Неявный лабиринт

Минут через пять мы оказались на краю кратера. По знакомому урчанию, я знал кого увижу прежде, чем заглянул туда. Внизу беспорядочно бродило несколько десятков, а может сотен Солнечных Хищников. Конечно, они не сидели друг на друге и пройти, не задевая их, было вполне посильной задачей, но и риск, о котором говорил Борис был налицо. Достаточно было бы зазеваться всего на мгновение, и какой-нибудь из шипов, которыми были густо усеяны тела Хищников, мог ранить меня, и о того, что не нарочно, легче бы мне не стало. А уж потом, возможно, съели бы на ощупь.

Основание башни находилось в центре кратера, до него было метров сто. Оно и правда казалось скорее зеркальным, нежели прозрачным. Борис начал осторожно спускаться, я последовал за ним. Дойдя до относительно пологого места, он остановился, в нескольких шагах прошел Хищник. Наблюдая за его приближением, отшельник стоял спокойно, демонстрируя контроль над ситуацией, но в конце концов все-таки не выдержал и отступил на шаг.

– - Такие дела, -- констатировал Борис, когда я догнал его.
– - Не знаю, что там внутри, и не на столько хочу узнать, чтобы рисковать.

– - Могу понять, -- усмехнулся я.
– - Непонятно даже, есть ли там вход.

– - Часа на четыре по часовой стрелке от нас есть арка, что за ней не видно, но твари туда вроде не заходят. Сейчас поднимемся, обойдем. Здесь всё посмотрел?

– - Ага, - я кивнул, -- но хотел бы ещё один эксперимент провести. Ты поднимайся, а то мало ли что.

Он не ответил и побрел вверх по склону.

– - Борис.
– - Окликнул я его громким шепотом.
– - А на звук они реагируют?

– - Слабо, -- отшельник пожал плечами. Потом поднял лицо, глядя надо мной и выкрикнул: "Эй, уроды!"

Я метнулся за ним, но оглянувшись понял, что несколько особей повернули головы на звук, но сожрать крикуна никто не порывается. Борис с интересом наблюдал за мной, ожидая обещанного эксперимента. Я же не собирался делать ничего особо интересного, просто хотел убедиться, что правильно сопоставил его объяснения зрения Хищников и то, что видел, когда один из них на меня напал.

Я ещё раз посмотрел на склон, убеждаясь, что смогу по нему взбежать, вдохнул, выдохнул и приказал кинжалу появиться на свет. Реакция оказалась молниеносной, стоило абсолютно черному, поглощающему весь свет, клинку появиться у меня в руке, как раздался оглушительный рев и пара десятков Солнечных Хищников ломанулись ко мне, толкаясь и спотыкаясь друг о друга. Я надеялся, что реакция будет не столь бурной, но в целом ждал именно этого и успел среагировать: немедленно спрятав приманку, туда откуда извлек, отбежал в сторону. Чудища сгрудились там, где мелькнула полоска темноты и за мной не последовали. Я не стал подниматься наверх, а пошел по кругу, собираясь теперь оттянуть Хищников в другую сторону и проверить, можно ли таким способом освободить хотя бы небольшую площадку, или их реакция слишком хаотична. Второй, вариант казался мне более ожидаем, поскольку в основе взаимодействия лежал не запах и не звук, а свет, как и в тёмных пещерах. Увидеть меня мог зверь даже с дальнего края котлована, в то же время, тварь, стоящая ко мне спиной, могла не заметить ничего и с пары шагов. Впрочем, никто не мешал сначала окликнуть зрителей, а уже потом показывать, что у меня есть, что я и сделал. Результат в полной мере оправдал ожидания, отреагировали все Хищники, находившиеся метров за сорок от меня. Во второй раз я уже не убегал сломя, а отскочив с изначальной точки шага на три, повернулся боком и продолжил движение приставными шагами, наблюдая за поведением зверей, теперь они по-настоящему лезли друг на друга.

– - Ригхас, осторожно!
– - донеслось сверху.

Я обернулся, на меня надвигались двое Хищников, незамеченные вовремя из-за холмика. Как назло, именно в это месте подъем был почти вертикальным и быстро взобраться бы не удалось, с другой стороны чудища, сбежавшиеся на взмах кинжала и не обнаружившие добычи, начинали расползаться, отрезая путь в ту сторону тоже. Мне ничего не оставалось, кроме как отбежать в сторону центра площадки, я надеялся пропустить напугавшую меня пару и вернуться в безопасное место, но их там оказалось совсем не двое. Так совершенно неожиданно я оказался в некотором роде в окружении, конечно, меня Хищники не видели, так что хоронить себя было рано, а вот запаниковать самое время. На несколько секунд я застыл представляя, как в ближайшие минуты закончится моё путешествие, но потом взял себя в руки и начал действовать. Увы страх не только сковывал движения, но и путал мысли. Рационально было бы подождать, пока чудища расползутся равномерно, как было до моего визита, и аккуратно пройти между ними. Вместо этого я решил ещё раз поманить зверей, пока вокруг меня ещё было достаточно пространства для маневра. На этот раз я извлек кинжал так, чтобы его было видно только тем, кто находится прямо передо мной, но то ли сделал это неловко, то ли сработал стадный рефлекс и ко мне ринулись не только те, кого я ждал. На этот раз пришлось буквально уворачиваться от сбегавшись тварей, и всё-таки я остался цел. Круг так и не разомкнулся, но в моём распоряжении снова была некоторая свободная территория, меньше чем в прошлый раз и дальше от спасительных склонов. Больше доставать кинжал было нельзя, слишком мало площади было в моем распоряжении. На вскидку у меня оставалась одна-две минуты, прежде чем кольцо зверей стянется, вынуждая меня погрузиться в их танец.

