Новый дом

— А что ты будешь есть? — оживился потомственный воин, даже поднявшись со своего места. Голодный, что ли?

— Лёгкую сладкую булочку и травяной чай. Но у меня есть и сэндвич. Эмм, хлеб с запечённым мясом.

— Мясо? Если это не демоны — то хорошо. Они горькие на вкус. И жилистые

— Кролики. Маленькие такие, пушистые и нежные на вкус. Я их тут не видел, так что может ты и не пробовал их. Держи, — протянул ящеру один из бутербродов.

— Благодарю. Может ты хочешь чего-то покрепче своего настоя из трав? — в ответ протянул мне открытую флягу Крангс.

По одному запаху я узнал некую бражку, на ягодах или фруктах. Увы, любой алкоголь всегда понижает нужные мне характеристики, так что пришлось отказаться.

Главное, что лёд между нами треснул и мы нашли тему для дальнейшего разговора. Большой и сильный воин любил поесть и по ходу дела выдал несколько любопытных рецептов из местных животных. Я, будучи каким-никаким поваром, рассказал и о своих достижениях в охоте и готовке мясных блюд. Да и о моих приключения Крангсу было интересно послушать.

По ходу разговора аппетит разыгрался у обоих не на шутку, так что в ход пошли и другие сэндвичи, и даже запасы каши в котелке. Ещё немного и мы точно начали бы обсуждать противоположный пол — уж очень хорошо пошло «чисто мужское» общение.

К радости или сожалению, пришел посланник от старейшин и попросил моего собеседника явиться на допрос. Головой я понимал, что не стоит тратить время на светские беседы. Но воин слаан по ходу дела проговорился, пусть и не напрямую, что из-за изоляции дела с продовольствием идут не очень. А значит, у меня есть минимум один вектор, по которому стоит вести переговоры.

В этот раз мы шли всего с минуту. Как только я пересек некую черту передо мной вынырнул город. За частоколом из брусьев двухметровой длины спряталась некогда жемчужина этого леса. Аккуратные улочки из брусчатки, сложенные из камня с деревянными надстройками дома в три-четыре этажа. И, конечно же, пирамиды. Тут их насчитывалось целых пять. В центре города, на вершине самой большой из них сияло маленькое солнце, разгоняющее своим светом полумрак густых джунглей.

Ослепленный светом и волшебством происходящего я не сразу заметил окружающую обстановку. В дорожке часто попадались дыры, дома сильно покосились, а их деревянные части прогнили. А главное — за все то время, что мы шли к ближайшей малой пирамиде я не встретил ни одного слаана. Этот некогда красивый, процветающий город медленно угасал.

— Дальше иди без меня. Прямо, в самый центр. И помни — ложь всегда смогут распознать. — вполне по-человечески подмигнул мне Крангс, как бы придавая уверенности.

— Знаешь, мне кажется, что я там задержусь. Вот, не скучай, — достал я из запасов запечённого целиком кролика. Последнего, что закинул в дорогу.

— Благодарю! Хоть и не голодный, все же возьму. — даже слегка поклонился этот здоровяк, пропуская меня внутрь.

Улыбнувшись на прощание, я твердо шагнул в пустоту, одновременно с этим активируя астральное зрение. Не стоит забывать где я и что вокруг совсем не друзья. Сколько бы их ни было.

«Попытка подчинения. Неудача.»

«Попытка подчинения. Неудача.» — стал быстро мелькать системный текст перед глазами. Давления на голову как в пещере, где когда-то нашел зуб марида, не ощутил. Значит и правда разрабы перестали действовать так грубо, или вовсе отбросили идею залезать игрокам в голову.

— Бросьте. Я — пророк нового бога Зекирахеля, посланник короля эльфов крови Итигала и клейменный палач демонов. Ваша пятерка не сможет сломить мою волю, бросьте напрасные попытки. Главное, я пришел сюда, чтобы призвать слаанов на борьбу против инферналов, а не для того, чтобы потенциальные союзники сделали из меня марионетку. Если вы не рады возможности вернуться в большой мир, так и скажите. И дальше изнемогайте от голода, нежась в лучах угасающего солнца посреди поглощаемого джунглями и скверной города.

— Как ты узнал, что нас тут пятеро? — довольно спокойно отреагировали старейшины.

— Увидел. Темнота для меня не такая уж и большая преграда. Но не это главное. Вы готовы говорить или мне уйти и прийти к вам через десяток лет? Или выждать сразу тысячу? Куда делись всадники на рапторах, где сотни застрельщиков с духовыми трубками?! — перешел я сходу в нападение — А этот слепящий защитный артефакт — он же у вас последний, не так ли? Не сожгут больше ваши огни выходцев Инферно. Я видел, какими ящеролюди были, когда темные эльфы пришли в этот лес. Да только мои дальние сородичи эти года потратили на то, чтобы стать силой, с которой считается весь мир. А вы? — стыдил я представителей древней расы.

Если бы не попытка меня подчинить, можно было и по-хорошему пробовать. Но эта их выходка, пусть и оправданная, вывела меня из себя. Кроме того, уведенное не сильно обнадеживает, что тут я найду сильных союзников в борьбе за лес.

— Нет больше ничего, странный эльф. Ни всадников, ни рапторов. И даже рецепт яда утрачен, которым пользовались наши предки, смазывая снаряды для духовых ружий. Ты прав, полностью прав, — неожиданно вышел вперед один из старейшин, а комната стала наполняться светом. — Поля давно заросли, да и работать на них небезопасно, рыба в озерах почти исчезла, а дичь очень редко появляется в наших угодьях. Мы медленно вымираем, как вид, спрятавшись за иллюзорной стеной безопасности. Ошибся лишь в одном, эльф — бить демонов мы тебе не поможем. Не потому, что не хотим. Просто не в силах.

— Крангс сильный, обученный. Сколько у вас таких, как он?

— Рожденных воинов? Пять сотен. Да только обучались быть воинами, а не рабочими или охотниками лишь три десятка. — вышел ко мне еще один старик, чем-то напомнивший упомянутого знакомого. — И даже они едва дотягивают до твоего уровня силы, — намекнул он на нешибко высокий уровень прокачки своих солдат.

— А сколько вас вообще осталось, — внезапно осознал я, что слааны на грани исчезновения как вид.

— Не больше ста тысяч, если говорить в целом о лесе и пустынных кланах. В этом подобии города живет около двадцати тысяч. Но активных — тысяч пять. — вышли и остальные старейшины.

Каждый из них отличался как одеждой, так и природной внешностью. Похожий на Крангса воин имел направленные назад и в стороны редкие рога. В его случае они могли служить реальной защитой за счет ширины каждого шипа. У остальных это были своего рода декоративные наросты. Старейшина, которого я идентифицировал как жреца, вообще ходил с идеально гладкой головой. Скорее всего, и остальные были главами своих каст. Охотник и маг довольно легко выделялись. А вот еще двоих не разгадать. Возможно вообще что-то уникальное, присущее только этой расе.

— Активных? Что вы имеете в виду? — не мог я пропустить мимо оговорку, рассматривая каждого из ящеров.

— Мы умеем впадать в анабиоз, чтобы переждать длительную бурю или плохой урожай. Но этот катаклизм сильно затянулся. И если наших сородичей вскоре не разбудить, то сон их будет вечным, а души вернутся к Великому солнцу.

Откровения старых ящеров мне не понравились. Это что получается, ещё и их спасать? Эльфы крови конечно круты, но не настолько. Впрочем, если масштаб проблемы не велик, а выгода перекроет все затраты — можно и подумать.