Нити разрубленных узлов

– Она здесь. Та, кого вы ищете. – Танна отодвинула засов, жалобно проскрипевший в петлях.

– Благодарю за помощь.

Он распахнул дверь, вгляделся в сумерки, едва разгоняемые светом единственной свечи, потом сделал шаг вперед.

Женщина ждала этого движения, чтобы точно определить, где под складками плаща находится тело, и ударить. Но вместо того чтобы вязко войти в плоть, кинжал зазвенел, встречаясь с камнем стены.

Танна промахнулась. И вовсе не потому, что незнакомец оказался слишком быстр, быстрее, чем любой человек на свете. За мгновение до удара чутье все-таки выполнило свою обязанность, распознало, кто скрывается под странной личиной, вот только ощущений, которые навалились на свою хозяйку и повелительницу, было слишком много. Больше, чем можно вынести.

Он говорил об одиночестве, но он был не один. Его были сотни. Может быть, тысячи. Мириады иссиня-черных огней, бьющихся в горне человеческого тела и слепящих глаза. Но если бы только зрение в тот миг отказало Танне…

Они стенали. Выли. Кричали. Захлебывались рыданиями и сыпали бессловесными проклятиями. Никто из них, пленников этого тела, не был молчуном, и женщина, выронив кинжал, зажала уши ладонями и закрыла глаза.

Тщетно.

Свет, имя которому тьма, проходил и сквозь закрытые веки, а плоть не могла стать преградой на пути звуков, рождающихся и умирающих в границах сознания.

Танна опустилась на колени, вжимаясь спиной в стену, словно ища укрытия. По бледному лицу потекла кровь: из ноздрей, из уголков глаз, из прокушенных губ, но женщина уже не чувствовала того, что происходит снаружи, затянутая в пучину бесплотных чувств.

А потом все схлынуло. Разом. Оставив после себя блаженную пустую тишину. Тишину посмертного покоя.

* * *

Она видела все, что происходит, и отчасти даже чувствовала. Хорошо, что только отчасти, а вот другой, бесцеремонной недокровке, явно не повезло, не зря же ее так скрючило.

Роханна Мон не ждала гостей поздней ночью и, когда услышала голоса за дверью, немного удивилась. И немного порадовалась, что так и не легла в постель, предпочтя провести время с бокалом вина, столь любезно предоставленного ей тюремщиками. Вот и сейчас, сохраняя величественную позу, она всего лишь приподняла бровь, глядя на человека, вошедшего в комнату, а ведь могла бы глупо таращиться из вороха покрывал, встречая свою смерть…

Картинка, возникшая в воображении, заставила Роханну улыбнуться, обращаясь к незнакомцу:

– Позволите допить? Осталось совсем немного.

Она никогда не подходила близко к охотникам и, конечно, не подпускала их к себе, но сразу поняла, кто почтил ее визитом. Описания свидетелей оказались довольно точными, особенно в отношении разноцветных волос, к тому же демон, делящий с ней тело, можно сказать, затаил дыхание, сделал вид, будто его тут вовсе нет.

– Как пожелаете.

Вошедший посмотрел на недокровку, безжизненно привалившуюся к стене, и, кажется, вздохнул, но не стал задерживаться у тела – двинулся дальше. К столу, на котором громоздилась горка резаной бумаги.

– Что это?

– Имена, – коротко ответила Роханна, делая глоток. – Названия мест.

– Зачем они нужны?

– Человек, который привез меня сюда, желал их заполучить.

– Это настолько ценные сведения, чтобы рисковать жизнью и жертвовать порталом?

– Он считал, что да.

– Вы считаете иначе?

Роханна задумчиво посмотрела через бокал на пламя свечи.

– Мне тоже когда-то казалось, что эти имена – мое главное богатство. Вот только щедрых покупателей на него так и не нашлось.

Охотник продолжил перебирать куски бумаги, скользя взглядом по размашистым надписям, и вдруг остановился, вглядываясь в одно из имен.

– Оно принадлежит… Принадлежало демону. Так?

Эрте Мон лишь пожала плечами, улыбаясь.

– Значит, все эти имена…

– Мне было велено написать их. Имена всех демонов, о которых мне известно. Имена всех, кто приходил в этот мир хотя бы однажды.

– Откуда они известны вам?

– Я встречала их обладателей. Когда-то они сами назначали встречу, чтобы засвидетельствовать мне свое почтение, потом стали присылать слуг… Молодежь не слишком-то ценит стариков, даже таких, как я.

– Ваше желание?

Он спросил отрывисто, будто его дыхание сбилось то ли от волнения, то ли от иного чувства, прежде ни разу не испытанного.

– Спрашиваете, чтобы надежнее расправиться со мной? Мне рассказывали о ваших уловках. Пока не узнаете точно, в чем оно состояло, не сможете прогнать демона, ведь так? Но я не буду упорствовать. Итак, мое желание… – Роханна поставила опустевший бокал на стол, поднялась с кресла и, гордо подняв подбородок, произнесла: – Я хотела жить вечно.

Она ожидала, что в следующий же миг рухнет на пол, распрощавшись и с жизнью, и с демоном, который поддерживал ее все эти века, но ничего не произошло. Охотник просто стоял и смотрел, причем не столько на нее, сколько на бумажные карточки. Исписанные с двух сторон и девственно-чистые.

– Вы не закончили свой труд.

– Да, – согласилась Роханна. – Не хватило времени.

– Оно у вас будет, – пообещал охотник.

– Время?

– Сколько захотите.

Теперь настал ее черед удивляться:

– Вы не убьете… не изгоните моего демона?

Разноцветные пряди качнулись из стороны в сторону.

– Нет. Он способен принести пользу. Так что вы будете жить и дальше.

Эрте Мон усмехнулась:

– Как вы все похожи друг на друга! Каждый ищет выгоду. Но, знаете, меня не напугать ни смертью, ни страданиями. Я слишком стара, чтобы склоняться перед угрозами.

– И все-таки однажды уже склонились, – напомнил охотник.

– Мне обещали не только смерть, но и награду. В случае согласия.

– А я не буду обещать. Просто спрошу: вы принимаете мое предложение?

– Руки и сердца? – лукаво приподняла бровь Роханна.

– Титула. Не знаю, как в здешних краях именуют самую высокопоставленную персону, но уверяю: вы будете стоять намного выше.

Он не шутил. Может быть, вовсе не умел шутить. По крайней мере, произнося эту несусветную чушь, он смотрел на собеседницу с такой проникновенной серьезностью, что становилось не по себе.

– О чем вы говорите? – переспросила эрте Мон, чувствуя, как теперь уже ее голос предательски срывается.