Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Спокойно, Белль. Все хорошо. Просто доверься мне. — С этими словами он повел меня дальше. Мы танцевали около часа, и лишь к его концу напряжение стало меня покидать. Зато появилась усталость и захотелось пить. Внимательный Эштан тотчас заметил и это.

— Идем, отдохнем немного, — сказал он и повел меня в сторону, к колоннам, обвитым живыми огоньками, где стояли диванчики. Едва я опустилась на один из них, чувствуя, как с непривычки ноют ноги, Эштан спросил:

— Я принесу нам выпить. Что ты хочешь? Вода, сок, кленовое шампанское?

— А оно тут есть? — округлились у меня глаза. Это было одно из самых дорогих шампанских в мире — его делали из сока золотолистового клена северные спрайты [14] . Я давно мечтала его попробовать!

— Конечно. Сейчас принесу, — улыбнулся Эштан, коснулся моего плеча, будто невзначай, и ушел, растворившись в шумной толпе.

Я словно невзначай сняла туфли, давай возможность ногам расслабиться. И случайно заметила, как из шумной толпы веселящихся вынырнула второкурсница в черном платье. Мы учились на одном факультете, но ее имени я не знала. Девушка увидела меня и спешно направилась в мою сторону.

14

Спрайты — крылатые эльфы.

— Ты же Белль? — уточнила она, подойдя.

— Да. А что такое? — спросила я удивленно.

— Твоей подруге плохо, — торопливо сказала второкурсница.

— Что? Какой? Неужели Элли? — всполошилась я. Дэйрил я видела — она до сих пор танцевала, а вот Элли пропала куда-то, и я как раз хотела найти ее, дождавшись Эштана с шампанским. Неужели с ней что-то случилось?! А вдруг это из-за меня у нее неприятности? У меня сердце рухнуло в пятки.

— Да-да, ее зовут Элли, — кивнула второкурсница. — Идем скорее! Она тебя зовет!

— Но что с ней?!

— Упала и зовет тебя. Говорит, только Белль может помочь. Идем же

Она даже не дала мне времени подумать — подхватила полы платья и кинулась обратно в толпу, а я поспешила за ней. Наверное, в другой ситуации я бы и заподозрила неладное, но страх был сильнее логики. Я просто хотела помочь своей подруге.

Второкурсница торопливо выбежала из зала, я — за ней. Вместо громкой музыки была тишина. Вместо улыбок, которыми я обменивалась с Эштаном, — терпкий страх за подругу. Моя провожатая спустилась по лестнице и мышкой юркнула в какую-то незаметную дверь в полутемном коридоре. Я поспешила следом за ней и оказалась в полнейшей тьме.

Дверь за мной с шумом захлопнулась.

— Эй, ты где? Где моя подруга? — крикнула я, уже понимая, что сейчас будет. В ответ раздалось лишь довольное хихиканье. Кто-то щелкнул пальцами, и в комнате загорелся яркий свет. Я сощурилась, прикрывая глаза ладонью. Передо мной стояли четыре старшекурсницы из свиты Евы, входящие в Клуб, шикарно одетые и высокомерные до ужаса. Среди них была и Хэлли — она находилась позади всех. А вот Элли не было — разумеется, я просто попалась в их ловушку. Вот глупая.

Второкурсница, которая привела меня сюда, опустила голову.

— Можешь идти, Моника, хорошая работа, — сказала ей рыжеволосая Мэридит. Голос у нее был высоким и надменным. — Ты привела к нам эту крысу, и я прощаю тебе долг.

— Спасибо, — пискнула Моника, кинула на меня жалобный взгляд и исчезла за дверью, оставив один на один с девицами. После ее ухода двери и окна за несколько секунд заросли терновыми ветвями. Бежать было некуда. Меня не отпустят просто так.

Я расправила плечи. Страха, как такового не было — я буду защищаться до последней капли магии. Скорее, была злость напополам с недоумением. Им больше нечем заняться в праздничную ночь? Серьезно?

— Так-так-так, кто к нам пожаловал, — насмешливо сказала Мэридит, подходя ко мне, скрестив на груди руки и оглядывая с головы до ног. — Сама Изабелль Бертейл.

— Что вам нужно? — Мой голос был глухим.

— А как ты думаешь? — пропела Мэридит.

— Без понятия, — отрезала я.

— Она без понятия, — хихикнула брюнетка с формами, поворачиваясь к остальным. Кажется, ее звали Кэрилл. — Она без понятия, представляете?!

Девушки засмеялись, а рыжеволосая Мэридит позволила себе мерзкую улыбочку.

— На тебе черная метка, дорогуша, — любезно напомнила она мне. — Впервые за долгое время.

— Ева отменила метку, — возразила я, теряя терпение.

— Отменила?! Да ее вынудил сделать это Эштан! Наша Ева слишком хорошая, не решилась портить отношения с ним! А вот мы не такие хорошие, поверь, — прошипела Мэридит.

— Мне плевать, какие вы. Повторю снова — что вы хотите? — спросила я, с тоской подумав, что, наверное, придется драться. А я так хотела, чтобы сегодняшняя ночь была волшебной…

— Отомстить за Еву. Вот чего мы хотим. За то, что ты продала ее и Даррела газетчикам.

— Я этого не делала. Мне поставили печать клятвы.

— Только печать кто-то снял, — взлезла темноволосая Кэрилл. — Кто-то по имени Эштан. Мы все знаем. Хватит выворачиваться, словно змея!

— Какая она змея? — хрипло рассмеялась одна из девушек. — Она крыса! Настоящая крыса!

В их глазах сейчас было не только ослепляющее высокомерие — в них засияла ненависть. Они действительно верили в это. И они действительно хотели отомстить. Единственной, кто прятал глаза, была Хэлли прятала глаза. Еще недавно мы общались, и я помогала ей, а теперь она находилась среди тех, кто меня ненавидел.

— В отличие от невысокородных, наш круг ценит дружбу и связи, — с презрением продолжила Мэридит. — Знаешь, почему когда-то давным-давно создали черную метку?

— Чтобы издеваться над теми, кто слабее? — усмехнулась я.

— Чтобы показать нашу силу. Если вы идете против нас, значит, против вас пойдут все остальные. Наша сила — в единстве, — отозвалась Мэридит. — Ева — одна из нас. И ты поплатишься за то, что посмела унизить ее. Мы тебе это гарантируем.

Я напряглась. Поняла, что сейчас начнется борьба, и мне нужно быть наготове. Создать щит, чтобы блокировать заклятия. Сотворить заклятие огня — да слабое, потому что огонь опасен. Их много, а я одна, они сильнее, а мой уровень — слабый, но это не повод отступать.

— На твоем месте я бы убежала, — хмыкнула одна из адепток, в алом платье. — Ах, да, тебе некуда убегать. Прости.

Я выжидала. Первой нападать не собиралась — это будет отличный повод, чтобы выгнать меня из академии. А вот если я буду защищаться — другое дело!

Первые несколько заклинаний, полетевших в меня, я удачно блокировала, разозлив девиц. Они не ждали, что я буду такой проворной! Сама я успела наслать на них огненных пчел — заклятия в виде крохотных оранжевых искр подлетали к девицам и жалили их. Не больно, а, скорее, обидно, ибо из-за них на коже появлялись красные пятна. Мои пчелки прожили недолго, но отметины на лицах оставить успели.