Нити разрубленных узлов

– Это ваша беда, – печально, как мне показалось, заметил охотник.

– Это мое преимущество! И перед вами в том числе. Я не живу верой в чудеса. Я творю их!

Какое-то время слов не было слышно, одни лишь тихие шаги и шуршание ткани. Потом раздался тихий хрустальный звон.

– Взгляните сюда. Видите эту жидкость? Она ничего не напоминает вам?

– Цвет очень похож.

– И не только он. Все те же свойства, даже лучше. Эссенция демона. Истинное действующее вещество. Понадобилось много опытов, чтобы получить его. Много лет…

– И много жертв, – предположил Натти.

– Жертвы есть и будут всегда, – ничуть не смутившись, подтвердила женщина. – Но мои, в отличие от ваших, погибли не впустую. Да, нам долго не удавалось выделить саму суть исполнения желаний. И знаете почему? Потому, что мы думали так же, как и вы. Думали, что все происходит в таком месте, которое нельзя ни увидеть, ни пощупать. В душе, как ее обычно называют. Но на самом деле изменяется плоть! Достаточно было лишь пристально понаблюдать, чтобы выявить эти изменения. А потом оставалось только научиться изымать причину происходящего и хранить ее для последующего использования.

– Так и появилось Сопроводительное крыло?

– Оно уже существовало ко времени первых испытаний. Но да, оно было самым удобным полем для получения всходов. Солдаты, исполняющие приказ… Они послужили нам верой и правдой.

– Туда ведь отбирали не каждого.

– Разумеется. Образцы для начальных испытаний всегда должны быть предельно похожи друг на друга, иначе результаты невозможно обобщить.

– А вы не боялись, что, получив ваши особые зелья, кто-то захочет использовать их по своему усмотрению? Это же так заманчиво.

Женщина фыркнула:

– И кто из нас не верит в людей? Да, опасения были. Но для того на первых порах и вводилась постоянная муштра, чтобы в головах сопроводителей не возникало никакой дурной мысли.

– А потом?

– Потом стало ясно, что бояться нечего. Средства, несущие в себе следы демонического присутствия, влияли не только на тело. Еще и на кое-что другое. – Она помолчала, словно раздумывая, продолжать или нет, но желание утвердить свое превосходство победило осторожность. – Они подавляли волю. При достаточно долгом применении. Впрочем, такое свойство было только на руку и нам, и нанимателям сопроводителей.

– Что же хорошего в безвольной кукле?

– Ну не настолько безвольной, как вам кажется, – возразила женщина. – Постепенно были определены граничные количества зелий и предельное время их действия. Но конечно, наблюдались и побочные последствия, куда же без них.

– Кто-то из сопроводителей заканчивал службу досрочно?

– Бывало и так. Особо рьяные, нарушавшие правила. Правда, последний такой случай произошел давным-давно.

– В Чумную весну, не так ли?

– Вы много знаете… – чуть угрожающе протянула женщина.

– Но не того, что действительно бывает необходимым, – пробормотал Натти.

– Тот безумец возомнил себя всемогущим. Думал, что справится со всем самостоятельно.

– Думал не без помощи ваших зелий.

– Я не отрицаю вину Цепи одушевления, если хотите поймать меня на слове. Но после той неосторожности подобное больше не повторялось. А теперь и не повторится никогда.

– Откуда такая уверенность?

– Посмотрите на содержимое этого флакона. В нем не зелье. В нем сама суть демона. Очищенная от всего постороннего, что могло попасть сюда из другого мира. Средство для исполнения желания, причем не одного.

– Невозможно.

Голос Натти не прозвучал ни громче, ни тише, казалось, все оставалось прежним, и тем не менее чувствовалось: этот человек знает, что говорит. Вот только его собеседница, похоже, обладала совсем иными знаниями.

– Испытания уже проведены, – равнодушно, с еле уловимой долей злорадства сообщила женщина. – И они закончились успехом. Эссенция позволяет любому человеку, независимо от врожденных и приобретенных качеств, стать быстрым, сильным, ловким. Каким угодно.

– И послушным? – не смог не съязвить Натти.

– Вопреки вашему недоверию, да.

– И никто из подопытных не попробовал пожелать чего-то своего? Чего-то для себя?

– Видите ли… – Она снова прошлась по комнате, шурша полами одежды. – Все зависит от условий применения: даже смертельным ядом можно лечить болезни. Люди, которые принимали эссенцию, не подозревали о существовании демонов и ничего не знали об исполнении желаний. Удобно, не правда ли? Неведение, так вам не нравящееся, сослужило нам добрую службу. Конечно, мы брали людей не с улицы. Это были те же солдаты, привыкшие исполнять приказы. Солдаты, не сомневающиеся в словах своего командира.

– Их число не бесконечно.

– Как и количество эссенций, полученных нами. Разумеется, наделены особыми возможностями будут не все, а только самые достойные исполнители. Пока что. Пока мы не найдем способ пополнить наши запасы.

– А для этого нужны демоны, – задумчиво подытожил охотник.

– Да, – согласилась женщина. – Поэтому я поспешила прибыть сюда. Нельзя упускать ни одного, ставшего известным.

– Вы сможете его… изъять?

– Без сомнения.

– А что станет с…

– С тем, кого вы не смогли добить? – уточнила она. – Все зависит от условий, помните?

– Он выживет?

– Я не могу обещать ни этого, ни обратного. Демон будет изъят, если вам это важно знать.

– И посажен в склянку?

Женщина снова усмехнулась:

– Похоже, вы не поняли главного… Что ж, вам простительно. Объясню еще раз. Эссенция, которую мы выделяем из тела одержимого, сохраняет в себе всю силу демона, но она лишена враждебной воли. Полностью. Это как сок, выжатый из ягод. Как отвар трав. Много пользы и никакой опасности.

– Ягоды могут быть волчьими, а травы – ядовитыми.

– На выбор знахаря. Понимаю, что вы хотите сказать, но вы ошибаетесь в главном. Доступные мне орудия преобразуют демона из опасного врага в совершенно безвредное вещество. Да, его можно будет применить по-всякому, не спорю. Но за таким применением легко проследить. Легче, чем за людьми в ночь Сева.

– Вы многого достигли, – признал Натти.

– Хотите меня похвалить?

– Если вам это нужно.

– Похвала всегда приятна, особенно заслуженная. Но не я одна ее заслужила. Так должно было случиться, рано или поздно. Это просто течение времени. Что-то устаревает, что-то приходит на замену. Вы же, в конце концов, прекращаете латать старую одежду и надеваете новую, не так ли?