Номер двадцать шесть. Без права на ошибку

Ладно. С птичьим обликом не выходит — оно и к лучшему. Кто его знает, могу ли я думать в птичьем облике. Может быть, я забуду всё произошедшее за последние месяцы, а я больше не хочу ничего и никого забывать. Даже если это такие воспоминания, как сегодня.

Где же они?

Я подняла голову. Замок Альтастен горел. Пламя жадно обхватило его каменную плоть, оно напоминало шёлковый палантин, трепыхающийся на ветру. До верхних этажей огонь ещё не добрался. И там, в самом верху, на вершине западной башни вдруг мелькнул совершенно другой огонёк. Ещё один и ещё… Я выдохнула и пошла, слегка пошатываясь от усталости, в сторону замка. Когда примешь решение — всегда становится чуточку легче, даже если оно неправильное. Пора заканчивать с этим всем.

Магическое пламя не обжигало меня, но иссушающий жар ощущался отчётливо, всей кожей. Этот огонь был не дикой необузданной стихией, а послушным исполнительным слугой. Он охватил замок снаружи, но внутрь не лез — ждал приказаний хозяина. Стихии — рабы магов. Для нас же — меня, и таких, как я, — они были равноправными друзьями. Или мне просто хотелось так думать? Лабиринт коридоров и лестниц, слабо вспыхивающие магические сферы — я шла и шла, не особо представляя, чем смогу помочь. Артефакты — их, наверное, надо было спрятать. Но я не стала. В конце концов, отнять их у меня Артевиль не сможет, а убивать не станет… скорее всего. А мне было нужно оружие. И аргументы.

Там, с самой высокой точки замка Альтастен, открывается прекрасный вид на окрестности. Может быть, Артевиль хотел заранее увидеть приближающиеся королевские войска? Очнись, Кори, какие войска! Никому нет дела до маленькой локальной битвы. Артевилю уже нечего терять, смертью больше, смертью меньше — это не повлияет на его судьбу и степень смертности приговора. Я сжала болтающиеся на шее артефакты, из-за которых уже двое не самых чужих мне людей отдали жизни, засунула их под платье, прикрыла шарфом. Выглядели и ощущались они обыкновенными каменными безделушками. Но разве можно переубедить сумасшедшего фанатика? Даже Алариус… Ал, кажется, перестал интересоваться ими и их гипотетической мощью.

Дверь, ведущая на открытую смотровую площадку западной башни — самой высокой точки десятого замка — была полуоткрыта. Что им здесь понадобилось? Для масштабных военных действий мало места.

Я подошла к двери почти вплотную и услышала приглушённые, вполне спокойные голоса. Они… разговаривали?

Разговаривали после всего произошедшего?! Вот так вот, мирно и запросто, после всех этих убитых людей, после того, как население целого замка сбежало, словно крысы или тараканы, после этого пожарища… А почему бы и нет. Вдруг они сейчас договорятся — они же маги, у них между собой должно быть больше общего, чем у них и всех остальных людей, чем у них — и меня, например…

А если они действительно договорятся?

Глава 59.

Я открываю дверь шире и захожу, позволяя горячему ветру трепать волосы и крыло. Застываю в полумраке прохода. И вижу троих мужчин, неподвижно стоящих в разных углах полукруга площадки — никто из них не поворачивает ко мне головы. Закатное солнце, огромное, круглое, словно раздавленное всмятку яйцо с птенцом кровавит небо.

— А что будет дальше, Иримус? — это голос Сартвена. — Что будет дальше?

— Дальше? Что будет с вами — зависит только от вас, от вашего решения. Вам нравится этот мир, в котором за каждый свой шаг вы должны спрашивать позволения у Его Величества, демоны его растерзай? Власть магии выше и священной власти этого самодура и извращенца. Ради чего он уничтожил иномирные рода?

