Ни конному, ни пешему...

Снег заметал лобовое стекло черного внедорожника. Тусклый свет фар силился пробиться сквозь белую круговерть. Тщетно. Машина неслась в ранних декабрьских сумерках по пустынной трассе, неслась, едва касаясь колесами земли.

Долгая дорога порядком утомила еще пару часов назад. А уж когда началась метель… Дворники натужно скрипели, счищая налипший снег. Навигатор обнадеживал — до ближайшей заправки пара километров. А вот до забытого всеми богами крошечного городка — конечной цели их путешествия — не меньше трех часов езды.

Дернуло же отправиться вот так…как… нормальные люди. Да ещё зимой, которая в этом году не баловала оттепелями и влупила морозы с первых дней.

Лиза устало провела ладонью по лицу, прогоняя сонливость. Если на этой чертовой заправке нет горячего кофе…

— И что тогда?

— ???

— Если на этой чертовой заправке нет горячего кофе, — что ты сделаешь?

— Я что, так громко думаю?

— Более чем…

Она мельком глянула на спутницу. Та выглядела вполне довольной, смотрела на внучку с лукавым прищуром и зябко куталась в серую волчью шубу. А ведь печка в машине кочегарила вовсю…

Все-таки отвлекаться нельзя. Лиза крепче сжала руль. Хорошо, дорога пустая. Редкие встречные машины не в счёт. Это вам не столичные трассы, где в пробках не протолкнуться.

— Если там нет кофе, я…я их прокляну! Сильно-сильно! И придумаю какую-нибудь пакость! Пострашнее!

— Все так серьезно?!

— Угу!

— Мне уже начинать бояться?!

Лиза шумно выдохнула, сбрасывая напряжение.

— Начинай! — буркнула без зла и тепло улыбнулась.

Это была их секретная фраза. Игра, которую бабушка придумала давным- давно для маленькой внучки, пытаясь научить слышать силу. Слышать и ловить за пушистый хвостик…

Очень уж непонятной выглядела эта поездка. Нет, зиму бабушка любила без памяти, особенно такую — чтобы сугробы во дворе, чтобы от жгучего мороза трещали деревья и в камине жарко горел огонь. Но зачем тащиться за тридевять земель машиной, если можно пройти напрямик сквозь лес к нужному месту. И быстрее, и безопаснее…

Метель эта некстати. Где в этой глухомани ночевать, если вдруг заглохнет мотор, и они застрянут на трассе, где никого?!

Вдоль обочины торчали чахлые кустики и кособокие облезлые деревца.

А до ближайшего леса ещё рулить и рулить.

****

Кофе был. Горячий, сладкий, с пышной густой пенкой. Сидя за столиком в крохотном придорожном кафе, они наслаждались ароматным напитком, теплом и негромкой спокойной музыкой.

Щупленький паренёк за стойкой явно скучал и несказанно обрадовался двум посетительницам. Бедолага даже пытался флиртовать с «прекрасными незнакомками». Незнакомки, занятые своими мыслями, упорно не замечали комплиментов, и мальчишка сник, правда, ненадолго — в двери ввалилась парочка голодных и замерзших «как собаки» дальнобойщиков. Они шумно стряхивали снег с воротников, стучали обувью, двигали стулья и громко потребовали «всего и побольше». С кухни потянуло запахом жареного мяса, наваристого борща и сладкой ванильной выпечки. Лиза с бабушкой переглянулись и дружно решили, что одним кофе сыт не будешь…

В итоге, отдохнувшие и разморенные вкусной едой, они выбрались из кафе часа через полтора. В темень и метель. Случайные знакомые восхищались безрассудством двух очаровательных пани и предлагали держаться вместе на опасной зимней трассе. Бабушка мило улыбалась, сдержанно благодарила, но, идя к выходу, мимоходом провела ладонью над головами обоих мужчин, едва касаясь влажных от снега волос.

— Доброй дороги, — едва слышно прошептала она, — и удачи!

Возле двери Лиза обернулась — дальнобойщики, напрочь забыв о них, азартно обсуждали то ли последний футбольный матч, то ли любимые сорта пива.

Машина послушно завелась и покатила дальше. Худая черная кошка удобно устроилась на заднем сидении, подгребла лапами шерстяной плед и, прикрыв жёлтые глазюки, прислушивалась к настроению хозяек. Мало ли…

Лиза отчаянно зевала. Мерный шорох снежинок по стеклу навевал дремоту. В зеркале заднего вида выбеленная дорога терялась в снежном мареве. Показалось, или и вправду за окном мелькнула призрачная волчья морда, сверкнули колючие льдинки черных глаз?!

Неужели снежники? С чего бы это? Лесной хозяин почетный караул выделил? Вот свора без присмотра в буране и резвится! А она-то голову ломает — откуда непогода навалилась! Ну, старый пень! Удружил! Лиза сердито просигналила — волчий силуэт беззаботно рассыпался ледяной крошкой и рванул в ночь вихрем снежинок.

— Давай я за руль сяду? — бабушка вынырнула из чуткого полусна. — Белые шалят? Может, выйти приструнить?

Девушка взъерошила короткие волосы и упрямо замотала головой. Если «охранники» совсем уж разойдутся, она и сама справится.

— Я сама разберусь, если что. Немного осталось, — успокоила. — Ты подремай пока. А я завтра буду дрыхнуть до обеда.

… давным-давно маленькая Лиза часто просила бабушку показать место, где та родилась и выросла. Ядвига грустно улыбалась и ласково гладила внучку по светлым кудряшкам, обещая, что однажды, когда малышка вырастет, они обязательно отправятся в далёкое-далёкое путешествие…

И хотя старая ведьма всегда держала слово, эту поездку Лизе пришлось ждать больше десяти лет.

Дождалась…

*****

Машина ползла по заметенным улицам провинциального городка. Мимо невысоких зданий на один-два этажа, мимо закрытых в этот час сувенирных лавок и деловых контор, мимо гостеприимных кофеен и уютных ресторанчиков. В ярко освещенных окнах горели гирлянды, мигали разноцветными огоньками пушистые елки. Несмотря на разгулявшуюся непогоду люди вовсю готовились к рождеству.

Редкие автомобили с включенными фарами ехали осторожно, грузли в снежном месиве, нервно сигналили бестолковым прохожим. Те нехотя отходили в сторону, проваливаясь по колено в сугробы, затем опять выбирались на середину дороги, где идти было полегче, натягивали глубже капюшоны и поднимали воротники, прячась от секущего ледяного снега.

Где же этот чертов отель?!

Вывеска «У Лешего» светилась зелёным неоновым светом и видна была издалека. Припарковавшись на крохотной пустой стоянке около входа, Лиза вытащила из багажника рюкзак и небольшой чемодан. Включила сигнализацию.

Все!

Они наконец-то добрались!

В это богом забытое место!

Бросив дома кучу дел, работу и любимого деда.

Черная кошка, брезгливо поджимая лапки, забежала на ступеньки, запрыгнула на перила, обернулась, нервно дернула тонким длинным хвостом. Холодно!

Ее хозяйка, все так же кутаясь в серую волчью шубу, вышла из машины и, закрыв глаза, подняла лицо к темному ночному небу.

Лиза тронула бабушку за рукав.

— Ба?!

— Все хорошо. Я немного подышу и приду. Не переживай, солнышко.