Облик Огня

Армия короля внимательно слушала своего владыку и внимала каждому слову, которое он произносил. Получив четкий и конкретный приказ действовать, толпа загудела, словно неистовая бестия, и понеслась прочь. Рогар спокойно развернулся, указав Санли Орегху следовать за ним в Дом Войны.

***

Внутри всюду висели щиты и мечи героев разных выигранных битв, служившие теперь всего лишь декорациями. Для кого-то они были памятью о былых сражениях и наиболее значительных викториях, а для кого-то никчемными безделушками, отличающими Дом Войны от любого другого дома. Высокие окна пропускали внутрь много света и выходили на разные стороны Последнего Гарнизона. Вместо стражи у каждого прохода из зала в зал и из комнаты в комнату здесь стояли доспехи в полный рост и симулировали присутствие городского ополчения.

В зале, куда вошел король, уже ждали одиннадцать старейшин Совета Тринадцати. Они синхронно поднялись на ноги при виде Рогара и также синхронно опустились обратно, когда тот ответил дружелюбным жестом. У всех, как у одного, на плечах висели золотые плащи, а закреплялись они все на шее одной и той же брошью в виде головы дракона.

— Санли Орегх, прошу, займите свободное место. — король дождался, когда воин сядет и продолжил. — Господа, я представляю вам нового Хранителя Порядка, прежний хранитель скоропостижно покинул свой пост.

Король бросил на стол, где была развернута карта Неймерии, разрисованная политическими границами и утыканная миниатюрными фигурками королей соседних государств, сверток, заверенный королевской печатью.

— Это я пошлю императору Туурина, в Старгорд, — сказал он сразу же, как отдышался после выпитого бокала охлаждающего вина.

— Ваше Величество? — отозвался старейшина Медвежьего квартала — старик с аккуратной пышной бородой и маленькими змеиными глазами.

— В этом письме то, что позволит нам раз и навсегда избавиться от Кхолда. — ответил Рогар, вновь прильнув к бокалу с прохладным напитком.

— Господин Дармин, вероятно, хотел узнать подробности вашего плана с возможным последующим голосованием членами Совета Тринадцати за него или против, Ваше Величество. — произнес старейшина Купеческого квартала, господин Тиин, который выглядел нисколько ни моложе остальных, но его глаза горели как у подростка, а полностью лысую голову накрывал странный головной убор, напоминающий миниатюрную рыболовную сеть сотканную из золотых нитей.

— В двух словах — здесь скромная просьба к королю Индуину. Она заключается в том, чтобы по доброте душевной и за то, что Дордония простит Туурину долг, накопленный за последние пятнадцать лет, он объявил врагом своего королевства Сарвилла Кхолда, а также назначил достойную награду людям с востока за любые сведения о нем. — Рогар явно гордился ходом своих мыслей. — В будущем такое письмо полетит и на север. Мы загоним странника, словно бешеного зверя. Он будет прятаться и скитаться до тех пор, пока его же страх не приведет медведя прямо к нам в руки. Но начнем с малого.

— Прошу вас, оставьте мальчишку в покое, — лицо господина Дармина покрылось багрянцем. — В Медвежьем квартале неспокойно с тех пор, как сына охотника взяли под стражу. Люди шепчут, мол, любого из медведей может постичь участь Кхолда, как только Его Величество встанет с утра не с той ноги. Люди плетут интриги, строят заговоры, объединяются в повстанческие группы. Любые наши действия против странника оборачиваются против нас самих. Ваше Величество, с каждым днем все сложнее сдерживать противозаконные настроения бунтовщиков.

Король перебил бы представителя Медвежьего квартала, если бы его мысли не путались от эффекта выпитого вина.

— Ха, — наконец отреагировал Рогар, — что бы мы ни делали, все ведет нас в неспокойные времена, верно, господин Дармин? Я не хочу вас разочаровывать, но через несколько часов Медвежий квартал постигнет участь эльфийских руин. Армия Дордонии уже получила приказ истребить медведей. Первые из них, наверняка, уже пали, пока вы произносили свою уже ничего не значащую речь.

На лицо старейшины упала тень отчаянья, он медленно опустился на колени и зарыдал.

— Прошу, Ваше Величество. Остановите это безумие. Возьмите мою жизнь, но остановите геноцид!

Король был холоден и неуступчив.

— Старейшина Дармин, я подарил вам земли, присвоил титул хранителя, скажите для чего?

Старик не стал отвечать на вопрос, на который никто не ждал ответа. Его бледные от старости глаза медленно опускали и поднимали морщинистые мокрые веки.

