Обмануть смерть

— Так было всегда! — отчеканила Маргат в ответ на реплику. — Купить иногда можно. Либо мечи, либо сталь. Взять в качестве трофеев не возбраняется. Подарков не делают никому!

Собачья сталь дорога, но вовсе не такая уж редкость. Могли и выковать местные кузнецы, взяв за образец реальные клинки. Ничего удивительного. Многие горцы пользуются похожими, пусть и из худшего металла. Иногда попадаются очень непростые мечи у вроде бы обычных людей, доставшиеся от предков. Нигде и никогда в письменных источниках не находилось сведений о его близком знакомстве с собакоголовыми.

— А вы попробуйте сначала победить этих зверюг, а потом рассуждайте. Разве в спину можно им выстрелить. В настоящем бою выиграли всего четверо, и об их подвигах поют саги уже столетия. Каждый такой клинок известен и на сторону не уйдет!

— Но в спину — бывает, — утвердительно сказал лекарь.

— Это не воины! — воскликнула гневно Маргат. — Отребье. Шваль. Рано или поздно их находят, даже если успел продать подло украденное оружие, и смерть таких мало приятна. Как и их близких родичей. Кровная месть обязательно свершится, и старейшины сами выдадут убийцу, не дожидаясь прихода карателей. Мечи такого класса не спрятать. Дешевле обойдется, даже убив, не трогать. Есть шанс, что не узнают. А клинок крато в человеческих руках сразу кричит всем увидевшим об огромных грядущих неприятностях.

Она помолчала.

— Ходят слухи, сами клинки мстят за бывшего хозяина. Покупатели долго не заживаются. Я полагаю, это ерунда. Просто такая действительно оригинальная вещь стоит с немалое поместье в центре империи. Масса желающих отобрать обнаружится моментально. Разве на уровне герцога можно носить, не опасаясь. Потому и в империи настоящих клинков немного. А Блор ходил с собачьими мечами открыто, и никто не попытался их забрать. Кто он был? Да никто! Нищий фем без покровителей и силы. Да Жаклин фем Кнаут, прости, госпожа, — повинилась проводница без следа раскаяния в голосе, — просто обязана была грохнуть случайного типа и зажилить немалую ценность. Еще один воин? Ха! Да за эти деньги она бы наняла два, три, четыре десятка опытных вояк.

— Надо еще продать…

Кажется, лекарь посмеивается, удивился Феликс. Чего странного? Ему сказанное представляется вполне логичным. Иметь родной собачий клинок — все равно что таскать с собой мешок золота. Желающих облегчить ношу найдется огромное количество. И поединок не обязателен. Есть самые разные варианты, от алчного судьи до отравителя трактирщика.

— Да имелось бы желание! Заложить Храму, например. Нет, с ним всегда было не чисто. Блор нес на себе заклятие, и не одно. Про здоровье, силу или реакцию, умение фехтовать — никто ведь не сомневался. Будущий полководец якобы воспитывался в Храме. Откуда ему знать воинские науки, а? Здесь вложили, — с торжеством произнесла Маргат.

— Зачем? — озадаченно потребовал ответа Феликс, не задумываясь над тем, что влезает в разговор. Уж больно тема интересная. — Зачем этой твоей…

— Абале, — подсказал лекарь, одобрительно кивая.

— Да, какой ей смысл делать из чужака будущего победителя?

— Откуда ж нам теперь знать расчеты и мысли давно живших?

— Нуууу, — разочаровано протянул Феликс.

— Ты ждал точного ответа? Его нет ни у кого. Доподлинно известно: псоголовые всегда имели в низинах среди людей готовых им служить. Это не тайна. И берут чаще не страхом или деньгами. Умеют убеждать.

Феликс обратил внимание, как смотрит Кара. Ей тоже было любопытно.

— Конечно, и за золото многие готовы услужить, но кто сказал, что хозяева гор не имеют интересов аж в Карунасе и не следят за посылкой войск? Не раз и не два империя покушалась на границы. Предусмотрительные вожди просто обязаны думать о будущем и иметь агентов. Вот тебе одна причина. Блор прославился, потому что жил во время развала прежнего государства и сумел подняться на этой волне. Честь и хвала за такой результат. Но кто сказал, что не было других? Не столь ярких и прославившихся?

— И демон тоже у каждого подосланного был?

— У Абалы имелся, — с усмешкой сообщила Маргат. — И у детей ее тоже. Они до сих пор существуют и хранят всем известный род. А больше нет ни у кого. И никто не слышал, чтобы появлялись хоть где-нибудь в горах, помимо определенной семьи.

— Еще один подарок, высвечивающий якобы шпиона не хуже факела в темноте, — хмыкнул Феликс.

— Теории без доказательств хороши для пишущих сказки, — пренебрежительно сказал Пулад. — Так недолго и объявить, что фем Грая подменили псоголовые. Не тот человек вообще, а совсем иной. Имя краденое, да и настоящий погиб на пару с предком фем Кнаутов.

— Тогда он вообще выходец из Ямы! — обрадовался лекарь.

— Тоже неплохая теория, прекрасно объясняющая наличие сомнительного спутника, — согласился Пулад. — Задним числом не проверить, но уж точно не глуп был тот демон и сильнее человека. С какой стати служил молодому парню без магических способностей? Никто так и не объяснил.

— Кто поручится, может, он сам — великий колдун, а способности просто скрывал?

— В чем только не обвиняли враги, но даже они до такого не додумались, — удивилась Кара.

— Такой быстрый взлет не случаен. Тем более что приблизил к себе жреца Солнца и с самого начала ему покровительствовал.

— Ни горцы, ни псоголовые не чтут вашего Ра, — отрезала проводница.

— А причем здесь они? Основатель сам по себе был. Не стоял же за спиной советник, лаем отдавая приказания.

— Да зачем ему вообще возвращаться, пусть трижды не человек? — возмутился Феликс. — Это как-то объясняют?

— Потому и шел, чтобы перед Абалой отчет о содеянном дать, — торжественно сказала Маргат. — Не куда-то в неизвестность, а по очень конкретной дороге. Ниже есть развилка и выход как раз к землям ее рода. Прекрасно знал, куда идет.

— Или, что гораздо проще, — возразил лекарь, — его сыну и первому императору надоело ждать, пока власть получит. Титул имелся, а папа все время заслонял. Вот и уехал после смерти Изабеллы, предоставив полную свободу наследнику и не дожидаясь яда.

— Что абсолютно не мешает моей истории, — торжествующе заявила Маргат. — Куда и зачем идти в горах, когда полно кровных и усыновленных родичей? Неужели места для старика не нашлось бы?

— Родичей, у которых собственные интересы и которые примутся разыгрывать его на манер козыря в династических играх.

— Да не такой он и старый был, — возразил Феликс. — Шестидесяти вроде не исполнилось.

— Заклятье назад звало!

— Еще одна недоказуемая теория, — пренебрежительно сказал Пулад. — Где такое можно прочитать? Нет таких чар, чтоб десятилетиями держались. И чтобы боялся собственного сына?! Это где ж такое бывает? Мало примеров, когда родители детей изгоняли или убивали.

— И обратного сколько угодно.

— Но про Стива нигде такое не сказано!

— Ну да, прямо в хрониках царствования династии напишут. Оттуда старательно вымарали все даже о происхождении Блора, — пробурчал лекарь. — Только иногда у недоброжелателей и можно найти обрывочные сведения. Что вовсе не северянин, а из переселенцев с юга.