Борис что-то кричал, но я не мог разобрать. Нас разделяло довольно приличное расстояние, обычно неплохой глазомер подвел меня, когда я осматривал местность сверху. Бежать ко мне на помощь мой экскурсовод не спешил, вполне здравое решение, так как ничем бы он мне не помог. Поняв, что я не слышу, он начал жестикулировать, но я опять ничего не понял, кроме того, что он куда-то показывает, и просто стал осматриваться в поисках чего-либо интересного. Башня была совсем рядом, её поверхность в самом деле больше походила на зеркальную. Один из Хищников немного сдвинулся, перетаптываясь, и я увидел невысокую арку, дойти до неё было явно проще, чем выбирать из котлована, в этом случае мне предстояло проскочить всего мимо трех существ.

Обернувшись, я поднял руку с открытой ладонью, пытаясь выразить и благодарность, и прощание, отшельник ответил тем же. Это был первый и возможно единственный адекватный человек, встреченный мной в этом мире. Обойти последних зверей, как я и ожидал, труда не составило.

Чтобы пройти в арку пришлось пригнуться, но сразу за ней заросший травой пол уходил вниз чуть ли не на метр, встречаясь там с гладким мраморным. Либо башня немного ушла в землю, хотя при этом она бы вряд ли осталась стоять прямо, либо наоборот грунт у входа поднялся, возможно, сползая с краев кратера. Пролезая внутрь я, вроде заметил паутину, но ни на лице, ни руках её не осталось, и у меня были куда более насущные вопросы, чем её поиск. Хищники за мной залезть не пытались, и возможно вообще не пролезли бы в проем, но проверять пока не хотелось. Влево вдоль стены башни, закругляясь вместе с ней, уходил коридор, туда я и направился, собственно других вариантов не было. Когда вход скрылся за поворотом пол перешел в ступеньки.

Мне не встречалось ни окон, ни дверей, только голые стены и бесконечные ступеньки. Не было никаких видимых источников света, при этом было вполне светло, как в пасмурный летний день. По ощущениям поднимался я уже часа три, хотя в такой обстановке чувство времени могло существенно искажаться. Несколько раз пытался начать отсчитывать секунды, но спустя какое-то время обнаруживал, что считаю то шаги, то удары сердца. Лестница была довольно пологой, можно было довольно долго подниматься по ней без отдыха, но все-таки не бесконечно. Широкие ступени позволяли лечь на них почти в полный рост, я ограничился тем, что сел, прислонившись спиной к стене, все-таки камень был слишком холодный, чтобы на нем можно было лежать в моей одежде.

Самое время было задуматься, не зря ли я вообще сюда пошел. Неизвестно было сколько ещё осталось подниматься, и что меня ждет на верху. Может стоило вернуться пока оставались силы, а потом прийти снова, запасшись водой и едой. С другой стороны, вопрос о моём положении в туннелях оставался открытым, не исключено, что там я уже оказался в безвыходной ситуации, и единственная надежда спастись -- сделать что-то с этой стороны. Кроме того, я не знал, найдется ли в чем вообще нести воду. У Бориса я ничего подходящего не видел и сам не умел изготавливать ни глиняную посуду, ни бурдюки.

Расслабившись я опустил голову на колени и всего на несколько секунд прикрыл глаза, но, когда открыл их снова, не увидел ничего. На ощупь убедившись, что нахожусь в пещере, встал, вспомнил, с какой стороны пришел, потом вспомнил, что обнаружил вчера и зажег глаза.

Прикинув какие у меня перспективы, я решил все-таки не пренебрегать возможностью напиться, хрен с ним, что вода застоялась. Заодно сжевал половину запасенных грибов.

На стенах встречалось всё больше светящихся минералов, и Охотники не позволяли расслабиться, правда теперь я расправлялся сними сразу, как только они появлялись. Только сейчас я сообразил, как сильно рисковал вчера, когда Охотников было несколько, и сам я отбрасывал несколько теней, если бы они додумались синхронизировать свои атаки, я ничего бы не смог им противопоставить.

За очередным поворотом пещера превратилась в идеально прямой коридор, здесь по-прежнему встречались кристаллы, но и они были срезаны вровень со стенами. Коридор закончился аркой очень похожей на ту, в которую я зашел в мире под солнцем. За ней влево уходил новый коридор закручиваясь под тем же углом. За мной следовал один Охотник, я приготовился встретить его, но дойдя до арки он резко остановился, слово упершись во что-то, а в воздухе вспыхнули несколько нитей. Похоже, это были элементы некоего неосязаемого заклинания, мешавшего этим существам проходить внутрь, подозреваю, что, входя в башню, я видел что-то подобное.