три, я услышал уже знакомое шипение, только явно в несколько голосов. Я поспешно отвел взгляд и прислушался, ко мне никто не летел.

Красная линия добежала от запястья до кончика мизинца, там быстро выросла капля и сорвалась вниз. В этот раз повезло, острые зубы не задели вен, но встретиться сразу со стаей я явно не был готов. Смотреть пока было особо не на что, я потушил глаза, оставалось надеяться, что, привыкнув к темноте, они начнут различать хоть что-нибудь.

Просто перенестись в другое место, как делал это несколько раз раньше я не мог. С самого начала чувствовал это, но все-таки потратил несколько минут на попытки. Что ж, нужно было как-то выбираться отсюда пешком.

Глаза по-прежнему не различали абсолютно ничего, предстояло идти на ощупь. Там, где я осматривался, пещера была довольно высокой, хищные твари же вроде висели под потолком, оставалось надеяться, что удастся пройти под ними. Держась правой рукой за стену, выставив левую вперед, проверяя ногой опору прежде, чем перенести вес, я медленно пошел вперед.

Шагов через шестьдесят я наткнулся ногой на что-то мягкое. Попытался обойти, но предмет или существо было достаточно большим, и ни слева, ни справа обогнуть его, не теряя стены, не удавалось. Похоже, передо мной лежало человеческое тело, признаков жизни оно не подавало, но памятуя встреченного несколько минут назад зверя, я хотел оставить лицо вне досягаемости, поэтому продолжил ощупывать тело ногой. Возможно, это был человек без сознания, но скорей всего все-таки труп, окончательно я в этом убедился, нащупав ступней твердый выступ примерно в середине спины.

Я вдруг догадался, кем был мертвец, и непроизвольно отдернул ногу. Мне потребовалось несколько минут, чтобы взять себя в руки и снова приблизиться к трупу. Уже рукой я снова нащупал рукоять кинжала, помедлив ещё несколько секунд, решился вытащить его, левой рукой приподнял куртку покойника и протер ей клинок.

"Рад был встрече, старый козел!" -- мысленно попрощался я, перешагивая через тело. Убедившись на ощупь, что это тот кинжал, который уже неоднократно держал чужими руками, я приложил его к руке, даже не закатывая рукав, и велел слиться с ней, кинжал послушно исчез.

Через несколько минут пол и стены стали ровнее. Я ощупал ногой место, где они должны были смыкаться, это оказался опять же прямой или почти прямой угол, то есть туннель был явно искусственным. Воображение рисовало целые грозди кровожадных тварей, готовых сожрать меня, стоит появиться хоть малейшему свету. Опуская ногу для очередного шага, я не обнаружил опоры, зато рукой нащупал что-то вроде перил. Держась за них, я опустил ногу ниже и встал на ступеньку. Ступени оказались одного размера, скользя рукой по перилам, я стал спускаться довольно быстро.

На двадцать пятом шаге нога встретила опору, на том же уровне, что и другая, выходило, лестница закончилась. Перила тоже выровнялись по горизонтали, и рука внезапно воткнулась в какой-то склизкий ком. Я машинально попытался отдернуть конечность, но сделать это не получилось, уперев ногу поближе, я дернул сильнее, по-прежнему безуспешно, руку что-то крепко держало. Я попробовал пошевелить кистью чтобы понять, что её держит, и наткнулся на что-то острое, чтобы не напарываться сильнее сразу расслабил кисть, но и это не помогло, напротив колоть начало со всех сторон. Пальцы начали неметь, а руку не только не отпускало, но и стало понемногу затягивать. До меня дошло, что ком слизи был живым и уже начал меня жрать. Испугавшись, я едва удержался, чтобы не зажечь глаза, но, если бы хищники, реагировавшие на свет, напал на меня сейчас, лучше бы точно не стало. Левая рука по-прежнему оставалась свободна, я мысленно приказал кинжалу выйти наружу, очень боялся, что не поймаю его, но рукоять сама легла в ладонь. Онемела уже вся кисть, чтобы не проткнуть её я начал тыкать издалека. Большинство уколов уходили в слизь не встречая сопротивления, но иногда некий хруст все-таки отдавался с рукоять. Тем не менее плененную конечность тварь не отпускала, приближаясь к ней я стал втыкать клинок медленнее и аккуратней. Все же я порезал свой палец, вероятно, достаточно сильно, несмотря на онемение, было больно, зато теперь я представлял, где кончается моя рука. Скоординировавшись, я вытащил клинок и попробовал рубануть сверху и наконец попал, куда надо. Легкий кинжал явно не был предназначен для такого, поэтому потребовалось шесть ударов, прежде чем лезвие стало проходить вглубь. Все это время я продолжал тянуть захваченную руку, и после очередного удара, сопровождавшегося смачным хрустом, её удалось немного вытащить, но похоже со стороны стены её тоже продолжало держать. Я махнул кинжалом ещё два раза уже вдоль руки, сверху и снизу, и наконец освободил её.

