Облик Огня

— Поверю, — сказала она, когда уже легла и накрылась одеялом. Сарвилл еще раз улыбнулся, оторвал стебель камыша и затеребил его в руках.

***

— Тише, — шепотом произнес странник, прикрыв разбуженной чародейке ладонью рот, чтобы она не закричала от испуга. — Гляди. — Раздвинув заросли, он показал в сторону Девичьей Горы.

У ее подножия спешивались с коней королевские паладины. Ветер трепал знамя короля Рогара, на котором лев вцеплялся в глотку дракону. Люди что-то бубнили, выкрикивали ругательства, стряхивали с себя дорожную пыль и озабочено возводили глаза наверх, устремляя свои взгляды на Башню Стихий. Все дастгардцы, что были на виду, принадлежали к касте воинов — каждый из них был облачен в железные доспехи.

— Мы проспали. Теперь нужно придумать новый план. И как можно скорее, — медведь сжал челюсти так, что на его лице заиграли скулы.

Сперва они хотели перехватить конвой на мосту, где, выждав подходящий момент, чародейка могла бы землетрясением разрушить его и расколоть королевскую охрану на две части — тех, кто уже преодолел мост и тех, кто остался на другой стороне. Так шансов отбить принцессу было бы гораздо больше — две дюжины королевских паладинов хоть и не беззащитные соперники, но они значительно слабее полусотни подобных бойцов. Сейчас же, когда их единственный козырь был бит, оставалось немедленно продумать запасной план, а еще лучше начинать тут же воплощать его в жизнь.

— Я не помню, как заснул, а когда проснулся, паладины уже пересекли реку.

— По крайней мере, теперь нам не придется ее переплывать… Что будем делать? — Иллайа протерла глаза — они слезились, болели и не желали полностью открываться.

На небе висела полная луна, временами забредавшая за густые тучи. Было холодно и сыро, а в воздухе пахло влажностью и лошадиными кучами только что проехавшего мимо конвоя.

— Нам ни за что не освободить принцессу с боем. Отряд хорошо обученных паладинов в одночасье разделается с нами, какую бы магию мы не применили, — медведь в отчаянье стукнул по высокой траве перед собой, она закачалась и скоро приняла привычное положение. Он повернулся к лесу, вглядываясь в него и бурно размышляя вслух. — Оставим затею освободить ее? Вернемся за Лианой позже?

— Ты уверен?

— Я уверен в том, что что бы мы сейчас ни придумали, это будет равно самоубийству.

— Но должен же быть какой-то выход? Вспомни кого-нибудь хитрее нас из всех, кого ты встречал раньше. Как думаешь, такой человек смог бы что-нибудь придумать, оказавшись в нашем положении?

— Кто-нибудь хитрее нас не полез бы в эту авантюру вовсе, — Сарвилл наклонил голову, продолжая вглядываться во мрак леса и скрестив руки на груди.

И тут он вспомнил своего близкого друга, алхимика, который всегда говорил, что цепляться нужно за каждый шанс, который предоставляет судьба, а если этот шанс выпал не тебе, то и за него тоже — нет ничего лучше, чем ввязаться в самую сомнительную авантюру, которая имеет хотя бы мизерные шансы на успех и может сделать тебя счастливее, чем был вчера, вспомнил он дословно воодушевляющую речь Седрика в один из последних дней его пребывания на воле — до событий, всем известных.

— Есть! — странник сорвался с места, быстрым шагом, вновь подошел к берегу и выглянул из зарослей. — Кажется, у меня есть план. Сколько, ты сказала, времени занимает подъем на гору?

— Сутки, быть может, меньше.

— Значит, если им понадобятся целые сутки, чтобы доставить Лиану в башню, они сделают привал! — возбужденно проговорил медведь. — Так и есть! Гляди, они разбивают лагерь!

Когда Иллайа посмотрела на долину у подножия горы, люди там действительно готовились к ночлегу — они раскладывали палатки и шатры, вбивая колья в землю и разнося глухие стуки по окрестностям.

— До рассвета часа четыре, — продолжил Сарвилл, разжевывая тростинку, которая, откуда ни возьмись, оказалась у него во рту. — Когда все заснут, помешать освободить принцессу смогут только караульные по периметру лагеря и стража у шатра. Нам нужно придумать, как избавиться от них, после чего мы проскользнем внутрь и вывезем ее из лагеря. Этот план еще лучше первого, теперь мы наверняка можем провернуть все без человеческих жертв, без которых сложно было бы обойтись при землетрясении! Риск минимален, Иллайа!

