Ноэль

Из- за блеска в глазах он совершенно преобразился.

Ноэль замерла в нерешительности. Какой-то внутренний голос подсказывал ей, что не стоит недооценивать этого человека.

–  В чем же дело?
– продолжал настаивать Джерид.
– Вы струсили?

Дыхание девушки снова выровнялось.

–  Я вас не боюсь.

Джерид подошел на шаг ближе, и Ноэль вместе со стулом слегка подалась назад.

От души рассмеявшись, мужчина приостановил свое наступление и оперся на трость.

–  Вы заинтриговали меня, мисс Браун, - сказал он.
– Признаюсь честно, я никогда еще не встречал никого, похожего на вас.

–  Я вам не верю, - возразила девушка, отступив на безопасное расстояние и чувствуя себя от этого гораздо уверенней.
– Нью-Йорк, наверняка, просто переполнен женщинами.

–  Да, конечно, - согласился Джерид.
– Там достаточно много элегантных, утонченных, умудренных опытом женщин в красивых одеждах, с прекрасными манерами, умеющих вести светские беседы.

–  Иными словами, они обладают всем тем, чего нет у меня, - спокойно сказала Ноэль, невольно повторив ранее произнесенные слова Джерида.

–  Вы лишены преимуществ, предлагаемых богатством, - поправил девушку Данн и окинул ее оценивающим взглядом.
– Но у вас есть для этого все данные. Не хватает только светских манер. Но это не ваша вина.

–  Спасибо, вы меня успокоили, - обиженно сказала Ноэль, задетая его словами.

Ее уже и без того огорчало, что она не сможет принять приглашение Эндрю на танцевальный вечер.

–  Боюсь, вы неправильно меня поняли. Вы еще достаточно молоды и можете научиться всем этим премудростям, - дружелюбно произнес Джерид.

–  И кто, интересно, станет меня учить?
– с вызовом в голосе спросила девушка.

–  А что, если Эндрю?
– коварно предложил мужчина.

–  Разве я могу просить об этом Эндрю? Для меня слишком унизительно признаваться ему в полном незнании светских манер, даже если он уже понял это

Джерид склонил голову и посмотрел на Ноэль своими цепкими голубыми глазами.

–  Похоже, вам далеко не безразлично мнение Эндрю, мисс Браун?

–  Да. Ведь именно он привез меня сюда и приютил в этом доме, - ответила искренне девушка.

–  И это единственная причина?
– не отступал Джерид.

–  У Эндрю есть все те качества, какими должен обладать настоящий мужчина, - произнесла, наконец, Ноэль, вертя в руках листок бумаги.
– Мне очень жаль, если вы не одобряете моего восхищения вашим братом. Я знаю, мое происхождение не отмечено ничем примечательным.

Джерид бросил на нее мрачный взгляд.

–  Мне абсолютно все равно, какое у вас происхождение, - коротко бросил он.
– Вы интересуете меня просто, как человек.

–  Но ведь вы не считаете меня человеком порядочным, - осуждающе заметила Ноэль.
– Вы думаете, я положила глаз на Эндрю только из-за его денег, не так ли?

Мужчина тихо засмеялся.

–  Поначалу - да, именно так я и думал. Но при более близком с вами знакомстве я понял, что ошибался. Вас нельзя назвать корыстолюбивой. Вы принадлежите к другому типу женщин.

Ноэль посмотрела на Джерида с явным любопытством.

–  И вы знаете, к какому?

Джерид смерил ее пристальным взглядом.

–  Что вы хотите этим сказать?

–  Вы адвокат, - просто ответила Ноэль.
– И вы, должно быть, защищали многих людей, виновных в совершенных ими преступлениях, и, значит, хорошо знаете людей.

–  Но я делаю это не преднамеренно, - возразил Джерид.
– Я слишком уважаю закон и не собираюсь пачкать свои руки, помогая преступникам нарушать его. Однако, есть люди, и их довольно много, считающие себя не менее компетентными, чем суд присяжных заседателей, - прибавил он.

–  Вы имеете в виду линчевание, не так ли? Сторонников подобных судов много и по сей день.
– Ноэль положила листок, который до этого вертела в руках, на стол и отодвинула его в сторону.
– Но разве справедливо, что многие осужденные не имеют на судах права голоса?

–  Когда-нибудь это изменится, - ответил Джерид.

–  Надеюсь.
– Девушка вопросительно посмотрела в его голубые глаза.
– А почему вы решили приехать домой, столько лет прожив в Нью-Йорке?
– резко спросила она.
– Не потому ли, что вы испугались, как бы я не выманила у Эндрю его долю наследства?

Джерида изумила ее прямота. Снисходительно улыбнувшись, он присел на краешек стола и снова посмотрел на Ноэль.

–  Да, именно так я и думал, - ответил мужчина так же прямо - Но еще я устал от своей работы. Последнее дело, которым я занимался, касалось частной собственности. Мой клиент оказался не прав, но я узнал это только после того, как вынесли вердикт, и произошел, - Джерид замялся, - один инцидент.

–  Кто-то попытался вас избить?
– спросила девушка, глядя на адвоката широко открытыми глазами.

Джерид чуть не проговорился. Удивительно, но ему хотелось это сделать. Взяв себя в руки, он лишь пожал плечами.

–  Что-то вроде того, - попытался отмахнуться он.

–  Значит, вы не любите быть неправым?
– спросила его Ноэль.

Джерид раздосадовано засмеялся.

–  Я редко им бываю.

–  А вы от скромности не умрете, - с улыбкой заметила девушка.

–  Я знаю закон, - попытался Джерид исправить неправильно сложившееся у Ноэль представление о нем.
– Я работаю адвокатом уже десять лет.

–  Мне говорил об этом Эндрю.

Джерид подумал о том, что же еще мог рассказать о нем девушке его сводный брат. Ничего хорошего, в этом можно не сомневаться. Эндрю не любил Джерида, а сейчас он явно увлечен Ноэль и вряд ли захочет иметь соперника старше себя по возрасту.

–  Мы с Эндрю абсолютно разные люди, - заметил Джерид.

–  Да, я знаю. Он ведь гораздо младше вас, не так ли?

Данн плотно сжал губы.

–  Я бы не сказал, что гораздо, - с раздражением в голосе ответил он.

–  Очень странно, - задумчиво сказала девушка, внимательно разглядывая Джерида, - вы выглядите намного старше, чем Эндрю. Мне кажется, все должно быть наоборот. Ведь Эндрю воевал, а вы провели эти годы, сидя в зале судебных заседаний. Солдат, человек, видевший смерть, должен выглядеть старше одетого с иголочки адвоката, никогда не сталкивавшегося ни с чем, страшнее случайных словесных угроз.

Джерид опустил глаза и посмотрел на изящные, с длинными пальчиками руки девушки, лежащие на столе. Она не имела ни малейшего представления о его прошлой жизни. Ноэль думала правильно, но она не знала всей правды. За прожитые годы Джерид испытал куда больше невзгод, чем могло выпасть на долю Эндрю.