Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии
Шрифт:
— Расслабься. Все хорошо, — тихо сказал Даррел, глядя вперед. — Просто идти вперед.
Пока объявляли титулы младших принца и принцессы, которые были не менее мудрёными, чем у Даррела, пока громовой голос превозносил императорскую семью и рассказывал, что собрались сегодня в честь будущей императрицы, то есть, меня, мы успели дойти до тронов с драконьими крыльями. Их было шесть, и все они словно парили в воздухе. Мы подошли к тронам, и я хотела было уже радостно опуститься на свой, но Даррел незаметно дернул меня за руку — этикет требовал, чтобы в эти минуты мы стояли, а не сидели. Хорошо, что в полутьме никто не заметил…
Вспыхнул свет. Подданые громко и радостно зааплодировали императорской семье, а протяжный торжественный гимн сменился звонкой озорной
— Сегодня мы все собрались здесь для того, чтобы чествовать нового члена императорской семьи, будущую императрицу, невесту моего старшего сына, — заговорил он, и его усиленный магией голос, разнесся по всему Мраморному залу. — Это первый бал той, которая станет еще одной Лагранж. Той, которая вместе с моим сыном однажды займет наше с императрицей место. Дом Ледяного дракона и дом Черного дракона объединятся впервые за много столетий. И я верю, что этот союз принесет пользу Вечной империи. — Император замолчал и посмотрел на меня. Его тяжелый взгляд я выдержала с трудом. — Свадьба состоится в День весеннего благоденствия. Императорский бал в честь Изабель Ардер объявляю открытым и властью, дарованной мне богами, повелеваю вам веселиться, есть, пить и танцевать до самого утра!
Снова грянули аплодисменты, однако музыка сменилась. Теперь зазвучал «Нежный вальс», и я подумала, что, должно быть, император лично откроет бал танцем с императрицей, однако он вдруг подошел ко мне и пригласил на танец. Сказать, что у меня внутри все перевернулось из-за страха перед самым великим человеком империи — не сказать ничего. Отказать я не могла и, конечно же, согласилась. А кто в своем уме посмеет отказать императору?
Несмотря на то, что Лаура занималась со мной не только этикетом, но и танцами, танцевала я с огромным напряжением, боясь сделать что-нибудь не то. Согласитесь, отдавить императору ногу было бы довольно нелепо. И я изо всех сил старалась двигаться правильно, хотя сама словно одеревенела.
— Ты так меня боишься? — спросил император. Танцевал он неплохо, но в каждом его движении чувствовалась властность, которая меня пугала.
— Да, ваше величество, то есть, нет, ваше величество, — не сразу нашлась я, что ответить. — Я боюсь, что могу что-то сделать не так.
— Не переживай, танец скоро закончится, как и твои мучения, — ответил император довольно-таки ироничным голосом. — А пока, будь добра, улыбайся. Ты танцуешь с императором, а не с чудовищем. Не стоит давать остальным повод думать о том, что наши отношения не так уж и хороши.
Я выдавила из себя улыбку.
— Радостно улыбайся. Все, что от тебя требуется — улыбаться и делать вид, что все так, как и должно быть. Не давать повода для сплетен. И быть верной своему будущему мужу.
— Да, ваше величество, — покорно ответила я.
— Сегодня ты должна показать себя с лучшей стороны для всей этой толпы. Не разочаровывай меня.
— Я сделаю все, чтобы не разочаровать ни вас, ваше величество, ни империю.
— Империю? Не кидайся громкими словами, девочка. Империи ты не нужна. Ты никому не нужна, и находишься здесь только по воле моего покойного отца, — жестко ответил император. — Не зарывайся и не бери на себя слишком многое.
«Ты никто», — звучало в его голосе, и меня это задело за живое.
— Я возьму на себя ровно столько, сколько должна взять на себя будущая императрица, — ровным голосом ответила я, хотя внутри все дрожало.
