Новый порядок

— Да, мой Повелитель — отозвался темнокожий Нефрен. — Мои люди все уже собраны, и идут в Нехен.

— Ты молодец, Нефрен — улыбнулся Нармер. — Я всегда был в тебе уверен.

— Вопрос в другом, мой Повелитель — заговорил Иуну. — Надо начинать сев. Как мы оторвём людей от земли? Кто будет кормить их семьи, если что?

— Кто ещё так думает? — спросил Нармер.

— Я — отозвался Себхак. Нармер остро взглянул на своего соратника, но тот встретил его взгляд невозмутимо. — Когда мы задумывали поход в нижние земли, речь шла только о солдатах. Всегда следует думать о путях отхода, прости, что напоминаю тебе подобные истины, о Повелитель. Если богам будет угодно, и мы победим, военная добыча с лихвой покроет убытки. Но мы не знаем, что и как решат боги. Если болотникам удастся отбиться, в Земле Пчелы будет голод, а вслед за ним бунт. Если учесть, что задумал этот ихний Тутепх… Это смертельный риск, Повелитель.

— Да! — неожиданно хищно оскалился Нармер. — Да! Это риск, и риск смертельный! Потому как у нас только сорок пять тысяч солдат, которых мы можем бросить в бой, не оголяя полностью гарнизоны наших крепостей. Против восьмидесяти и более тысяч болотников! А когда армия будет разбита, вам, мои друзья, уже не придётся забивать себе головы мыслями о неурожае, голоде и бунтах. Ваши головы будут насажены на копья Тутепха. Прости, что напоминаю тебе подобные истины, мой Себхак. У нас нет пути отхода. Мы можем только победить.

— Позволь ещё вопрос, о Повелитель — снова заговорил Иуну. — Болотники, как я понял, специально обучали своих людей приёмам боя. Мы же соберём толпу необученных. Кроме того, где взять для них оружие?

— У каждого жителя в Земле Пчелы в доме найдётся лук, копьё или кремнёвый топор — Нармер теперь был суров. — У каждого мужчины!

— Позволь возразить тебе, Повелитель — вмешался Себхак. — Мужчины Земли Пчелы в большинстве своём давно не держат дома настоящего боевого оружия. Они слишком избаловались под охраной твоих солдат. Они будут вооружены как попало. Не говоря уже об отсутствии доспехов и даже приличных щитов.

— Это неважно, Себхак. Они могут взять хоть дубины и колья. Их задача будет простой — смешать ряды неприятеля, и принять на себя весь ливень стрел, чтобы снизить потери среди моих солдат.

Дым от светильников плавал, струился, и в дыму этом лица сановников выглядели странно — одна сторона освещена колеблющимся пламенем светильников, на другую падает рассеянный солнечный свет, проникающий снаружи. И оттого ближайшие соратники выглядели двуликими.

— Да, мой Повелитель — чуть склонил голову Себхак. — Всё понятно.

Нармер снова улыбнулся одним уголком рта. В языке людей Страны Кемет ещё не было понятия «штрафной батальон».

* * *

Тутепх шёл по очень узкой улочке, где двое прохожих должны были поворачиваться боком, чтобы разойтись. Где-то здесь…

— Скажите, почтенная — обратился он к пожилой женщине, закутанной в толстую холстину — Где тут дом старой Ни?

— Это у которой убили сына? — женщина зябко куталась в свою тряпку. Старая кровь совсем не греет, подумал Тутепх. — Да вон он — женщина кивнула на жижину в конце проулка. — Только она не выходит с тех пор, как не стало её Бубу. И никого не хочет видеть.

Тутепх тяжело вздохнул. Похоже, всё именно так, как он и предполагал. Но тем не менее, идти надо.

— Спасибо тебе, почтенная.

Он обернулся и зашагал к дому, огороженному высоким камышовым забором. Дверь, некогда окрашенная в нарядный красный цвет, полиняла и облупилась от времени, и крыша хижины потемнела от зимних дождей. Пройдёт ещё несколько лет, и крыша прогниёт, начнёт протекать…

Тутепх вдруг поймал себя на мысли, что боится. Когда лежал в засаде, глядя на приближающийся караван и колонну солдат проклятого Нармера, не боялся. А сейчас боится до дрожи. Он тряхнул головой, рассердившись сам на себя. В конце концов…

В ответ на резкий, настойчивый стук в дверь некоторое время было тихо. Затем послышались негромкие, шаркающие шаги.

— Кто? — послышался слабый старческий голос.

— Здесь ли живёт почтенная Ни? — Тутепх спросил как можно более вежливо.

— Живёт? — в голосе послышалось изрядное сомнение. — А впрочем… да, тут.

Послышался скрежет засова, и дверь отворилась. На пороге стояла женщина, закутанная в покрывало, с лицом, будто вырезанным из тёмного дерева — застывшим, без всякого выражения. На голове женщины неопрятным колтуном свалялись седые пряди.

— Могу я войти? — Тутепх слегка поклонился. Сколько ей лет? В Земле Папируса редко кто из женщин доживал до такого возраста, чтобы годы смогли вот так вот выбелить волосы.

Вместо ответа женщина молча посторонилась, пропуская гостя во двор. Молча же прошла в хижину, оставив дверь открытой. Помедлив, Тутепх шагнул следом, в полумрак и какой-то сырой холод жилища. Огня она не разводит, что ли?

Всё так же, без единого слова, женщина указала Тутепху на циновку в углу. Сама села напротив, кутаясь в покрывало.

— Я Тутепх, командир отряда, где был твой сын — сказал Тутепх, как в холодную воду с разбега прыгнул.

— Я узнала тебя, славный Тутепх — ровным мёртвым голосом отозвалась женщина.

— Он хорошо сражался и погиб как герой. Ты можешь гордиться им.

Лёгкая неуловимая гримаса проскользнула по мёртвому деревянному лицу.

— Гордиться… Чем? Тем, что его тело истлеет среди чужих камней? Тем, что не будет он больше спать у очага, или тем, что никогда не произнесёт уже больше свои стихи? Или тем, что у меня никогда не будет внуков? Гордись ты его славной гибелью, вождь. Мне гордиться нечем.

— Зря ты так, почтенная Ни. Не он один погиб в том бою.

— Это ты скажешь другим матерям, славный Тутепх. Я не виню тебя ни в чём, но и добрых слов от меня не жди. Если у тебя всё…

— Мы пришлём тебе ячменя и эммера — Тутепх встал — И дров. Не нужно ли ещё чего?

— Нет, спасибо. У меня всё есть.

— Прости за вопрос, почтенная Ни. Давно ли ты ела последний раз?

На лице женщины отразились лёгкое удивление и некоторое раздумье.

— Ела? Да, ела… Кашу ела, вчера… Или позавчера? Впрочем, я не помню…

— Так нельзя — как можно мягче сказал Тутепх. — Да, твой Бубу погиб. Но мы сражались и победили проклятых солдат проклятого Нармера.

— Кому как, вождь — женщина смотрела перед собой так, будто вглядывалась во что-то, видимое ей одной. Что она там видит? У Тутепха по спине пробежал холодок. — Кому как… Это ты победил, да. Но меня лично победили они. И даже не они, а жизнь. Извини, я устала.

Выйдя за дверь, Тутепх встряхнулся и зашагал прочь по узкой улочке. Оказывается, есть в мире вещи пострашнее солдат Нармера. Глядеть вот в такое лицо, как у этой Ни, например.