Нежное создание 2

Кэптен поспешил к дебоширу, и тот отпустил коробку. Взял его под руку и развернул к стойке. Наклонившись к уху, зашептал. Что он пообещал ему, девушка не слышала, но пьяный невежда расплылся в довольной улыбке и часто закивал.

— Если всем понятны условия розыгрыша, то начнём, — поспешила сообщить Ника.

Ей помогала Лина. Под пристальными взглядами она густо покраснела, старалась ни на кого не смотреть, но порученную ей работу — разрезание номерков — исполняла исправно.

Господа не скупились. В коробке звенели серебряные и медные монеты, шуршали картонки.

Принимая плату и вручая номерки, Ника запомнила порядковый номер госпожи Сникерс.

Присела на корточки у вернувшейся с мамой малышки, на платье которой виднелись мокрые пятна:

— Помочь мне желаете, госпожа принцесса? — спросила серьёзно.

Девчушка смотрела на неё во все глаза и молчала.

Ника улыбнулась её маме:

— Вы позволите вашей очаровательной дочери доставать номерки из коробки и объявлять выигравшего?

Женщина порозовела от удовольствия:

— Амалия, ты хочешь помочь госпоже Руз?

Та с готовностью кивнула и затараторила:

— Ты поставишь меня на стул и дашь мне гульден, как всякий раз делает дедушка, когда приходит к нам? — обернулась на судью и помахала ему обеими руками.

Ника взяла её за руку:

— Я поставлю тебя на стул, и ты будешь доставать номерки из коробки.

— За это я получу лягушку? — смотрела на девушку полными ожидания глазами.

— До чего смышлёный ребёнок, — рассмеялась Ника. — Получишь, если мама её выиграет. И да, проказничать в моей кофейне нельзя, — сказала строго. — Ты же не хочешь, чтобы твоей маме было за тебя стыдно?

Амалия отрицательно покачала головой и крепче сжала ладонь хозяйки кофейни.

«Ничего не поделаешь», — улыбнулась та помощнице. Если её мать не выиграет лягушку-копилку, придётся сделать ещё одну и подарить малышке.

При виде ясных доверчивых глаз девочки, губы Ники странным образом сами растягивались в улыбке; в душе разливались нежность и тёплое, уютное спокойствие.

**

Госпожа сваха радовалась выигрышу как ребёнок.

— Я?.. Мне?.. — подслеповато щурясь, сравнивала цифры на двух частях картонки. Не верила, что фортуна повернулась к ней лицом. Прижала мыльницу к груди и с придыханием сказала: — Премного благодарна.

— Поздравляем вас с выигрышем. Спасибо за участие, — ответила Ника, приступая к розыгрышу последнего приза лягушки-копилки.

Выигрыш достался Алану Матфейсену. Несколько минут девушка ликовала, что копилка украсит буфет госпожи Матфейсен, но без долгих раздумий, будто в отместку Нике за нечестность, капитан ночного дозора вручил её Виллемине.

Напрасно Ника надеялась, что ангелоподобная дева, зная, как понравилась копилка Амалии, отдаст её ей. Ждала красивого жеста от дочери нувориша.

Виллемина сдержанно поблагодарила Алана. Не выказав удивления, приняла дар с видом королевы, словно так и должно быть, и поставила на стол перед своим братом. Не сдержав порыва, Юлиус схватил копилку обеими руками, и стало ясно, кто станет её бессменным владельцем.

«Мелкая зараза!» — Ника от досады чуть злобно не рассмеялась в голос. Поперхнувшись, вручила Амалии прямоугольную вытянутую вазу для сладостей, наполненную творожным печеньем с миндалём:

— Это тебе, принцесса, за помощь. Идём к маме, — увела девчушку в VIP-зону.

Пообещала матери Амалии, что через две недели похожая лягушка-копилка обязательно будет у её дочери.

С этого момента всё в кофейне пошло не по плану.

Не успела Ника переключиться на приготовление очередной порции горячего шоколада, как к ней подошла Лина и тихо сказала:

— Госпожа Руз, там вас просят выйти во двор, — скосила глаза на второй выход из зала, ведущий на хозяйскую половину.

Девушка не стала спрашивать, кто пришёл — догадалась. Оставив Лину взбивать в густую пену божественный напиток, вышла на крыльцо.

У открытой калитки стоял Дэниэл с обёрнутой в полотно небольшой картиной.

Ника улыбнулась брату:

— Привет, почему ты здесь?

— Не нужно было приходить? — сник парень, не смея напомнить сестре о письменном приглашении. — Вот, принёс тебе подарок.

— Молодец, что пришёл, я очень рада, но почему ты топчешься у чёрного входа? — девушка сбежала с крыльца и вытолкала Дэниэла за калитку. — Зайди как все, через парадный вход.

— Но там госпожа Маргрит и… другие.

— Никаких но. Все и так всё знают, — прикрыла калитку, оставив небольшую щель. — Если ты сейчас не переступишь через себя, навсегда останешься мямлей. Пора взрослеть, Дэниэл. Иди, я тебя жду, — решительно захлопнула створку.

Ждала Ника недолго. Успела обслужить пару покупателей и озвучить два заказа Хенни, мимоходом отметив, что та права и приготовленные блюда скоро закончатся.

Волновалась: войдёт Дэниэл в кофейню или повернёт назад? Струсит или нет? Пора всем господам показать то, о чём они и так знают. Пора положить конец бессмысленной, никому ненужной вражде.

По вдруг обступившей её вязкой тишине поняла, что свершилось то, о чём она только что думала — её братишка не струсил!

В кофейню вошёл Дэниэл с упакованной картиной в руках — нарядный и немного смущённый. В белой рубашке и тёмно-синем строгом шерстяном полукафтане он выглядел выше и старше своих лет.

Давал ли парень себе отчёт в том, что делал? Готов ли был к поражению? Ника сделает всё, что от неё зависит, чтобы господа поняли — у Руз ван Вербум есть единокровный брат, от которого она никогда не откажется.

Кто-то тихо ахнул; зазвенела чашка; госпожа Маргрит, снова находясь в обществе свахи, привстала со своего места и тяжело села назад.

Торопливый шёпот прошёлся по залу лёгким дуновением ветра, коснулся разгорячённых щёк Ники. Она широко улыбнулась, когда не менее пунцовый Дэниэл подошёл к стойке.

— Я пришёл, — тихо сообщил он, беспокойно глядя в глаза сестры. Прошептал еле слышно: — Что теперь?

— Дэниэл! — вскрикнула Ника намеренно громко, спеша выйти из-за стойки. — Как я рада, что ты откликнулся на моё приглашение! А госпожа Лейфде почему не пришла?

Обняла брата, который, казалось, не дышал. Уголок картины упёрся в бедро девушки, мешая тесным объятиям.

— Бабушке нездоровится. Она велела передать тебе… — неловко сместив в сторону мешавшую картину, парень достал из внутреннего кармана полукафтана маленький чёрный бархатный мешочек, — вот это, — отдал подарок Нике.