Никакой магии

– Нет, малышка, мисс Грин тебя не похитит.

О’Шиннах присел рядом со мной и обнял за плечи – жест, от которого еще год назад меня бы передернуло. Но сейчас рука лейтенанта и спокойный, уверенный голос оказались как нельзя кстати.

– Инспектор Грин служит в полиции, она прилетела, чтобы защитить вас от злых, – пауза в словах Аллана была почти незаметна, – людей. Она – хорошая. Честно-честно. Слово офицера Королевского Флота.

– Ну, раз вы так говорите, мистер… – вздохнула малышка, – я вам поверю. А потрогать мисс эльф можно? Са-авсем маленькую чуточку?

– Трогай, – разрешила я и едва не упала, когда восторженно засопевший ребенок полез ко мне на колени.

«Чуточка» обернулась осторожным прикосновением, затем еще одним, более уверенным поглаживанием, тремя попытками смять ухо в комок и одной – оторвать на память. В итоге Аллан снова спас меня, выкупив у девчушки за мятный леденец от воздушной болезни.

– Спасибо, лейтенант. Я ваш должник.

– Да перестаньте! – с неожиданным раздражением отозвался Аллан. – Это я ваш должник, леди… мы все… – он широко взмахнул рукой, обводя площадь, – обязаны вам. Без вашей пробежки, мы бы крались сюда четверть часа, не меньше, каждую секунду ожидая выстрелов. Собственно, – добавил он, – даже и так я почти уверился, что крепсы нарочно пропустили вас, чтобы заманить в ловушку основную группу. По словам уцелевших, пиратов было сотни полторы, если не все две. Их бегство – настоящее чудо.

– Или, – возразила я, чувствуя, как холодеет спина чуть ниже лопаток, – часть какого-то плана.

– Но в чем… – Аллан осекся, глядя на подлетающий к площади миноносец, с размаху хлопнул себя ладонью по лбу и, обернувшись, заорал: – Итон! Срочно передай…

Остаток фразы растворился в истошном женском визге. Повернув голову, я увидела, как из-за деревьев показались верхушки мачт – и почти сразу же воздух расколол пушечный залп, а следом за ним – пронзительный свист. «Гром» замер на месте, вокруг него быстро распухало белое облако.

– Как глупо, – пробормотал О’Шиннах, – кабанья охота, выставили пригоршню желудей и дичь с радостным хрюканьем подставила борт под выстрел.

– Не горячитесь, лейтенант, – я вздрогнула, Кард в очередной раз возник рядом словно из ниоткуда. – Первый ход за ними… но бой еще не окончен.

Окутавшийся паром из пробитого котла «Гром» не мог дать ход, но его кейворитные решетки были в полном порядке. Следующий залп орудий пирата красными росчерками промелькнул ниже миноносца. В ответ злобно тяфкнули бортовые револьверные пушки, к ним добавилось захлебывающееся татканье многостволок. Медленно, очень медленно «Гром» начал разворачиваться, лопасти снова завертелись, растворяясь в туманных дисках.

– Если эти ублюдки собьют хотя бы один из пропеллеров, ему конец, – выдохнул сквозь зубы Аллан. – Шесть пушек против одного носового… ни малейшего шанса.

Там, в небе, актеры развернувшегося перед нами последнего акта драмы, явно думали так же. Пиратский корабль палил вразнобой, с немыслимой скоростью посылая вслед миноносцу снаряд за снарядом. В какой-то миг удача вновь улыбнулась им: черно-рыжая вспышка полыхнула у основания средней трубы «Грома» и та, словно подрубленная, осела и, кувыркаясь, полетела вниз. Но это был последний привет капризной богини – «Гром», яростно рубя лопастями воздух, карабкался вперед и вверх, оставляя пиратский парусник за кормой.

– Они могут уйти, – с горечью произнес лейтенант. – Телеграф разгромлен, а «Леннокс» и «Ленстер» неизвестно где. Мерзавцам надо лишь набрать высоту, чтобы их подхватил высотный ветер и у них есть все шансы уйти безнаказанными, если только…

– Да, если только… – эхом повторил Кард. – Не дай они волю своей кровожадности… хотя бы догадайся взять часть пленников на борт… возможно, что-то бы и сложилось. А сейчас, боюсь, при любом исходе нам не удастся допросить этих «ловцов удачи» о том, кто продал им кейворит? Скорострельные пушки? Кто вообще надоумил их попытать счастья в Арании?

