Ноэль

–  И давно он здесь?
– спросил Эндрю у бабушки, когда Джерид удалился.

–  Уже два дня, - ответила старушка.
– Джерид устал от жизни в большом городе и захотел вернуться домой. Думаю, годы дают все же о себе знать.

–  Бедный он, бедный, - сказала Ноэль с неподдельным сочувствием в голосе.
– Как, должно быть, трудно ему жилось в таком большом городе, как Нью-Йорк, да еще с искалеченной ногой. Возможно, здешняя жизнь покажется ему более спокойной.

–  Надеюсь только, он не станет слишком уж вмешиваться в нашу жизнь, - недовольным тоном пробубнил Эндрю.

–  Ты неблагодарен, мой мальчик, - резко произнесла миссис Данн.

– Неужели ты забыл, что этот дом со всем, что здесь находится, куплен на его деньги?

–  Я, конечно, признателен Джериду за его подарки,- ответил Эндрю.
– Но он едва ли впишется в здешнюю жизнь. Я хорошо помню его прежние визиты. Он всегда ходил по дому чернее тучи, а его взгляды метали молнии. Этот холодный черствый человек невольно всех отпугивает.

–  Но Джерид - адвокат, - возразила миссис Данн.
– И вести себя легкомысленно ему просто не к лицу, Эндрю.

–  Да, остается только надеяться, что когда Джерид откроет, наконец, свою контору, то будет реже появляться дома, и мы сможем вести себя, как и прежде.
– Окинув Ноэль долгим взглядом, Эндрю тепло улыбнулся ей.
– Ибо у меня, практически, не оставалось времени, чтобы получше узнать свою кузину Ноэль. Но теперь я на какое-то время останусь в городе, и мы сможем больше времени уделять друг другу.

Ноэль почувствовала, что ее сердце сейчас выскочит из груди от радости. Она вся так и светилась.

–  Это было бы чудесно, Эндрю.

Эндрю поудобнее устроился в кресле, закинул ногу на ногу и принялся украдкой любоваться совершенством фигуры своей кузины и правильными чертами ее лица. Она не относилась, конечно, к тому типу женщин, на которых Эндрю женился бы. На его взгляд, Ноэль казалась слишком уж простой и неотесанной, к тому же совсем не умела вести светские беседы. Но она могла стать очаровательной маленькой любовницей. Конечно, скорей всего, дело немного усложнится в связи с нежданным приездом сводного брата, но Эндрю не думал, что присутствие Джерида станет серьезной проблемой. Он сумеет соблазнить Ноэль без всякого труда, в этом Эндрю не сомневался. Оставалось только ждать подходящего момента.

* * *

Спустя несколько дней Ноэль занималась уборкой в кладовой и вдруг сквозь гулкие раскаты грома и шум дождя услышала слабое мяуканье за дверью. Девушка вытерла руки о белый с оборками передник, недовольно поморщилась, заметив на нем грязные пятна, и направилась по длинному коридору к задней двери.

На крыльце сидел крошечный рыжий котенок с большими голубыми глазами. Ноэль взяла котенка на руки и с улыбкой увидела, как он свернулся калачиком и замурлыкал от удовольствия.

В коридоре ей встретился Эндрю, направлявшийся в свой кабинет. Увидев котенка, он остановился и сердито посмотрел на девушку.

–  Ноэль, немедленно выброси это грязное животное. Мы не можем держать в доме котов. Это такие мерзкие твари!

Девушка изумленно уставилась на кузена.

–  Но это всего лишь котенок. И на улице идет сильный дождь.

–  Ну, и что из этого? Я не хочу жить в одном доме с котами! Я их терпеть не могу! Мне противен даже один их вид!
– не ожидая ответа, Эндрю продолжил свой путь.

Ноэль сердито посмотрела ему вслед.

–  Значит, я сделаю так, что ты никогда его не увидишь, - проворчала она себе под нос.

Обсушив котенка мягкой тканью, девушка прижала его к груди и осторожно выглянула из-за двери. Убедившись, что Эндрю поблизости не видно, она через минуту уже летела по коридору в сторону кухни. Думая только о том, как бы никому не попасться на глаза, Ноэль с разбегу налетела на Джерида и едва не сбила его с ног.

Вцепившись в свою трость, Джерид громко выругался и ухватился за дверь, стараясь удержаться на ногах. Его взгляд заставил Ноэль невольно остановиться и затаить дыхание. Она еще никогда не видела такого выражения на лице мужчины. Девушка вздрогнула, как под дулом пистолета.

Однако, уже в следующую минуту Ноэль подумала, что ей это померещилось. Джерид резко захлопнул дверь и немигающим взглядом уставился на девушку.

–  Что у вас там?

–  Котенок, - пролепетала Ноэль, крепко прижимая к себе маленький рыжий комочек и все еще находясь под впечатлением того страшного, леденящего душу выражения, мелькнувшего минуту назад в голубых глазах адвоката. Теперь эти глаза не выражали ничего - Эндрю велел мне выбросить его. Но мне жаль бедного малыша. На улице льет как из ведра, а у этого жалкого существа нет ни дома, ни кусочка хлеба. Если этого котенка выбросят, я тоже уйду!
– вдруг неожиданно для самой себя объявила Ноэль.

Опершись на трость, Джерид снова обрел равновесие и выпрямился. Его голубые холодные глаза, скользнув по котенку, остановились на взволнованно вздымающейся маленькой упругой груди девушки. «Эй, эй! Она совсем еще девочка», - напомнил себе Джерид. Но при взгляде на Ноэль его охватило странное волнение, и это не могло не беспокоить его

Его глаза встретились с глазами Ноэль.

–  В таком случае, этому котенку придется жить на кухне,- объявил он.
– И миссис Пейт сможет за ним присматривать.

–  Мне можно его оставить?
– не веря собственным ушам, переспросила девушка.

–  Да.

–  Но Эндрю…

–  Ради всего святого, при чем тут Эндрю? Это мой дом. И если я сказал, что этот кот может здесь остаться, значит, так оно и есть.

–  Вовсе не обязательно так нервничать, - заметила Ноэль.
– Все дело в вашей ноге, да?
– прибавила она.
– Должно быть, от дождя она болит еще больше. Вам следует присесть и отдохнуть, мистер Данн. От ходьбы нога разболится еще сильнее.

Тонкие губы Джерида стали на какой-то миг еще тоньше, он прищурился и резко сказал:

–  Я не дряхлый немощный старик!

–  Нет, нет, конечно, нет. Я вовсе не хотела вас обидеть.

–  И прекратите говорить со мной так, словно я страдаю старческим слабоумием!

Девушка изумленно вскинула брови.

–  Вы в дурном настроении, не так ли?

–  Мисс Браун!

–  Не стоит срывать на других свое плохое настроение, - проговорила девушка.
– Пойду отнесу котенка миссис Пейт. А если Эндрю спросит, почему я его не выбросила, как он мне велел, можно, я сошлюсь на вас?
– прибавила Ноэль, не желая ни обижать Эндрю, ни расставаться с котенком.