О, Путник!

— Сир! — неожиданно тревожно вскрикнула ГРАФИНЯ, мягко и призывно лежащая подо мной и готовая принять меня в своё влажное лоно.

Её удивлённый взгляд был направлен куда-то вбок, влево. Я среагировал мгновенно. Перекатился на правую сторону, схватил ремень с мечом, вскочил на ноги, огляделся вокруг, быстро привёл свою одежду в порядок.

Из мутного чрева Пси-Портала в десятке метров от нас материализовался незнакомый мне мужчина. Он был высок и крепок, возраст имел средний и потому неопределённый, одежду его составлял чёрный костюм, прилегающий к телу, и такой же цвета длинный плащ поверх него. Незнакомец рассматривал меня хищно и внимательно. Мне его взгляд сразу не понравился.

— Что вам угодно, кто вы такой? — спокойно спросил я, опустив левую руку на рукоять меча.

— Какая разница!? Я прибыл сюда для того, чтобы посмотреть на вас, познакомиться и поболтать в непринуждённой обстановке, так сказать.

— Очевидно, вы знаете, кто я такой? — нахмурился я.

— Конечно, ПУТНИК, — усмехнулся мужчина. — Кто же теперь вас не знает!? Вселенная кишит и кипит слухами.

— Вообще-то я не только ПУТНИК, но и Император Трёх Островов. Вы в курсе?

— Да полноте вам, сударь! — громко рассмеялся незнакомец. — Вы ещё не наигрались?

— Вы знаете, нет, — ухмыльнулся я. — Мне нравятся моё нынешнее положение и статус, тем более, что приобретены они честно и с большим трудом. Да, да, с огромным, тяжёлым и неустанным трудом, и с риском для жизни! Я намерен в скором будущем учредить ряд Имперских наград. Главной из них будет Орден Сияющей Звезды. Как вы думаете, кто будет награждён им первым?

— Догадываюсь, — нервно поморщился пришелец.

— Кстати, напоминаю вам, что вы должны обращаться ко мне с почтением и неукоснительно следовать правилам Имперского Этикета!

— Что, что!? Ха, ха, ха!

— Сир… — печально произнёс я.

— Что, Сир!? — возмутился незнакомец. — Тьфу, я хотел сказать, причём тут этот ваш дурацкий, никому не нужный, этикет?

— Он нужен всем! Знаете что, космический вы наш, у меня сегодня очень хорошее, можно сказать, пасторальное настроение, — я присел на траву, налил две рюмки рома, одну взял сам, другую протянул ГРАФИНЕ, которая внимательно и с большой тревогой слушала наш разговор.

— За твоё здоровье, дорогая.

— За наше здоровье, милый.

— Как, однако, трогательно! — осклабился пришелец. — А почему не налили мне?

— Обойдёшься! Так вот, — невозмутимо продолжил я. — У меня сегодня прекрасное настроение и я не намерен позволять кому-либо испортить его. Я терплю тебя до сих пор и не убил только потому, что испытываю некоторое любопытство по поводу твоего визита. Явился ты явно неспроста и возможный разговор между нами представляет для меня определённый интерес. Поживи ещё некоторое время. Я это тебе решил позволить…

— Ну, спасибо! Огромное спасибо! Так, так, значит, вы изволите меня терпеть и не убить? Интересно, интересно!

— Сир… — зловеще улыбнулся я.

— Что?

— При обращении ко мне ты непременно должны использовать это волшебное слово, иначе разговора не получится.

Мужчина набычился, покраснел, расставил ноги чуть шире, словно намеревался вступить со мной в рукопашную. Я на эту позу никакого внимания не обратил, усмехнулся и захрустел упругим яблоком. Мне на самом деле было безумно интересно пообщаться с незнакомцем, узнать, кто он такой и с какой целью прибыл на Остров.

Матрицу внутри него я сразу же почувствовал, но внутренний голос подсказывал мне, что это не человек ПРЕДСЕДАТЕЛЯ. Не так одет, не те манеры, не тот тон, всё не то. Я не хотел форсировать события с помощью применения грубой силы. Приятнее и интереснее постичь и понять противника или собеседника в ходе неторопливой и умной беседы. Набить морду этому наглецу, или, вообще, оторвать ему голову, я всегда успею.

— ГРАФИНЯ, пожалуйста, оставьте нас. Предстоит суровая мужская беседа, в которой всё возможно… Женщине в ней нет места.

— Ваше Величество!

— Сударыня! — строго произнёс я. — Я не люблю повторять дважды, а тем более, трижды! Езжайте. Вон там за тем холмом маячат Гвардейцы, если меня не подводит зрение. Пускай они вас сопроводят до лагеря. До свидания. Не беспокойтесь за меня. Всё будет в порядке! Кстати… Пикник был хорош! Жаль, что мы не успели осуществить его самую главную часть. Но ничего, сколько нам ещё предстоит таких пикников!

— Да, было хорошо и многообещающе его начало… До встречи, Государь, — девушка нахмурилась, бросила тревожный взгляд на пришельца, тряхнула роскошными волосами, легко и грациозно запрыгнула в седло, с места послала Жеребца в галоп.

— Какая женщина, какой конь! Какая красота! — с искренним восхищением воскликнул незнакомец. — Я поражён и очарован! Я вам завидую.

— Сир!!!

— Что!?

— Сир!!!

— Ну, ну…

— Не ты один мне завидуешь, дядя! Да уж, мне в этом плане очень сильно повезло, — усмехнулся я. — Но, «Хороша Маша, да не ваша», как любят говаривать на святой Руси. И так, чем обязан?

Мужчина подошёл ко мне ближе, посмотрел на блюда, покоящиеся на скатерти, потом обратил свой взор на меня.

— Я был бы не против перекусить.

— Сир…

— Позвольте присоединиться к Вашему столу, э, э, э … Сир?

— Вот, это уже значительно лучше. Пока не позволяю… Представьтесь, пожалуйста. Как я понимаю, вы прибыли не с Глории?

— Нет, э, э, э… Сир. Кое-откуда подальше.

— Вот как? — неискренне удивился я. — Так, значит, вы хотите выразить мне почтение от лица жителей далёкой планеты Альтаир? Неужели слава обо мне докатилась и туда, преодолев мрачные, унылые и бесконечные просторы Вселенной, и пронзив её чрево моим могучим сияющим разумом!?

— Боже мой! Вот это слог! Вы знаете о существовании Альтаира? — совершенно искренне удивился незнакомец.

— Сир…

— Ах, да, … Сир!

— А что тут удивительного? Вы же знаете о моём существовании? Почему я должен находиться в неведении по поводу вас? Несправедливо как-то, знаете ли…

— Действительно, Сир, ничего удивительного, — сосредоточенно нахмурился пришелец. — Первый Советник, очевидно, проговорился.

— Бог с ним, с нашим уважаемым ПРЕДСЕДАТЕЛЕМ! Вернёмся к началу, — усмехнулся я. — Представьтесь, пожалуйста.