Новый порядок

Да, всё верно. Усталые с дороги воины Ясте должны отдохнуть, и уже завтра с утра заступить на боевое дежурство. А воины Тутепха рано поутру двинутся прочь от Скудных Холмов, успевших изрядно надоесть.

— Что слышно в Буто, Ясте? — Тутепх наливал соратнику вина, слегка разбавленного водой — Извини, пива нет.

— В Буто… — Ясте принял чашу с вином — В Буто сейчас как в разрушенном термитнике. Все работают, как одержимые. Готовятся к войне.

Ясте отхлебнул вина, почмокал.

— Последний купец с верхних земель убыл вскоре после тебя. И новые купцы не приезжают. А когда я выступал тебе на замену, и последние ханаане уже готовили свои кожаные мешки в обратный путь.

— Вероятно, и синайцы…

— Точно. И синайские торговцы тоже. Так что когда ты и твои ребята вернётесь в Буто, на рынке будут уже только рыба и мясо. Даже кожаных вещей почти не встретишь — все шкуры уходят на щиты и доспехи.

— Мда… — Тутепх тоже отхлебнул из своей чаши разбавленного вина. — Твоя смена последняя, Ясте. Прими добрый совет — не сидите тут до тридцатого. Числа двадцатого уходите, не позже.

— О! — прищурился Ясте. — Ты уже решаешь за Совет?

— Ну ты же знаешь наш Совет — Тутепх положил в рот маслину, зажевал. — Они пока решат… Тебя никто не упрекнёт, вот увидишь. Зато воины твои успеют отдохнуть перед походом, да и домашние дела утрясти.

— Гм… — почесал переносицу Ясте — Наверное, ты прав. Строго говоря, я вообще сомневаюсь, что нам следует держать тут заставу. Вряд ли Нармер пошлёт ещё хоть один караван.

— Определённо не пошлёт. Во-первых, он должен был усвоить урок. А во-вторых, время упущено. Медь нужна до начала войны, а не во время её.

— Командир, каша и мясо готовы! — возле вождей возник парнишка, помощник кашевара.

— Давай, Амахти! Всё давай, и кашу, и мясо! — отозвался Тутепх.

Когда парнишка исчез, Ясте повёл глазами направо-налево, на предмет посторонних ушей.

— Слушай, как ты всех помнишь по именам? Я вот большую часть своих людей поимённо не знаю. Это ж две тысячи голов!

Тутепх тоже воровато оглянулся. Наклонился к Ясте, доверительно понизив голос.

— И я не знаю, слушай. Но вот что я тебе скажу. Командир может не знать в лицо даже своих сотников. Но кашеваров он должен знать непременно. Иначе помрёт с голоду при всём своём величии!

И оба вождя расхохотались.

* * *

Барабаны рокотали гулко и грозно, сотрясая, казалось, саму ткань бытия. Под сводами храма плавал дым курительниц, от которого кружилась голова. Жрецы в парадных одеяниях, тускло отсвечивая лысыми черепами, пели хором, и грозно-пронзительный мотив взлетал ввысь, стремясь к небесному обиталищу великого Гора, покровителя всей Земли Пчелы. Узкие отверстия под потолком давали солнечным лучам возможность освещать статую Гора, покрытую тончайшими листами золотой фольги, и сиявшую сейчас в полумраке, словно огненный сгусток самого солнца.

Новооткрытый храм был полон народу, люди стояли почти вплотную. Сколько их тут — три тысячи? Четыре? Едва ли не все мужчины Нехена собрались тут, исключая детей и дряхлых старцев.

Возле алтаря уже трепыхались связанные жертвы — четыре чёрных козла, четыре белых, четыре барана, телята, поросята…

— Прими дары наши, о Небесный Владыка наш и Покровитель!

Первую жертву, чёрного козла, втащили на алтарь. Животное пыталось мемекать, но ловкие жрецы надели ему на морду незаметную уздечку, и звук получался совершенно неубедительный. Четверо дюжих служителей культа уверенно растянули несчастное животное, и главный жрец коротко, без замаха, воткнул в жертву сияющий чистым золотом ритуальный стилет. Козёл сделал судорожный рывок и замер.

Нармер смотрел на разворачивающийся ритуал и про себя усмехался. Вот интересно, как это выходит, что жертвы приносятся богам, а молодую козлятину, телятину и свинину кушают жрецы?