Отступив на пару шагов, я остановился, чёрт знает, на что ещё можно было наткнуться. Повернув лезвие перпендикулярно, я счистил с руки остатки существа и стал её разрабатывать, понадобилось минуты три, чтобы онемение начало уходить. Приготовившись ко всему, к чему можно было приготовиться, я снова решился зажечь радужки глаз. Пытавшийся меня сожрать ком слизи выглядел именно как ком мутной слизи, прилепившийся сверху перил, на полу под ним засохла лужа какой-то дряни, посреди неё лежал какой-то предмет. Приглядевшись, я понял, что это заржавевший нож, который видимо не спас своего хозяина. Подняв взгляд на лестницу, я осветил висящую на потолке летучую мышь, зверек проснулся, как и его предшественник, без раздумий с визгом бросился в атаку, и затих, напоровшись на кинжал. При ближайшем рассмотрении тварь оказалась довольно пушистой, но милой от этого все равно не казалась, вытерев её мехом пострадавшую руку и кинжал, я побрел дальше по коридору.

Коридор периодически поворачивал, встречались лестницы разной длины и направления. Судя по всему, это была все-таки обработанная пещера, а не пробуренный туннель. Я встретил ещё несколько хищных склизких комков, нападать на меня они не пытались, и я их не трогал.

Наконец я встретил первые признаки жизни: две кучи тряпок отдаленно напоминали спальные места, рядом с ними лежала куча окровавленных потрохов, костей и чего-то ещё, приглядевшись, я понял, что это остатки здоровенной летучей мыши, такой же, как нападали на меня. Картина показалась мне довольно странной, если люди ночевали здесь и разделывали тушу, то должны были её как-то приготовить. Следов огня не обнаружилось, значит они использовали некое приспособление, какую-нибудь горелку, но почему тогда её забрали, а одеяла оставили? Выходило они жрали эту пакость сырой. Поморщившись, я поспешил отогнать образы, нарисованные воображением. Ещё неизвестные могли быть какими-нибудь магами, и готовить пищу с помощью магии. В любом случае мне предстояло это узнать в скором времени, замызганные одеяла явно не были одноразовыми.

Наверху очередной лестницы до меня донеслись всхлипывания и неразборчивая речь. За поворотом на ступенях спиной ко мне сидел человек. На нем была заляпанная до полной утраты начального цвета куртка, такие же грязные спутанные волосы, свисая, закрывали полностью опущенное на колени лицо. Несколькими ступенями ниже обнаружилась и причина грусти, из бледно коричневого шара, значительно превосходившего размерами тот, что пытался засосать меня, торчали сапоги. Заметив свет, человек подскочил и обернулся, спереди он выглядел ещё хуже, вокруг рта и на бороде засохли потеки крови, видимо, зверька они все-таки съели сырым.

– - Ты ещё что за дрянь?
– - трясущимся голосом пробормотал незнакомец. Он сильно щурился и прикрывал лицо руками, хотя светили мои глаза не сильно ярко, насколько я мог судить.
– - Не трогай меня! Пожалуйста, не надо!

– - Не бойся, не трону.
– - Я постарался сказать это как можно ровнее.
– - Успокойся!

– - Ты... Ты -- человек? Убери!
– - мужчина замахал руками и пошел на меня.

– - Ну-ка стой!
– - уже резче сказал я, для убедительности выставив вперед руку с кинжалом.