Норби-необыкновенный робот

— Норби! Тот Колизей был... целым?

— Само собой. Совсем не похож на руины, которые я видел на фотографиях.

Джефф остановился как вкопанный перед очередным крутым поворотом коридора.

— Ты говоришь правду? Мы с тобой изучали римскую историю, и ты работал над «Юлием Цезарем» Шекспира. Поэтому после твоего ухода... Норби! Этого не могло быть!

— Откуда же, в таком случае, появился лев? — осведомился робот.— Я подумал о том, как хорошо будет увидеть старину Юлия собственной персоной, но, похоже, немного не рассчитал и появился столетием позже, когда христиан бросали на растерзание львам. Один из этих львов и отправился со мной.

— Это означает, что ты путешествовал во времени,— потрясённо прошептал Джефф.— Но учёные утверждают, что это невозможно!

— Как видишь, я это сделал. Просто не знаю, как у меня получилось.

— Ты не знаешь, как у тебя все получается!

— Извини,— пробормотал Норби.— Полагаю, путешествия во времени — это другой мой секрет.

— Ты можешь снова вернуться во времени?

— Не знаю.

Джефф покачал головой. Он зашёл за поворот и увидел арку, ведущую в огромную аудиторию. Из высоких стрельчатых окон лился слабый свет, едва рассеивавший тусклые сумерки. В них затаились угрожающие фигуры, похожие на ту, которая была на экране компьютера. Все они стояли неподвижно.

— Менторы,— сказал мальчик.

— Их тут сотни,— прошептал робот.— Но они дезактивированы.

— Дезакти... ты хочешь сказать, что они — роботы? Мёртвые роботы?

— Я всегда могу узнать робота... или почти всегда.

Джефф вошёл в огромное помещение и двинулся от одной фигуры к другой. Все они примерно на метр превосходили его ростом. У каждой имелась выпуклость на голове, ротовая прорезь и три глазные впадины, сейчас бесцветные и потухшие. Металлические корпуса роботов покрывала пыль; в некоторых местах они потрескались. Роботы, в самом деле, казались дезактивированными — и очень древними.

Норби обогнал кадета и принялся постукивать по корпусам Менторов, словно надеясь обнаружить в них какие-то признаки жизни. Вдруг он остановился так неожиданно, что Джефф чуть не споткнулся об него.

— Здесь есть что-то живое,— прошептал робот.— Один из них ещё жив. И здание — оно тоже живое. За стенами находится большой компьютер. Мне следовало бы обнаружить его раньше. Думаю, нам пора отправляться домой.

Джефф расправил плечи и огляделся, но не заметил никакого движения.

— Чего ты хочешь? — громко крикнул он.— Ты послал за нами. Чего ты хочешь?

Ответа не последовало, но мальчик ощутил слабую вибрацию пола. Норби не ошибся: здание было живым. Неужели сам замок вызвал их сюда?

— Чего ты хочешь от меня? — снова крикнул он.

— Джефф,— завопил Норби.— Помоги!

Четыре небольших механизма, похожие на того робота-садовника, которого они видели среди цветов, выкатились из темноты и набросились на Норби. Они схватили его за руки и за ноги.

Когда кадет рванулся к своему другу, один из больших Менторов неожиданно шевельнулся. Его глазные впадины озарились радужным сиянием, четыре руки приподнялись.

— Джефф, не позволяй ему приближаться к тебе! — закричал Норби, пытаясь стряхнуть с себя маленькие механизмы.

Но предупреждение запоздало. Руки робота удлинились и обвили Джеффа стальным захватом, который он не мог разорвать.

— Норби, уходи в гиперпространство! Постарайся оставить механизмы здесь, но, если не получится, возьми их с собой.

— А как же ты, Джефф?

— Со мной все будет в порядке... до твоего возвращения. Я знаю, ты вспомнишь, как вернуться обратно.

Увы, он вовсе не был в этом уверен.

Норби втянул голову и исчез вместе с маленькими атакующими роботами, прицепившимися к его рукам и ногам.

— Туда ему и дорога.— Большой робот, державший Джеффа, заговорил хрипло, скрежещуще.— Я не одобряю инопланетные машины, а также инопланетные жизненные формы.

— Подожди,— сказал мальчик, тщетно пытаясь высвободить руку из захвата робота.— Я нахожусь здесь с дружеским визитом.

— В таком случае, докажи это, оставшись здесь и выполнив свою задачу.— С этими словами Ментор поднял Джеффа и понёс его в заднюю часть помещения. Там он нажал ногой на незаметное углубление в стене. Стена разделилась надвое и бесшумно раздвинулась в стороны, открыв какие-то аппараты, сиявшие многочисленными движущимися огоньками. В центре комнаты оставалось пространство, где могло стоя разместиться человек десять; туда-то Ментор и втолкнул кадета.

Джефф попытался выбраться, но обнаружил, что заключён в невидимую силовую клетку. Он не видел её границ, но когда прикасался к ним, то получал ощутимый удар током. Тогда он уселся в центре и стал ждать.

Огоньки вокруг начали поворачиваться, фокусируясь на нем. «Меня сканируют»,— подумал он.

«Да, это так,— ответил телепатический голос.— Думай ясно и медленно, чтобы сканирование твоих мыслей проходило правильно».

— Не буду! — громко ответил Джефф.— Я не собираюсь сообщать вам, откуда я пришёл.

«Ты останешься здесь до тех пор, пока не завершишь свою задачу, сообщив все, что тебе известно».

— Я не машина! — закричал Джефф, стараясь взбодрить себя чувством раздражения.— Я протоплазма, органическое существо. Мне нужна еда.

«Джемианцы обеспечат тебя едой. А теперь замолчи и дай исследовать твой разум, иначе будешь наказан».

— Я не замолчу... Ой!

Он получил неприятный удар током. Тогда мальчик перестал разговаривать и начал мысленно цитировать:

«Друзья, сограждане, римляне...»

«Где находится твоя планета?»

— Никогда о ней не слышал.

«Я пришёл похоронить Цезаря, а не восславить его...»

— Ой! Если вы будете бить меня электричеством, то я потеряю сознание, и вместо хорошего Шекспира вы услышите всего лишь бессвязный лепет.

«Почему ты находишься здесь? Как вы называете себя в эти дни?»

— Самыми лучшими существами во Вселенной, вот как! И что означает «в эти дни»?

«Быть иль не быть, вот в чем вопрос. Достойно ль...»

Так продолжалось некоторое время. К счастью для Джеффа, ему не было нужды точно цитировать Шекспира или хотя бы вспоминать разные отрывки. Вскоре он начал повторять «быть иль не быть» снова и снова. Его ещё дважды ударяли током, но после второго удара он сделал вид, что теряет сознание, и начал думать бессмысленными слогами. После этого пытки прекратились. Фигура Ментора за стенами силовой клетки застыла, словно у него иссякла энергия.

И тут в сознание Джеффа ворвался другой телепатический голос:

«Держись, друг! Я вытащу тебя отсюда».

Его робот неожиданно появился рядом с ним внутри силового поля.

«Норби! Я уже думал, что ты не вернёшься».

«Подзарядившись, я оставил атаковавших меня роботов в гиперпространстве и перепрыгнул в твою тюрьму. Сейчас я попытаюсь доставить нас в дом драконов».

«Нет! Возьми нас домой!»

«А что, если компьютер Менторов сможет определить, куда мы направились?»