— Каждому из вас я дарую земли, титулы, мою благосклонность для того, чтобы вы держали в узде свои кварталы и решали, в том числе, такие проблемы, как интриги, заговоры и все, что может стать преградой моему правлению. И что мы имеем? Медведи строят заговоры, нелюди поднимают восстание, молитесь Вастерас, чтобы мой гнев обошел их стороной! Возьмем за пример Хранителя Небесного Квартала. — король положил руку на плечо одного из своих советников. — монах обучает воинов противостоять мерзопакостной магии, заставляет здоровых мужиков ненавидеть, и никто из Ордена Защитников не хочет поднять там мятеж или вскрыть мне брюхо. Во всяком случае, в открытую. Тогда справедливо рассуждать, что кто-то устал и кому-то пора на покой. Молчите? В таком случае, я полагаю, что прав. Вина за то, что сегодня произойдет с медведями лежит на вас, хранители медведей и нелюдей. На вас и на ваших людях, которых вы не смогли держать в ежовых рукавицах, — он указал жестом подавальщице сменить кувшин вина на другой — полный. — Мы вместе посетим Медвежий квартал через несколько часов и решим, как будем строить дальнейшее сотрудничество, у меня нет полномочий лишать вас права входить в Совет Тринадцати. Кем мы будем, если перестанем следовать писанным законам… Но решить, что с вами делать нам следует, ведь сам смысл существования и предводительства касты медведей потеряет свою актуальность.

Старейшина отвел взгляд и высушил ладонями свое бледное лицо. Остальные присутствующие неподвижно сидели на своих местах и хранили молчание.

— Ваше Величество, в любом случае, Совет Тринадцати уже осознал, что вправе только высказать свое мнение — окончательное решение останется за вами, как бы то ни было, — наконец разрушил тишину Вастерас.

— Вот и славно. Всегда ненавидел переубеждать совет в обратном, когда ваши взгляды противоречат моим — мы тратим на это слишком много времени. Я уверен, никто не имеет ничего против того, что я, без вашего ведома, приказал казнить прежнего Хранителя Порядка?

Тишина проглотила всеобщее удивление.

— Господин Вастерас, я хочу попросить вас доставить это по назначению. Ответ короля Индуина мне нужен к завтрашнему утру. Даю два дня в случае, если у задницы Его Величества будет много неотложных дел. — Король взял свиток и протянул его чародею, на мгновение остановив взгляд на маленьком кулоне, изящно меняющем цвета. Старый эльф покорно принял послание, слегка кивнув головой.

— Ваше Величество, позвольте слово. — проскрипел миниатюрный старикашка — старейшина Церемониального квартала.

— Говорите. Только предупреждаю сразу, слушать ваших набожных речей у меня нет ни времени, ни желания.

— Я не хочу сказать, что решение с участью Медвежьего квартала было необдуманным и импульсивным… Сделанного не вернуть, да и не останавливать начатое будет более разумным решением, нежели немедленное вмешательство. Остановив геноцид, мы только усугубим ситуацию, получив в самом сердце города общину, затаившую злобу на действующую власть в стране. Я выражу общее мнение присутствующих, если скажу, что наша главная миссия сохранять порядок в Дордонии и содействовать развитию и прогрессу страны, а подобные ситуации выбивают все наши планы из колеи и тормозят процесс. Господа, я предлагаю проголосовать за то, чтобы все решения, принятые Его Величеством, обсуждались среди нас, прежде чем вступали в свою законную силу. Пусть уверенность в том, что, объединившись, кварталы явят собой великую силу, способную свергнуть любого правителя, не славящего святые законы Великой Касандры, поможет всем нам сейчас принять правильное решение. Кто «за»?

— За!

— За!

— Я тоже «за».

— Бурлящая бездна! Хорошо! — встрял в голосование король. — Лоринг Светоносный, вы будете первым, кто из всей вашей шайки окажется в петле, как только Совет Тринадцати потеряет всякую власть. А следом на эшафот отправятся все остальные, кто противился моим решениям и доверялся тем людям, что шли им наперекор. Некоторым из вас до сих пор хватает ума не спорить со мной. Остальные — наслаждайтесь властью, которая дана вам по праву рождения и возложена на вас согласно древним традициям. Что касается Медвежьего квартала — это не должно мешать нам заниматься насущными делами. Народ неизбежно будет бесноваться и искать виноватых в моем лице и, конечно, в лицах ваших — тут вам время вспять не повернуть. У меня в голове уже созрел план, в котором, как никогда кстати, придется День Петуха. Он поможет горожанам забыться и развеять дурные мысли о власти. Господин Тиин, как идет подготовка к празднику?