Неживая вода

А вслух сказал:

— Земля слухами полнится. Да только не знаю, правда это или миф. Может, ты мне об этом скажешь?

Лицо черта расколола хищная ухмылка, в трещине рта блеснули крупные сахарные зубы.

— У кого… спрашивать взялся… — ответил он, — если я сам — миф?

И засмеялся, будто с высохших елей посыпались шишки в опавшую хвою и пожухлую траву. А, отсмеявшись, сказал:

— Оставьте… меня с ним.

Краем глаза Игнат видел, как ведьма потянула за руку слабо упирающуюся Марьяну. Сам он тем временем поднялся на ноги, отряхнул колени от печной побелки. Сердце еще продолжало выстукивать в груди свои гулкие ритмы. Но теперь вместе с волнением пришла и надежда.

— Так ты за этим явился? — спросил навий, едва за женщинами закрылась дверь.

Он тяжело опустился на скамью, подобрав упавшее полотенце, снова прижал его к пульсирующей ране.

— За исцелением я пришел, — сдержанно ответил Игнат. — А уж дальше судьба распорядилась.

— Получил… исцеление?

— Тело-то подлатать не проблема. А вот душе покой вернуть — вот это тяжело.

— Кто же твой покой взял? — навий усмехнулся снова, качнул головой в сторону двери. — Женщина?

— Может, и женщина, — не стал спорить Игнат. — Да больше сородичи твои. Дважды был я навью отравлен. Теперь пришел новый черед…

Он смело поглядел прямо в единственный сверкающий глаз черта. Тот сидел неподвижно, бледные губы были растянуты в кривой усмешке.

— Значит, сородичи, — повторил навий. — И живым от них ушел?

— Живым ушел, а ремень со спины на память оставил, — Игнат сдвинул брови, пальцы сами собой сжались в кулаки. Спину будто снова обожгло холодным укусом железа.

— Знаю… кто любитель… подобных трофеев, — медленно протянул навий. — Только… если бы он сам за тебя взялся… то живого места не оставил.

— Это ты верно говоришь, — невесело усмехнулся Игнат. — Нечистая сила всегда зло чужими руками творит. Скажешь, не так?

— Так, — слово камнем упало с неживых губ. — Только любите вы… люди… во всем черта винить. Ограбил казну? Черт попутал. Убил человека? Снова черт. Предал? И опять черт виноват.

— Люди слабые, — возразил Игнат. — Их легко с пути сбить да обмануть. Только они и вправду зачастую добрые намерения имеют. И те, кто надо мной расправу учинил, за близких своих переживали. А навь солоньские земли отравила. Что же людям было делать, кроме как подчиниться и быт свой обустраивать?

— Это они любят — подчиняться, — ухмыльнулся черт. — Перед авторитетом… да силой… люди с радостью на колени падают. А ты их… оправдать хочешь?

— Нет, — Игнат молча покачал головой. — Какое тут оправдание… Ведь не Марьяна — так Ульяна. Не в Солони — так где-то еще…

— Мстить задумал?

— И это тоже нет, — Игнат еще ниже опустил голову, облизал отчего-то пересохшие губы. Близость нави давила на него, словно вытягивала жизненные силы.

— Не хочу я мстить… а вот исправить бы хотел.

Щеку обожгло горячей каплей — это слеза выкатилась из покрасневших глаз, и Игнат, не стесняясь черта, оттер ее рукавом.

— Навь обещала вернуть мне мою Званку, — хрипло произнес он. — Видел я на хрустальном гробе рисунок вещей птицы с человечьей головой. И где она махнет левым крылом — там потечет вода мертвая. А где взмахнет правым — живая. Так кому, как не тебе, научить меня, где ее найти? Когда ни надежды, ни помощи нет, одна дорога остается — идти к черту.

Навий молчал, думал. Свечи плакали восковыми слезами, оплывали в подставленных блюдцах, и тени стали гуще, контрастнее.

— А знаешь ты… что я раньше человеком был? — вдруг спросил черт.

Игнат удивленно вскинул голову, всмотрелся в неживое лицо, исчерченное шрамами — не шутит ли?

— Был, — повторил черт. — Были мечты… и надежды… только перечеркнула все навь.

— Навь? — эхом повторил Игнат.

Тот усмехнулся снова, отчего его лицо исказилось, словно в кривом зеркале.

— Чертом стать легко, — продолжил он. — Достаточно… переступить через свои идеалы… найти оправдание своим поступкам… любым… даже самым страшным…

— Добрыми намерениями дорога в пекло вымощена, — пробормотал Игнат.

— Вот и думай… не в пекло ли тебя… твоя дорога заводит?

Они замолчали снова. К запаху приторной сладости примешивался теперь тяжелый запах крови, которая продолжала впитываться в прижатый к раненному боку рушник. Этот запах напомнил Игнату страшный вечер в тайге, и алую строчку следов на снегу. Да ведь разве не решил он забыть все, как тяжелый сон? Разве не звала его Марьяна в жизнь новую и светлую?

Игнат обернулся, словно ожидал, что в дверь сейчас войдет Марьяна, возьмет его за руку и скажет: 'Довольно. Едем!'

Но никто не зашел. Извилистые языки теней припадали к ногам, лизали Игнатовы пимы, и что-то темное, зарождающееся под сердцем, толкнуло его в грудь, и он сказал — совсем не то, что хотел изначально. А, может, кто-то произнес это за него:

— А все-таки, не будет мне покоя, коли я дело не завершу, — упрямо сказал он. — Виноват я перед ней, что не смог спасти. А потому хоть после смерти попробовать должен.

— Что ж, — ответил черт. — Пусть будет… по-твоему. Только… и ты мне службу сослужи.

Игнат поежился.

— Что же ты от меня взамен захочешь? — спросил он.

Черт рассмеялся, словно опасения Игната были ему приятны.

— Не бойся… кожаного ремня у тебя не попрошу, — сказал он. — А обещай мне… если найдешь мертвую воду… принеси мне от нее семь капель… с навью у меня свой разговор есть… только слаб я… не справлюсь… принесешь до Навьей седмицы — я тебе пригожусь.

— Принесу, — пообещал Игнат. — Теперь расскажешь, как мне ее найти?

Черт довольно улыбнулся, поманил Игната ближе, и, понизив голос, проговорил:

— Слушай…

10

Сосновец был из тех небольших, ничем не примечательных городков, что в большинстве своем раскиданы по всем северным землям, начиная от Хамарской гряды на востоке и заканчивая зараженными необжитыми территориями у полярного круга.

Дома здесь не вырастали выше трех этажей, а улочки с приходом весны становились непролазными, стирая грань между пешеходной и проезжей частью. Гостиница тут тоже была одна — в нее-то и заселились ребята с подачи бывалого Витольда и не без его материальной поддержки.