— Даруй же нам благоденствие, о Владыка и Покровитель наш, избави от чумы и проказы!..

Да, что-что, а произносить речи и проводить священные ритуалы жрецы Гора умеют. Всё расписано до вздоха, ни одного лишнего движения, и трупы жертвенных животных один за другим оттаскиваются с алтаря, залитого дымящейся кровью.

— Даруй же нашему земному Повелителю, как проводнику воли Твоей в Земле Пчелы долгую жизнь, здоровье и благоденствие!

Последняя жертва, упитанный молодой бык, не желал умирать ни в коем случае — даже за здоровье своего Повелителя. Он мотал башкой и глухо ревел сквозь сжатые челюсти, пуская носом пену. И как эти служители удерживают его вчетвером?

Короткий точный удар золотого стилета, и бык рухнул на алтарь. Оттаскивать его бросились уже с дюжину жрецов. Всё? Нет, не всё.

* * *

Она шла, закутанная в покрывало, невесомо ступая босыми ногами по шершавым каменным плитам. Четверо жрецов шли за ней, почтительно склонив головы. Девушка взошла на алтарь, жрецы сняли с неё покрывало. Тоненькая фигурка девчонки, лет тринадцати, не больше, лодыжки и запстья украшены золотыми браслетами, на голове тоже блестят золотые украшения.

— Прими же и эту нашу жертву, о великий Гор! Эта девственная дочь Земли Пчелы идёт в Царство Теней во славу твою! И да исполни нашу главную просьбу!

Главный жрец обернулся к Нармеру, давая знать — «твой выход». Нармер медленно поднялся на помост. Четверо жрецов уже растянули девчонку за руки и за ноги на алтаре, озарённом солнцем, и было видно, как на шее жертвы бьётся жилка, как часто вздымаются остроконечные маленькие груди.

— Молим тебя, наш Владыка и Покровитель, о великий Гор! Даруй нам победу над проклятыми болотниками, обитателями Земли Папируса! — громко и внятно произнёс Нармер.

Главный жрец слегка оттянул левую грудь девчонки вверх, прижав сосок пальцами. Остро запахло мочой, поверх запаха крови, и на алтаре начала растекаться новая лужа. Золотой стилет погрузился в нежное тело, безошибочно пройдя меж рёбер, по телу жертвы пробежала короткая судорога, и голова девчонки безвольно завалилась на бок.

— Исполни же все мольбы к тебе наши, о Всемогущий Гор!

* * *

Костры горели на тех же самых местах, что и прежде. Они всегда разводили огонь на старых кострищах, иначе стоянка, на которой располагались воины Земли Папируса, превратилась бы в сплошное выжженное поле. На этом месте ночевали все, кто заступал на стражу в Скудных Холмах.

Тутепх лежал, завернувшись в одеяло, на охапке мелких веток, нарубленных с окрестных кустов. Ночь была прохладной. Совсем скоро начнутся нудные моросящие дожди, и холодный ветер с полуночного моря будет ночами свистеть над Землёй Папируса, и воды великого Хапи спадут, обнажая землю для посева…

Тутепх усмехнулся. И вместо вод Хапи на Землю Папируса хлынут солдаты Нармера. И настанет момент истины. Который конец верёвки окажется длиннее?

Костёр угасал, выбрасывая последние короткие, бледно-синеватые языки пламени, уже почти не давая света. Небо над головой сияло мириадами звёзд. Жрецы утверждают, будто это золотые гвозди, вбитые в ткань Ночи, обтягивающую небесный свод… А иные говорят, будто это светильники, горящие неугасимым огнём… Жрецы, они наговорят, только слушай. Был в Буто один старик, пришедший неведомо откуда, бродячий мудрец, так тот и вовсе нёс ахинею. Вроде того, что звёзды — это огненные шары, летящие в безбрежной пустоте. И что огненная ладья великого Ра ничем от этих звёзд не отличается, такой же огненный шар, и среди звёзд есть и куда большие, чем Ра… И Та [17] представляет из себя огромный шар, также летящий в пустоте вокруг огненного Ра… Будто бы всё это старик вычитал на древних скрижалях, высеченных из несокрушимо твёрдого диабаза… Кончилось тем, что старика того жрецы выгнали из Буто взашей, едва не прибив, чтобы не смущал народ…

17

Земля по-древнеегипетски. Прим. авт.