Обходной путь героя

Уставившись на него, Жизель вновь покачала головой – на сей раз удивленно.

– Если б тут не было Анны, я решила бы, что ты читаешь мысли, – сказала она. – Да, мало-помалу и я пришла к тем же выводам… тем более что, пока папуля проникал в меня, заодно добиваясь схожести с собой, я изучала своего родителя. И пыталась вникнуть в его магию, странную настолько, что ни один столичный маг не мог сыскать доказательств двойного убийства… Прочие деяния отца я пока оставляю в стороне, – прибавила графиня. – Хотя и там он пакостил столь скрытно, что подозрения пострадавших ни разу не подтвердились фактами. Уж себя сиятельный граф де Компре оберегал со всем тщанием, а в шахматы и даже в го никто не мог его переиграть – видел на много ходов вперед.

– Этому и тебя научил? – спросил Светлан. – По ходу дела, пока переделывал под себя… так сказать, неизбежное зло.

– Для него – зло, – кивнула женщина. – А мне лишь это и дало шанс. Времени-то оставалось все меньше, и в зрелость я как раз входила.

– Но сначала нужно было выяснить способ…

– Верно, – снова кивнула она. – Я тоже не люблю, когда меня ловят, а все прочие средства… обороны…

– К примеру, яд, – проворчал богатырь.

– Или даже порча. Не королевские дознаватели, так столичные маги распознали бы это с легкостью – у них в таких делах огромный опыт. Да и папеньку, как уже говорила, подловить на обыденном было трудно – требовалось нечто, чего он не мог ждать от глупышки дочери, по всем признакам, не наделенной серьезным талантом.

– Ладно, я уже понял, какая ты хитрая, – сказал Светлан. – Переходи к сути.

– Оказалось, Головень вправду умел прилепляться к близким, в своем сознании создавая их призрачные подобия, – но не напрямую, нет. Его дар был особого свойства, до сих пор невиданный в нашем мире, а потому не распознанный даже самыми учеными из здешних магов. Дело в том, что образы, отражавшие моих деда и мать, копировали их, какими они были в прошлом. Собственно, на разгадку меня натолкнул портрет матери, висевший в отцовской спальне, – где ее изобразили подростком. Вскоре я выяснила, что заказал картину сам граф, причем лучшему из художников Нордии. И конечно, в замке имелись портреты деда, где его запечатлели молодым. Правда, не такие же мастерские, зато их было несколько. А меня отец выставлял перед живописцами едва не каждый год – уж на это он не жалел средств.

– Брайт что, умел делать проколы во времени и через них протягивал энергетические канальцы?

– Вернее сказать, щупальца, – со странной улыбкой произнесла графиня. – К омоложенным подобиям своих жертв он пристраивал свою эфирную голову и убыстрял картинку настолько, что прошлые годы умещались в недели, а силы, что растратили жертвы за этот срок, теперь утекали в него. Но поскольку возникшую пустоту нужно было чем-то восполнить, недостача покрывалась за счет будущей жизни моих злосчастных родичей. Скорее всего, с женой Головень проделал это несколько раз – ведь она была юной. Да и по своему отцу мог проехаться дважды. Все не так и сложно, если вникнуть.

– Ну да, – хмыкнул Светлан и покрутил в воздухе пальцами, будто попытался выстроить схему этого изощренного грабежа. – Чего ж тут сложного? Обычные дела!

– А по проторенной тропе идти легче, – продолжала женщина. – Теперь я знала, откуда ждать удар, но мой родитель не знал, что я знаю. И еще одно преимущество у меня было – пылкое воображение подростка. Мне не требовались портреты, чтобы представить отца, каким он был в детстве… или каким сделается, если его все ж настигнет старость. Подолгу позируя художникам, я и от них набралась многому, наверно, даже впустила в себя от каждого по частице его таланта – ведь я маг, а не просто знатная дурочка.

– Это тебе папаша на мозги капал? – поинтересовался богатырь. – То есть насчет твоей якобы глупости?

– Да я и сама старалась его убедить в этом, – усмехнулась Жизель. – Потому что, если бы он играл со мной в полную силу… К счастью, актеркой я оказалась недурной.

– Нескучно же ты жила, – оценил он. – С детских лет точно в тылу у врага.

– Зато какая школа!.. После моего папеньки любой столичный интриган кажется мотыльком. А уж как ими вертеть, меня тоже обучили.

– И за какие места, ага, – пробурчал Светлан. – Ну и чем закончилась ваша партия? Надеюсь, ты выжила?

Коротко рассмеявшись, женщина сказала:

– Как ты мог заметить, по натуре я кошка. И падаю на четыре лапы, и раны заживают быстро.

– И гуляешь сама по себе, – поддакнул он.

– А про упругость моей плоти ты тоже знаешь. К слову, даже после родов у меня сохранилась плева – так что при желании смогу выдать себя…

– Хватит саморекламы, – прервал Светлан. – Лучше расскажи про сатану, который прибрал графа де Компре, заядлого игрока и любителя плести судьбы.

– Скорее уж его покарал Бог.

– Твоими руками, ну ясно. По крайней мере Бог подвигнул тебя не на убийство? А то на беднягу навесили уже столько смертей!

– Нет, в тот раз мне не пришлось убивать.

Как звучит, а? «В тот раз». Слушайте, слушайте!..

– И что ж ты сотворила с ним? – спросил он, подбрасывая ожидаемую реплику.

– А сам не сможешь догадаться? Ты же такой умный!

– Ну зачем лишать тебя удовольствия самой объявить решение? Тем более задачка впрямь нехилая, а справиться с ней в пятнадцать лет, да еще в условиях, настолько приближенных к боевым… Нет, без шуток, – ты молодец!

Улещенная его похвалой, Жизель продолжила:

– Мне пришлось дождаться, пока отец примется за колдовство. Должна заметить, он был весьма своеобразным, но не особенно сильным магом, и серьезные чудеса давались ему трудно. Поэтому готовить их он начинал задолго – что и мне дало время подготовиться, запасшись потребным количеством чар. И когда отец набросил на меня свою петлю времени, уже предвкушая новое вливание, я пустила встречную волну. И на долю секунды опередила противника, ударив, когда он не ждал. К тому же Головень не менялся с юности, так что его части из разных времен сомкнулись без зазоров… В общем, я победила, – заключила женщина, явно не желая вдаваться в детали.

– И теперь ты боишься, что частица его сознания вселилась в тебя? – предположил Светлан. – Личность-то не шибко светлая – даже среди высшей знати как-то не принято гробить близких родичей. И если такой вот жучина мало-помалу сожрет изнутри… Да, это не радует.

– Спасибо, ты меня утешил!

– Жизнь полна опасностей, – сказал он философски. – Не видеть их – глупо. Но переоценивать?.. В любом из нас целая толпа отражений, более или менее подробных, – ну и что? Это еще не повод, чтобы страдать раздвоением. И когда опасность раздувается страхом перед ней… Да пусть они сами боятся!

Для пущей убедительности Светлан стукнул кулаком рядом с собой, отчего по всей лодке прокатился гул. Покосившись на его тяжелую длань, Жизель непроизвольно вздохнула – в унисон с Анной. Да, если б каждый мог вот так, по-богатырски…

– Только не заливайте про слабых женщин, коим не обойтись без мужского плеча, – усмехнулся он. – До сих пор вы отлично без него справлялись – особенно когда объединили усилия. Насколько знаю, в таких случаях магия даже не складывается – умножается. Другое дело, что достичь единения удается крайне редко. И что же вас сплотило?