Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

По моим пальцам пробежал жар. Этель раздражала меня все больше и больше.

— Ваше высочество, будьте аккуратнее в своих высказываниях, — нахмурилась императрица. Ее голос стал официально-холодным.

— Конечно, ваше величество, — точно таким же тоном ответила Этель. — Я буду терпелива. Так же, как терпелив Даррел, которому на шею повесели нежеланную невесту. 

— Этель, прекрати, пожалуйста, — снова вмешался принц, которому все это не нравилось. — Ты ничего не знаешь.

— А ты знаешь? Тогда расскажи мне, братик! Что вы все скрываете? Ну, что? Давайте, не молчите, говорите! — потребовала Этель, все так же глядя на меня, словно ожидая чего-то. — Дар, почему твоя невеста не Ева, а темная, о которой судачит вся империя? О которой такое говорят, что волосы дыбом встают!

— Успокойся, Этель. — Даррелу не нравилось поведение сестры — я прекрасно это понимала.

— Как я могу быть спокойна, когда из-за нее наша семья может попасть под удар?

Мне хотелось отшвырнуть ее к стене, а еще лучше — в окно, однако я понимала, что не могу применять силу, и должна контролировать себя. Принцесса провоцирует меня. Она хочет, чтобы я вышла из себя при остальных членах императорской семьи. Только не на ту напала. Я переиграю ее.

— Ваше высочество, перестаньте капризничать, — тихо сказала я, глядя в окно. — Мне жаль, что я вам не нравлюсь. Не буду доказывать вам, что я не такая, какой вы представляете меня себе. Но, прошу вас, подумайте о брате и матери. Им неприятно слушать такие несправедливые слова. Если императорская семья не захочет видеть меня в качестве невесты его высочества, я тотчас покину дворец.

— Не смей мне указывать. Я сама знаю, что лучше для моей матери и моего брата, — прошипела Этель.

— Ваше высочество, еще слово, и я вынуждена буду отправить вас в свои покои, — не выдержала императрица.

Этель резко отвернулась к окну и затихла. Даррел подошел к ней и стал что-то тихо говорить. Не успокаивать, а отчитывать.

Императрица вздохнула.

— Извини мою дочь. Этель действительно капризна. К тому же еще и вспыльчива. Но она хороший человек.

— Я знаю, — улыбнулась я, радуясь, что принцессе не удалось спровоцировать меня. И постаралась перевести тему: — Мы ждем его величество или придет кто-то еще из императорской семьи?

— Только его величество. Бал открывают император, императрица и их дети. Также присутствовать супруги детей и внуки.

— То есть, когда Даррел станет императором, нам с Этель больше не нужно будет этого делать? — оживился Винсент, до этого молчавший. И пояснил мне: — Терпеть не могу весь этот официоз. Скучно и занимает много времени.

— Боюсь, что так, — ответила императрица.

— Не радуйся сильно, — шутливо сказал Даррел, услышав наш разговор. — Отец будет править вечно. Трон ни по чем не отнять!

Словно назло в этот момент в зале появился император. Он услышал слова Даррела и так на него посмотрел, что тот тотчас замолчал и закусил губу. Император явно не понял, почему его старший сын так сказал, и был зол. На его каменном лице появилась зловещая ухмылка, однако он ничего не сказал.

— Папа! — бросилась к нему Этель, забыв обо всех правилах приличия. Она повисла у отца на шее, как маленькая. — Папа, папа, я скучала! Ты не пришел ко мне вчера на чай, хоть и обещал!

Взгляд императора неожиданно потеплел. Он положил тяжелую ладонь на макушку дочери и потрепал.

— Был занят. Дела государственной важности.

— Ты всегда занят! — надулась принцесса. — Эй, ты мне всю прическу испортил!

— Прости, я случайно, — покаялся император.

— Теперь все будут думать, что твоя дочь — неряха.

— Ну что ты, все хорошо.