Странник заходил по поляне, на которой они ночевали уже несколько дней, резвым тяжёлым шагом, наматывая круги, один за другим.

— Боюсь, что вероятность смертей в этом случае более высокая, Сарвилл. Как ты собираешься избавиться от караульных? А что, если они успеют поднять тревогу и нам придется защищаться? Ты же не думаешь, что охрана сама сложит оружие? Без жертв точно не обойдется. Хотя бы тех, кто не будет спать.

— Мы никого не убьем, Иллайа! — он сильной хваткой взял ее за плечи. — Слышишь? Довольно с меня мертвецов. Иначе, зачем это все? За что мы боремся, скажи мне? За людей? Магов? Собственные жизни? Мы боремся за все вместе, а самое главное за то, чтобы никто не умирал вот так, когда для кого-то его смерть облегчала бы существование. Даже если единственным выходом прекратить эту негласную войну с королем, будет его убийство — мы до последнего не сделаем этого. Если только обстоятельства или самые обычные инстинкты нас не заставят. А пока у нас есть выбор — нет. Мы всячески избегаем подобного исхода, ясно?

Он отпустил чародейку и отвернулся тяжело выдохнув.

— Какие у нас еще есть варианты?

Чародейка покорно подошла к нему и притаилась за спиной.

— Есть одна идея, но надо дождаться, пока выставят караул, — ответила она и принялась высказывать свои мысли одну за другой.

План, который родился у зеленоглазой в голове, был непростой, а для того, чтобы углубиться в него подробнее ушло время, за которое королевский конвой, что расположился под Девичьей Горой, успел разбить лагерь и выставить караульных.

Отдыхающие воины ходили меж шатров, пошатываясь и напевая различные военные песни, то и дело, портя их ужасными «ик» прямо посередине какого-нибудь патриотичного куплета. Дикие птицы кружили в воздухе в ожидании добычи, которую человек обязательно забудет снять с вертела или выбросит за границу лагеря почти целиком, когда полностью утолит свой голод и потеряет любые чувства, кроме насыщения. Еще через какое-то время голоса, слышащиеся до этого с разных сторон, в едином порыве напоминающие нечто похожее на один живой дышащий организм разладились и превратились в фальшивящий храмовый хор, впервые певший совместно и режущий слух. Вскоре голоса и вовсе затихли, в воздухе растаял запах жареного мяса, а тлеющие угли запустили в небеса тонкие струйки дыма.

— Как я и предполагал, король отправил с принцессой бессменные четыре дюжины своих паладинов, — шепотом произнес странник, — караульных четверо, и гляди, они не патрулируют вокруг лагеря, а стоят по разным сторонам на страже.

Медведь выглядывал из-за большой каменной глыбы, лежащей совсем рядом с Девичьей Горой, руками опираясь о холодную гладкую поверхность.

— Шатер, где держат принцессу, расположен в самом центре, на случай если пленница решит сбежать, от свободы ее должно отделять множество лучших воинов Дордонии в какую бы сторону она не сочла пойти. Поэтому не имеет значения, с какой стороны и нам попадать внутрь, — продолжил он, — ни с какой из них не будет ни легче, ни тяжелее. Зайдем оттуда — справа.

Молодая чародейка сделала несколько движений пальцами, и платье соскользнуло с ее тела, юркнув в высокую неутоптанную траву. Естественная красота ее бедер была ничуть не хуже естественной красоты всего остального. Странник, ненадолго задержав взгляд на спутнице, застенчиво отвернулся, а девушка решительно прикрыла руками самые интимные места. Никто из них в эту минуту не проронил ни слова.

Паладин, неподвижно стоящий с восточной стороны лагеря, оглядывал округу умело жонглируя глазными яблоками направо и налево. Ходили слухи, что королевские рыцари благодаря многолетней выучке могут нести стражу сутками, отрываясь только на то, чтобы промочить горло и справить нужду, а первый из них и вовсе, как говорили, закостенел в таком состоянии и до сих пор несет свою стражу внутри старого гномьего Шаарвиля.