– Не понимаю, о чем вы говорите! – не выдержала я. – Ведь они сейчас улетят! Аллан, ты сам сказал… шесть пушек против одной. Что может сделать Маккарти? Пойти на абордаж? С полусотней человек против почти двух сотен?! Или я что-то упускаю из виду?!

– Упускаешь.

Лейтенант, не глядя, зашарил по земле вокруг… нащупал сухую ветку… поднял и с резким треском преломил.

– Во-первых, на «Громе» уже нет полусотни человек, – начал он. – Вычти десантников… ошпаренных в кочегарке… возможно, были и другие потери. А во-вторых, ты забыла его полное название: миноносец Ее Величества «Гром».

– И что с того?

– Смотри…

Я посмотрела – как по короткой скошенной мачте упрямо ползет вверх четверка разноцветных флагов.

– Поднят сигнал: «Ракетная атака!»! – со странной смесью восторга и ужаса крикнул Аллан. – Ну и ну!

Пиратский корабль успел подняться примерно на пять сотен ярдов, когда в небе над ним «Гром» резко «клюнул носом», срываясь вниз, словно лыжник по крутому склону. Вновь загрохотали пушки, красные черточки потянулись к падающему миноносцу – и его нос окутался дымным облаком, сквозь которое полыхнула огненная полоска. Кто-то из спасенных женщин пронзительно взвизгнул, я и сама с трудом сдержала крик – а огненная полоска расширилась, вытянулась и, как распушившая хвост белка, прыгнула к пиратскому кораблю. Крохотная издалека темная белочка с бледно-рыжим хвостом, созданная, чтобы перебивать хребет бронированным великанам, она выглядела совсем не страшной – пока чудовищной силы взрыв не превратил пиратский парусник в дымное облако, из которого на землю хлынули пылающие обломки.

– Боюсь, сэр, – с трудом расслышала я сквозь звон в ушах голос Аллена, в котором сквозь нарочитое равнодушие явственно проглядывало торжество, – что мы не сможем допросить пленных. Капитан «Грома» несколько… погорячился.

* * *

Массивный, далеко выступающий козырек успешно защищал сводчатое оконце от дневного света, и без того не слишком яркого. Но аранийский дождь был настойчивей и злее, мутными разводами стекая с нижней трети старинного стекла. В этих водяных разводах причудливо изгибались огненные язычки полудюжины газовых рожков – простенькое, но чем-то до безумия завораживающее зрелище.

– В такие дни, Эдмонт, – сэр Невилл откатился от окна, развернул кресло и медленно подъехал к столу, точнее, к установленной сбоку печке, – мне кажется, что я слишком стар для крысиных бегов. Да-да, мой мальчик, я чувствую себя древним, как этот несчастный замок.

Я тоже чувствовала себя несчастной – не в последнюю очередь благодаря упомянутому замку. Выстроенный полумифическим королем Коэлем почти тысячу лет назад, Тинтагель выглядел мрачным, сырым и неуютным. Крепость для устрашения непокорных вассалов, тюрьма, монетный двор, казначейство – хозяева замка сменяли друг друга, передавая в наследство влажный холод стен и гулкую пустоту коридоров. Я подозревала, что и Верховный Суд Арании не задержится здесь дольше века. Гнездившиеся под сводами «черного замка» вороны – и те выглядели недовольными, злым карканьем приветствуя каждого въезжавшего во двор. «Г-р-рязнуля! Замарр-р-рашка! Позор-р-р-р!».

– Замок нуждается в ремонте, – заметил Кард. – А вы, мессир, в отдыхе где-нибудь у теплого моря.

– А вся страна – в революции! – Паук убрал руки от печки, ловко крутанулся на месте и спиной вперед заехал за стол. – И не надо смотреть на меня с таким хищным удивлением. Когда день за днем, из года в год пытаешься пробить собственным лбом стену из тупых голов, поневоле возникает соблазн заложить под нее бомбу и рвануть к лунным демонам. Ведь иначе, – повысив голос, сэр Невилл приподнял одну из сложенных на углу разбухших папок и тут же уронил ее, с неожиданно гулким звуком и облаком пыли, – никак!