Нити разрубленных узлов

Еще одна чудесная новость.

Есть Дарствие, из века в век подвергающееся пришествию демонов. Есть Цепи, ведущие слежку за невидимыми врагами. И есть всего один человек, умеющий выгонять незваных гостей из дома. С переменным успехом, к сожалению, но и это неплохо: пока привратник бодр и силен, постояльцам нечего опасаться.

Пока.

– Добей, а?

– Выполнение подобной просьбы стало бы крайне неосмотрительным поступком, – произнес женский голос, обладательница которого находилась чуть поодаль от меня. Скажем, у дверей комнаты.

– У нас гости? – спросил я, но Натти почему-то не поддержал шутку. Вообще ничего не сказал, отодвигаясь прочь и, судя по всему, вставая с постели.

– Я намерена быть здесь хозяйкой, – сообщила женщина. – Во имя всеобщего блага.

Она подошла ближе, принося с собой тонкий цветочный аромат, которым почему-то совсем не хотелось дышать. Но сделать вдох все-таки пришлось, хоть и не по своей воле: жесткие пальцы сжали мои ноздри, заставляя широко открыть рот навстречу другому рту, наполненному чем-то вроде ледяной воды, от соприкосновения с которой все ощущения вздрогнули и…

Умерли.

* * *

– Вы сможете ему помочь?

Натти спрашивал, однако в его голосе не слышалось никаких чувств, словно вопрос был просто данью правилам ведения беседы. Впрочем, ответ прозвучал примерно в том же тоне:

– Я прибыла сюда не оказывать помощь. Но если речь зашла об этом… Помогать нужно вам, а не ему. Он всего лишь труп.

Последовало возражение, правда не слишком настойчивое:

– Он еще жив.

– Да. Если такое состояние можно назвать жизнью. Вы сами убили этого человека. Помните?

Кем бы ни была участвующая в разговоре женщина, она, похоже, имела право и возможность действовать по собственному усмотрению. Невзирая ни на чьи заслуги или особые таланты. Хотя…

Я ведь ничего не знал об охотнике на демонов, пока не повстречался с ним лицом к лицу. Не знал даже, что демоны вообще существуют. Значит, и многие жители Дарствия оставались в неведении касательно опасности исполнения желаний. Зато Цепи известны повсюду и повсюду если не уважаемы, то нагоняют страх. За спиной этой женщины чувствуется внушительная поддержка, но разве Натти в свою очередь не связан с…

– Я должен был так поступить.

Нет, он ее точно не боится. И не собирается оправдываться или просить. Но почему тогда не переходит в свое привычное наступление?

– Конечно. Только ваши методы… – Последовала презрительная пауза. – Давно устарели.

– Они действуют.

– О, еще бы! Самый надежный способ избавиться от демона – это уничтожить его пристанище, не так ли?

– Убивать приходится не всегда.

– И когда последний раз вам повезло оставить одержимого в живых?

Кажется, женщина откровенно забавлялась этим разговором. А Натти не стал отвечать, хотя как раз молчание выглядело похожим на вынужденное признание.

– Ваши сельские дедовские методы… – продолжила смаковать свое превосходство властная незнакомка. – С тех пор наука управления демонами ушла далеко вперед. Но вас, видимо, не знакомили с открытиями и достижениями наших мастеров?

– Зато я близко знаком с тем, кто испытывал эти достижения собственным телом.

Последовала новая пауза, слегка недоуменная, но довольно быстро закончившаяся скучающим:

– О нем говорите, не так ли? – Ее пальцы коснулись моего живота. Холодные. Скользкие. Лягушечьи. – Он ведь служил сопроводителем? Да, точно. И если верить послужному списку, был совсем неплох… Для сопроводителя, конечно.

– Разве они бывают плохими?

– С нашими заботами? – Она усмехнулась. – Никогда. Собственно, ради такого подтверждения и затевались все исследования. Трудно воспитать достаточное количество достойных исполнителей из того сора, что обычно попадает в невод вербовщиков. А солдаты нужны всегда, и чем дальше, тем больше… Вы видели последний Сев? Он оказался чуть ли не обильнее, чем предыдущий. Хорошо, что мы знали, как поступать… Теперь уже знали. А главное, у нас было при себе все необходимое, чтобы изъять демонов почти сразу же по их прибытии.

– Куча Сосудов? – уточнил охотник.

– Они тоже безнадежно устарели. К тому же каждому Сосуду нужен хозяин, а это всегда рассредотачивало наши силы и ослабляло нас… Но теперь старым традициям приходит конец. Уже пришел. Еще немного, и ловить демонов сможет любой человек, обученный всего лишь нескольким простым действиям.

– У вас богатое воображение.

– Увы, оно намного беднее истинных возможностей, дарованных нам пришельцами из другого мира, – одновременно скромно и торжественно сообщила женщина. – На что клюют демоны?

– На желание.

– Да, такую ненадежную приманку… Она ведь ненадежна, и вы знаете это лучше других. Вечно прячется, растекаясь по закоулкам нашей души. Но если вытащить ее наружу… Когда-то вы посвятили свою жизнь охоте. А сколько времени и демонов вам понадобилось для учебы? Не хотите отвечать? Не надо. Легко могу предположить. Я изучала архивные бумаги, в которых описывалось ваше убогое искусство и способы обучения. Не понимаю только одного: как вам в голову пришло стать охотником? Или ваш учитель не рассказал заранее, через что придется пройти?

– Рассказал, – признал охотник.

– И вы все равно согласились?

– Кто-то должен был это сделать.

– Кто-то… – вздохнула женщина. – Вот так, неопределенно, с надеждой на то, что найдется очередной воодушевленный простак. А если бы не нашелся? А следующий после вас? Он появится?

– Когда придет время, – твердо ответил Натти.

– Могу поспорить, выбор у вас небогат. Это будет либо восторженный дурачок, либо хитрец, ищущий выгоду, а вам ведь нужно совсем другое… Но как раз такие «другие» люди живут и знать не знают, кто такой охотник на демонов, зачем он нужен.

– В отсутствии сведений есть и ваша заслуга. Заслуга Цепей.

– А что мы могли еще сделать? Как иначе можно было успокоить народ, кроме как опустить завесу молчания? Или вам было бы приятнее каждую ночь Сева видеть, как сотни людей дерутся друг с другом за обладание синей звездочкой?

– Можно было рассказать им об опасности.

– Которая ничтожна перед возможным могуществом! – В голосе женщины послышалось что-то вроде тщательно скрываемой зависти. – Вы верите в людей. Я – нет.