Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Зачем? — сквозь полутьму, накрывшую мягкой вуалью, услышала я встревоженный голос своего спасителя. — Зачем ты это сделала? Я же сам мог увернуться!

— Отдала долг, — прошептала я и окончательно отключилась.

Последнее, что я почувствовала, это то, как чьи-то осторожные руки мягко подхватывают меня.

— Держись, Изабелль Бертейл.

Мне снилось, что я словно огромная огненная птица парю над реками, долинами и лесами. Мчусь сквозь облака, опаляя их своими пылающими крыльями. Проношусь словно разгоряченный ветер от города к городу. И упиваюсь свободой.

Но птицей ли я была?..

С этой мыслью я распахнула глаза. И сразу же поняла, что нахожусь у себя в комнате — лежу на своей кровати, заботливо укрытая одеялом. За окном уже было светло, и шел снег, похожий на перья.

— Что со мной было? — Я резко села, и голова вдруг закружилась. Да так, что звездочки перед глазами замелькали.

— Белль, ты в порядке? Может, воды? — подскочила ко мне Элли.

— Или похмельного зелья? — услышала я голос Дэйрил, которая красовалась у зеркала. — Я умею варить, мама говорит, мой будущий муж будет в восторге!

— Что? Какого зелья? — переспросила я удивленно.

Элли села ко мне на кровать и положила руку на плечо.

— Мы все понимаем, — мягко сказала она. — Ты расстроилась из-за всего, что произошло вчера, и напилась. Ничего в этом страшного нет. Честно говоря, не знаю, как я бы сама пережила черную метку…

— В смысле — напилась? — переспросила я. Рядом со мной с размаху уселась Дэйрил. Один глаз у нее был накрашен, второй — нет, и смотрелась она комично. Только вот улыбаться я не могла.

— В прямом.

— Я не пила!

Это абсолютно точно! В меня попало заклятие Тэдда!

— Все нормально, не отнекивайся! — заявила подруга и взлохматила мне волосы. — Мы понимаем, что тебе тяжело. Но ты должна знать — мы тебя не бросим. Мы же твои подруги. Ты только не пей больше одна, ладно? Мы волновались, когда ты убежала.

Она улыбалась, но в ее глазах заблестели слезы, поэтому Дэйрил тотчас отвернулась, чтобы вытереть их, делая вид, что поправляет макияж. У меня защемило сердце от ее слов и слез. Я потерла лицо, пытаясь вспомнить, что было после того, как в меня попало заклятие. Кажется, я потеряла сознание и… все. Проснулась уже здесь.

— Девочки, как я попала в комнату? — спросила я, перестав понимать что-либо. Я ведь не пила! На меня напали Тэдд с дружками, а после спас незнакомец, чье лицо я так и не увидела…

— Тебя принес парень, — ответила Элли. — Ты была так пьяна, что заснула где-то в замке, а он нашел тебя… Хорошо, что тебя не нашли дежурные!

— Какой парень? Опишите его! — взмолилась я.

— Высокий, широкоплечий, брюнет с длинными волосами, — ответила Дэйрил. — Суровый и немногословный.

— Но красивый, — заметила Элли вдруг с мечтательной полуулыбкой.

— Да ну, какой он красивый — обычный, — отмахнулась Дэйрил. — Не в моем вкусе. Я люблю утонченных парней. А это какой-то мужлан.

Длинноволосый парень? Может быть, это и есть тот, кто спас меня?

— Вы раньше видели его в академии? — спросила я.

— Нет, — покачала головой Элли.

— И я тоже не видела. Но адептов много, всех не запомнишь, — пожала плечами Дэйрил. — Белль, ты как себя чувствуешь?

— Нормально, — ответила я, хотя голова все еще кружилась. Говорить правду подругам я не стала, хоть и чувствовала вину за это. Мне не хотелось расстраивать их еще больше.

— Белль, я и правда, могу сварить зелье, — сказала Дэйрил. — А оно понадобится тебе — сегодня ведь бал! Ночь зимнего свершения близка… Надо приготовить наряды и выбрать макияж! Девочки, мы должны блистать, несмотря ни на что! Ничего не бойся, Белль, мы будем с тобой и никто…

Она замолчала — в дверь комнаты требовательно постучали. Кто это? Очередные приспешники Даррела, которые решили выслужиться перед ним? Или сейчас все будут против меня из-за черной метки?

Девочки, кажется, подумали о том же. Мы напряглись. Переглянулись. Я кивнула, и Элли молча открыла дверь.

— Подарок Изабелль Бертейл! — сказала помощница госпожи Кэлман. — Просили передать. Лично в руки.

Мы облегченно выдохнули.

Посмотрев на меня с неодобрением, женщина поставила на стол огромную нежно-розовую коробку, перевязанную белоснежной лентой, после чего удалилась, бормоча, что не нанималась в личные разносчицы подарков для всяких непристойных девиц.

— Подарок? — удивилась Дэйрил, подскочив к коробке и с интересом рассматривая ее. — От кого еще? Белль, есть мысли?

От моего вчерашнего спасителя. Такова была первая мысль, но я покачала головой.

— Ой, записка! Так-так-так, что тут у нас? «Для Изабелль от Эштана». Так и думала, это Эштан! Белль, скорее, открывай! Интересно, что там внутри!

Эштан решил что-то мне подарить? Зачем? Для чего?

Я подошла к столу и, развязав ленту, открыла крышку. Сверху лежала коробочка с хрупкой золотой розой, вмерзшей в хрустальный лед — тот, который не таял. А под ней… Аккуратно сложенное платье — с корсетом и пышной белоснежной юбкой из тончайшей ткани, легкой, как облачко.

Под восторженные возгласы Дэйрил и удивленный взгляд Элли я вытащила это платье, от которого дух захватывало, и примерила. Оно было точно в пору — словно его сшили для меня. Но только я надела его, только покружилась перед зеркалом, как вдруг на белоснежной ткани стали проявляться мерзкие пятна и уродливые черные буквы, которые складывались в слова.

«Воровка»

«Ненормальная»

«Уродка»

Я замерла, глядя на себя в зеркало. На платье, которое только что было невероятно красивым, но стало отвратительным. На свое бледное лицо с большими глазами, в которых боролись отчаяние, сила и страх. На стоящих позади Дэйрил и Элли, во взглядах которых был откровенный ужас.

За что Эштан так со мной поступил? Он ведь обещал помогать мне. Или…

Меня стрелою пронзила мысль. А если это не он? Он ведь не мог! Кто-то наверняка испортил его подарок. Или же он вообще ничего не дарил, а его именем воспользовались.

В комнату снова постучались — уверенно и громко. Раз, другой, третий. Казалось, что сердце у меня в груди бьется так же громко.

— Никому больше не открою! — прошептала Дэйрил, снова смахивая слезы. — Пошли они все к эйхам в зад!

— Милая, снимай это, — закусила губу Элли. — Снимай, и я выкину эту дрянь!