Обходной путь героя

– Вероятно, тут есть градации.

– А задницы они, случайно, не подтирают своим поклонникам? – опять наскочила Мишка.

– Фу! – сказал Светлан.

– Ну, или носы, – сдала назад кроха. – Может, кому и нравится, когда их держат за ребятню…

– Но не тебе, да?

– Но не мне, – подтвердила она. – Я с пеленок привыкла крутиться сама.

– Если они у тебя были.

Мишка вдруг прыснула. Затем сообщила:

– Одна была точно – меня в ней подбросили в монастырский приют. Наверно, до сих пор там хранится.

– А на ней, как водится, вензеля, – поддел Светлан. – Возможно, даже с короной.

– Между прочим, зря насмехаешься, – сказала девочка. – Какая-то вязь там вправду имелась… вот только букв я не помню.

– Я думал, ты с рождения умела читать.

– Лет с двух-то – наверняка, – похвалилась она. – Еще и в геральдике смыслю, хотя никто меня не учил.

– Что, на простынке и герб присутствовал?

– Да было что-то наляпано – я ж не всматривалась.

– По-видимому, именно то, что вовремя не подтерли, – предположила графиня, не сдержавшись.

– А вот когда и куда можно – я уже тогда понимала, – огрызнулась Мишка. – Университетов не оканчивала, но врожденным аристократизмом наделена. И раз речь зашла о корнях… на кои мне, вообще-то, с высокой башни… то неизвестно, у кого они глубже!

– Вот же попал, – посетовал богатырь. – Вокруг – сплошная знать. Один я… крестьянский внук.

– Тебя ж в герцоги пропихнули, – напомнила девочка. – После короля ты в Нордии – первый.

– Как пропихнули, так и выпихнут, – пожал он плечами. – Монаршая милость – штука изменчивая.

– Но ты же еще и граф. А уж Артур от своих слов не отказывается.

– Вот у нее спроси, как тут оценивают мое графство, – кивнул Светлан на смуглянку. – При дворе Луи над этим изгаляются едва не все… когда думают, что я не слышу.

Если не считать, что пропала тяжесть, они летели, как и раньше, уютно расположившись на открытой палубе, не ощущая ни холода, ни удушья. Незримый, но прочный кокон, защищавший людей от убийственной среды, превратил суденышко в самый фантастический транспорт, который могли вообразить в этом мире. Ну что скажешь: сказка – она и есть сказка. Если тут водятся великаны да призраки и разговаривают звери, то почему нельзя на прогулочной лодке плыть через космос?

Вот гриззу, судя по всему, приходилось намного хуже. Поглощал-то он магию охотно, но распорядиться ею с надлежащим толком, видимо, не умел – за что и расплачивался теперь.

– Смотрите, гризз скукоживается! – воскликнула Мишка. – Как интересно, а?

Действительно, чудовищный смерч довольно быстро сжимался, взамен прежнего размаха обретая плотность. Но даже если все кристаллики сомкнутся вплотную, гризз все равно будет в сотни раз больше любого кита – экая все же махина!

– А что думают в Гильдии насчет гриззов? – обратился Светлан к графине. – Или думать там как раз не принято?

«Ну наконец, вспомнил и обо мне, – можно было прочесть на ее лице. – А между тем, как раз я здесь главная звезда!» Впрочем, у Жизель хватило ума не произносить это вслух.

– Факты, коими располагает Гильдия, – принялась она разъяснять, – свидетельствуют, что гриззы – едва не самые грозные из врагов людей. Там, где они водятся, никто не может пребывать в безопасности. А в соседнем мире они произвели столько разрушений, стали причиной стольких бедствий!..

– Я тоже об этом слышал, – подтвердил Светлан. (А вот от кого – уточнять не будем.) – Ну и что? Может, там буянят другие гриззы? Может, это и вовсе безобразничают изгои? У людей ведь тоже широкий спектр: от убийц и насильников до альтруистов. Давайте воздержимся от обобщений и каждого будем судить по делам его.