Я поймала себя на мысли, что их отношения очень теплые. К дочери, в отличие от сыновей, он относился с теплотой. Перед отцом Этель хотела выглядеть приличной девочкой, а потому в перепалки со мной или с матерью она больше не вступала. Император перебросился парой слов с императрицей, что-то сказал Даррелу и Винсенту, отвесил мне совершенно дежурный комплимент, и направился к стене — та вдруг стала прозрачной, и я увидела Мраморный зал, наполненный гостями. Все женщины были в прекрасных платьях, мужчины — в дорогих костюмах и парадных мундирах. Среди людей было много представителей других рас — среди толпы я приметила и белокожую эльфийку с синими волосами, и гоблина в золотой маске, которая скрывала его лицо, и оборотней в традиционных кожаных плащах, чьи длинные волосы были собраны в косы. Между ними сновали официанты в сине-белых ливреях. На специальном балкончике играл оркестр и пела красивая женщина.

Я не сразу сообразила, что ничего не слышу — ни музыки, ни голосов, ни звонов бокалов. Просто смотрела на гостей из-за прозрачной стены, и думала, как бы не упасть на этих огромных каблуках. Словно услышав мои мысли, Даррел взял меня под руку.

— Этого требует этикет, — бесстрастно сообщил он мне. — Не думай, что я хочу быть с тобой милым.

— Как же ты любишь казаться милым в глазах своих подданых, — отозвалась я. — Жаль, они не знаю, какой ты на самом деле.

— И какой я? — полюбопытствовал Даррел. А я, заметив, что на нас смотрит Винсент, любезно ответила:

— Просто невероятный. Самый лучший. Смотрю на тебя, и плакать хочется. А когда долго не вижу, то голова кружится от тоски по прекрасному.

А потом поняла, что кроме Винсента на нас смотрит император. На мгновение стало страшно — показалось, что сейчас его величество устроит мне веселье за такие слова о наследном принце, но он ничего не сказал, хотя на мгновение мне показалось, что его губы дрогнули в улыбке. Он приложил ладонь к стеклянной стене, и она начала таять, а через несколько мгновений в мои уши ворвались звуки — музыка, голоса, шум. Однако по Мраморному залу разнесся громовой голос, специально увеличенный магией:

— Императорская семья Ланграж!

И все затихли по щелчку пальцев, зато заиграл торжественный гимн Вечной империи. Свет стал приглушенным — освещалась только пурпурная ковровая дорожка, по которой нам нужно было пройти вдоль по всему залу, к самому его началу, где на возвышении находились троны, увенчанные драконьими крыльями.

Первым на дорожку ступил император и императрица, следом — я и Даррел, а шествие замыкали Этель и Винсент. Присутствующие почтенно склонили головы и приложили правые руки к груди, приветствуя правителей.

— Его величество Эдвард Тристан Бэзил Лагранж, милостью богов император Вечной империи, защитник света, дом Ледяного дракона. Ее величество Элейна Виарра Лагранж, милостью богов императрица Вечной империи, защитница света, дом Ледяного дракона.

Императорская чета неспешно, но уверенно шла впереди, рука об руку, и, глядя на них, я бы никогда не сказала, что их отношения натянуты. Напротив, эти двое казались идеальной парой: сильный и смелый император и прекрасная благородная императрица.

— Его высочество Даррел Дерек Максимилиан Лагранж, наследный принц, герцог Левантийский, граф Шагарский, барон Деборт, дом Ледяного дракона. Его официальная невеста — графиня Изабелль Ардер, дом Черного дракона.

Мы шли следом за родителями Даррела, и я в который раз чувствовала на себя сотни, тысячи взглядов. Внимательных, жадных, острых. Эти взгляды втыкались в меня словно ножи, и я невольно сжалась. А когда сбоку защелкали фотоаппараты и ослепили нас яркими вспышками, то я вздрогнула от неожиданности.