— Я не оправдываю Митаса, — Сартвен продолжает говорить, и я вдруг понимаю, почему король столько лет держал его при себе и не отпускал, даже если Макилан прав и способности у него средние. Даже если не принимать во внимание те гипотетические чувства, о которых с таким сарказмом поведал Артевиль. Было в моём светлоглазом маге что-то надёжное, устойчивое, вызывающее желание находиться рядом у тех, кто обычно метался по жизни в суете и тревоге. — Нисколько не оправдываю. Но магов — магов! — он никогда не притеснял и всегда поддерживал. Он не трогал владельцев замков, ваш суверенитет был неприкосновенен. Чего тебе не хватало, Иримус?

— Поддерживал?! — кажется, Артевиль задохнулся от возмущения. — Конечно! Ты бездарный идиот, Сартвен, всегда таким был, но чтобы столько лет прибывать в искренней блаженной слепоте… о, да. Он поддерживал — таких, как ты, посредственностей. Таких, как он, — вероятно, кивок в сторону Ала. — Добровольно замкнувшихся в своей клетке. Вы были для него удобны, безобидны, безопасны. Но к другим, тем, кто хотел раздвигать границы допустимого и возможного… о, нет. Мы — маги, Сартвен. Мы избраны богами, нам дарована сила. Нам! И ни один человек, даже носящий по недоразумению корону на своей пустой голове, не будет мне указывать, что я могу делать, а что — нет. А вы двое… ваша так называемая "мораль" весьма двойственна. Ты, Ал, резал животных, таких же созданий боговых, разве нет? Тебе было интересно, ты хотел видеть новое, ты хотел творить, создавать… А людей, видите ли, ты против! Твоя девка убила двоих — ты и слова ей не скажешь, ведь так?

Глухой хлопок, гневный хрип или всхлип.

— Только я могу называть её девкой. Да, я против убийств людей ради забавы в твоих масштабах, Ир, — голос Мезонтена, от которого я моментально покрылась мурашками. — И не надо уводить всё на хлипкую дорогу рассуждений о морали. Ты хотел только власти, ты убил кучу народа, ты подставил меня, из-за тебя моя девочка получила клеймо рабыни…

— Твоя девочка? Не ври себе, Ал. Она не помнит тебя и с лёгкостью поменяет на твоего хитрого предприимчивого дружка. А он будет только рад. А Митас сожрёт тебя первым!

— Ты меня подставил.

— Мы оба тебя подставили. Только я давал тебе шанс, я предлагал тебе другой путь, а он просто хотел твою девку. Неважно! Вы оба сдохнете, а она никуда от меня не денется, будет собирать мне ключи своей прекрасной единственной ручкой. А потом…

Я ощутила жар и холод одновременно. А ещё — страх. Он был настолько уверен в себе, настолько неопровержимо уверен… И я чувствовала силу, давящую силу огненного мага.

Он убьёт его. Кого из двоих первым? Неизвестно, но… Ни того, ни другого я не помнила. И оба были по-своему дороги мне даже так.

Ради каждого из них двоих я готова была встать перед Артевилем, принять удар на себя. Я вглядывалась, вслушивалась, пристально, пытаясь уловить тот момент, когда нужно будет вмешаться — хотя больше всего на свете хотелось зажмуриться и заткнуть уши. И в тот момент, когда Артевиль ударил стеной сплошного, палящего огня — я выскочила вперёд и приняла его на себя, не особо разбираясь, на кого он был направлен. Огонь не сжёг меня, как любого другого из магов или людей, но глаза заслезились, лёгкие словно наполнились песком и пеплом, и я отчаянно закашлялась, слёзы брызнули из глаз, горло, нёбо и дёсны обожгло горячим воздухом.

Вероятно, я всё же оказалась слишком близко к магу. Артевиль резко ухватил меня за крыло, закрыл себя мной — упругий атакующий воздух отскочил от моего тела, точно резиновый мяч. А в следующий миг тонкое металлическое лезвие вжалось в шею. Мерно пульсировал сдавленный им сосуд. Я всё ещё пыталась восстановить сбившееся дыхание и расплывающееся из-за слёз зрение. Мне не было страшно за себя. А вот за них — было.

— Хорошая девочка. Полезная. Очень. А если её правильно обучить, натаскать — станет настоящим сокровищем. Даже действительно интересно, чья из вас двоих больше?