– Полностью разделяю, – примкнул Ле Сан. – И что за привычка: судить о племени по худшим его представителям?

– Да разве мало нам досталось от этих чудищ? – удивилась женщина.

– Ну погоняли – да. Заставили покрутиться. А что сотворили бы, если б поймали, – нам неведомо.

– А будто так трудно сообразить!

– Ведь и я способен почти любого зашибить щелчком, – сказал богатырь. – Но разве хоть кто из вас боится меня? А о бесчинствах, сотворенных гриззами в Нордии, что-то не слыхать. Ни разрушенных деревень, ни жертв среди населения, ни побитого скота. Это ж надо уметь при таких размерах! И в Эльдинг они не наведывались, хотя там – самый рассадник магии. Почему – как думаете? Не потому ли, что промышлять в городе слишком опасно для жителей? Пусть гриззы и относятся к людям, как к безмозглым зверушкам… или даже как к крысам, от коих лишь хлопоты да проблемы… пусть они ставят нам пределы, не позволяя слишком разойтись, – но истреблять нас гриззы не намерены. Что-то не дает им обрушиться на людей во всю мощь.

– Может быть, Бог? – предположила Мишка.

– Или собственные тормоза. Можно назвать это добротой, можно – справедливостью. Ведь каждая тварь имеет право на жизнь… хотя сами люди считают по-другому. А вы представьте, что мог бы натворить даже один такой смерч, живой и разумный!.. Кстати, я не уверен, что за нами гналось несколько гриззов. Возможно, вихри, задавшие нам жару, были одним существом, поделенным на части.

– Тогда о чем беспокоиться? – пожала плечами Жизель. – Остальные-то остались внизу – значит, весь гризз не умрет.

– А если то, что заменяет гриззу мозги, как раз здесь? – кивнул Светлан на сжимающуюся глыбу. – Или он начинает мыслить, когда массой превышает некий порог? А чудища, буйствующие в иных мирах, – лишь ошметки погибших исполинов, то ли медленно умирающие, то ли наращивающие новое сознание?

– Ну, разошелся! – фыркнула Мишель – в общем-то с одобрением.

– Если он настолько умный, чего ж попался так глупо? – язвительно спросила графиня.

– Гризз все рассчитал на диво. Я до сих пор не могу проследить цепочку, приведшую нас к месту засады. Мы-то полагали, что действуем по своему разумению, а нас, оказывается, вели. Но в последний момент случился прокол… к счастью, у гризза. Чего-то он недоучел – скорее всего, ошибся в исходных условиях, когда задавал задачке пространственные границы. Вряд ли они захватывали космос.

– Но ведь гризз мог притормозить?

– Судя по всему, он играет по правилам, а отступать от них не способен. В этой игре он продул – выходит, такая у него была ставка.

– Серьезный товарищ, – заметила Мишка. – Хоть и тамбовский волк.

Смежив веки, Светлан попробовал снова увидеть противника своим магическим зрением… но неожиданно достиг большего. На миг он будто прикоснулся к сознанию гризза – столь чуждому и громадному, что закружилась голова. И не то чтобы понял, но ощутил… нечто. Наверно, только сейчас, замерзая в космическом холоде, мысли исполина замедлились настолько, что человеческий рассудок смог их воспринять – за секунды до полной остановки. А на каких же скоростях они носятся в обычной среде?

Когда богатырь снова открыл глаза, он уже принял решение. А заодно предпринял кое-что, дабы его осуществить.

– Эй, ты что задумал? – тотчас спросила Жизель.

Конечно, она различила сеть, наброшенную им на подобие астероида, слепленное из смерча, и прочным тросом прикрепленную к корме судна.

Светлан пожал плечами.

– Я не могу дать гриззу погибнуть, – ответил он. – Если он вправду поставил на кон жизнь, то я в такие игры не играю. А приговаривать беднягу к высшей мере, пока не доказана вина… Слыхала про презумпцию невиновности?