— Что ж, я посмотрю на это, — ответил император и отпустил меня — к моему величайшему облегчению, танец с ним завершился. Однако почти тут же меня пригласил на танец незнакомый молодой мужчина, чьи лицо и титул я даже не запомнила. А потом было еще одно приглашение, и еще одно, и еще. На танец меня приглашали много раз — всем хотелось пообщаться с той, которая однажды станет императрицей. Я либо танцевала, либо знакомилась с кем-то из высокородных. Улыбалась им изо всех сил, старалась быть милой и кроткой, но вместе с тем сильной. Меня изучали, словно подопытную мышь. Пытались
отыскать слабые места. Хотели понять, почему невестой Даррела стала именно я. Со мной то и дело знакомились, отвешивали изысканные комплименты, разговаривали на высокие темы, однако ни от кого я не чувствовала искренности. Изредка я пыталась отыскать взглядом Эштана, но его нигде не было. Зато вдалеке я заметила Еву, которая была вместе с женщиной, на которую удивительно была похожа. Должно быть, это была ее мать. Ева заметила мой взгляд издалека и отсалютовала бокалом. Я ответила, и на этом наше общение закончилось. Даррела, кстати говоря, тоже нигде не было. Зато его брат и сестра вовсю веселились, танцуя под музыку.Несколько раз ко мне подходили высокородные адепты и адептки академии магии. Еще совсем недавно они смотрели на меня свысока, потому что я получила метку. А теперь заискивающе улыбались.
— А помнишь, мы рядом сидели в столовой, я пошутил, а ты услышала и засмеялась?
— А помнишь, мы пересекались на занятиях у магистра Гревиара?
— А помнишь, в первом семестре мы столкнулись в холле, у меня упал учебник, а ты подняла его?
Я ничего не помнила, о чем им сообщала все с той же улыбочкой. И добавляла, что помню совершенно другое, но вот что, не уточняла.
Час шел за часом, бал разгорался все ярче. Гости находились не только в Мраморном зале, но и залах, прилегающих к нему. В нескольких были накрыты богатые столы с закусками, фруктами, десертами, но у меня не было времени не то, чтобы поесть, а чтобы хотя бы выпить бокал воды. Я безумно устала. Ноги просто отваливались, а щеки болели от напряжения — приходилось все время улыбаться, как какой-нибудь кукле. В какой-то момент я просто решила сбежать от всей этой бесконечной суеты и немного передохнуть, однако меня вдруг перехватил высокий молодой мужчина со светлыми волосами, одетого в серебристый камзол с плащом.
— Могу ли я пригласить вас на танец, ваша милость? — Он сразу показался мне странным, но отказывать ему в танце я не стала. Приняла приглашение и, мысленно проклиная дворцовый этикет, разрешила ему вести под веселую энергичную музыку.
— Почему вы не пришли к Алтее? — вдруг поинтересовался он, склонившись ко мне.
— Простите? — удивленно переспросила я.
— Алтея приглашала вас к себе, когда вы были на площади Роз и Мечей. Вы не пришли.
— Вы что-то путаете, — ответила я. — Меня никто никуда не приглашал.
— Вы плохо смотрели в карманах, — загадочно сказал он и вдруг отпустил меня. — Прошу извинить, ваша милость, мне пора.
Он оставил меня одну посредине танца и растворился в толпе танцующих. А мимо меня пронеслись двое гвардейцев — казалось, они разыскивали кого-то. Вот только кого, я так и не поняла. И все-таки смогла под шумок улизнуть из Мраморного зала.
Глава 34
Сначала я очень удачно выбралась на какой-то балкончик, чтобы подышать свежим воздухом — голова кружилась от обилия эмоций и звуков. Разумеется, погодные маги сделали температуру комфортной, и несмотря на то, что внизу крыши города были усеяны снегом, на балкончике стояла комфортная температура. Вдох, выдох, вдох… Череда кавалеров, что приглашали меня сегодня на танец, пронеслась перед глазами. Я никогда не была столь популярна у мужчин, и мне это нравилось. Нравились танцы, восхищенные взгляды, слова, заставляющие заливаться краской. Это действительно был мой бал. Моя ночь. Звездная и прекрасная.
Придя в себя, я направилась к прилегающим залам, чтобы найти укромное местечко и дать ногам немного отдохнуть, а после снова вернуться к танцам. Не помню, как я свернула в полутемный коридор, освещенный алыми всполохами огня в хрустальных вазах, отчего моя тень казалась большой и изломанной. До меня долетала приглушенная музыка из Мраморного зала, однако, чем дальше я продвигалась по коридору, время от времени раздвигая легкие атласные шторы, тем отчетливее слышала тягучую мелодию, которая переливалась, как густая патока, из сосуда в сосуд. А еще я услышала женский смех.