Обмануть смерть

«Свинья смеялась над львицей, что та рождает только одного детеныша. Львица ответила: «Одного, но льва!»

Ничего более подходящего в голову не пришло, однако заслужил одобрение собрания. Вообще-то мне в нем не место, но и остальные присутствовали. Слишком нас мало осталось и очень небольшое помещение, чтобы бежать за принципами и отгораживаться от остальных. Тем более что Пулад с Карой фемы, а Маргат неоднократно пускала в ход оружие раньше. Практически не чужие по положению.

— Давай! — сказал Алдат, и Крей, наклонившись, перерезал товарищу глотку одним отточенным движением. Солдат дернулся, рефлекторно сжав рукоять меча, и моментально обмяк.

Не позволил мне или Пуладу закончить действие-ритуал. Только свои. Сплошное уважение, маскирующее избавление от ставшего для всех дополнительным грузом. Традиции, чтоб их. Если воин не может сражаться, его не надо заставлять просить милостыню. Лучше дать легкую смерть. Тогда он родится в воинской касте.

Посидели, подождали в молчании и принялись заваливать камнями угол, где изначально положили Алдата. Нормально похоронить в здешних местах огромная проблема. Землю и так не очень подолбишь из-за ее отсутствия и сплошной скальной породы. Так еще и холода начались. То есть резко упала температура, а затем стало пригревать солнце. В результате снег смерзся, и его без кирки и лома не разбить. Еще неприятнее, что острые иглы, торчащие тут и там, страшно портят обувь, и легко подвернуть ногу об очередной нежданный бугор.

Зато смотрится это под лучами светила изумительно.Ледяные иглы сверкают и переливаются всеми лучами радуги. Так и просится пейзаж на полотно, которое примут за некую таинственную аллегорию и не поверят в реальность подобной красоты. Вот только нам по этим тончайшим остриям ходить приходилось, и вместо восхищения горы слышали бесконечную ругань.

— Рассвет, — сказала, ни к кому не обращаясь, Маргат.

Легионеры, не дожидаясь команды, остановились и отдали честь товарищу. Вряд ли животное сможет разгрести эту кучу булыжников немалого веса. Правда, насчет медведя не поручусь, он запах разложившийся плоти чует с огромного расстояния и обожает тухлятину, но сделано максимально возможное. Один за другим взяли оружие и двинулись цепочкой к поджидающему и нетерпеливо притопывающему Пуладу.

Не думаю, что кому-то особо хотелось лезть за останками, и все же они пойдут. Тоже традиция. Если есть малейшая возможность, положено вынести с поля боя погибшего и раненого. Или как минимум похоронить. Бросать товарища — последнее паскудство. Так они воспитаны в военных питомниках. А суровая правда жизни в том, что только во имя собственных принципов, но не ради друзей, человек в состоянии выдержать любые испытания и даже пытки. И дело не в совести, а во впитанных с детства нормах поведения. Отступить — расписаться в бессмысленности жизни. Так что иногда легче умереть, но сделать положенное.

И про смерть, к большому моему сожалению, очень вероятно, что не присказка. Наш преследователь вел себя отнюдь не как хитрое животное. Расчетливый и достаточно умный, чтобы не атаковать всех, а убивать по одиночке. Да и животных, очень похоже, специально сгубил. Есть, конечно, хищники, убивающие только для пропитания. Бывают и режущие всех подряд, независимо от голода. Этот не охотился, а лишал нас тягловой силы, заставляя терять темп движения.

Обрыв достаточно далеко от пещеры, и загнать туда практически весь скот можно было только сознательно. Даже в панике животные попытались бы кинуться к людям или в сторону дороги. Ну, кто-то одурел от страха, но не все же! Взрослые яки вооружены немалого размера рогами, могучи и свирепы. Волки нападают на стадо только по глубокому снегу, когда получают преимущество перед проваливающимися тяжелыми животными, и, к тому же, в немалом количестве. Одиночке нечего и пытаться. Як запросто сам пойдет в атаку на назойливого врага. А чтобы впали в панику и понеслись, не разбирая дороги? Не бывает такого!

К тому же, ни один самый ужасный хищник не станет набрасываться без веской причины на отряд людей. Разве самка, защищающая детенышей. Попадаются людоеды, ослабленные раной или болезнью и старостью, не способные ловить быстро убегающую добычу. Такой может заняться и человеком как достаточно легкой добычей. Но он не посмеет связываться с целой вооруженной группой. Тем более — идти сзади длительное время.

Ну не сожрал же четверых человек за такой короткий промежуток, да еще в придачу их лошадей! Нормальный зверь после этого перестал бы интересоваться отрядом и занялся джарами. В дороге мы их несколько раз наблюдали, как и горных козлов. Поведение далеко не стандартное, тем более что ни один нормальный хищник не любит покидать собственную территорию и уходить далеко, независимо от того, стайный он или одиночка.

Если я прав, хуже некуда. Порождение Ямы может быть хитрым и достаточно разумным. Тогда зверь сознательно показался и тело солдата продемонстрировал. Значит, будет ждать в засаде и постарается избавиться еще от одного-двух. Или человечина для него вкуснее любого яка, или таким образом развлекается. Поведение почти человеческое, а не обычного хищника. Мне такой известен только один, да и то — появлялся он страшно давно. Демон Возмездие.

— Пойду разделывать животных, госпожа, — сказал без особой почтительности. Просто поставил в известность. — Мясо еще понадобится.

Сейчас не до субординации, мы в одной лодке. Во всяком случае, в ближайшее время. Уйти достаточно легко. Искать и догонять меня бесполезно, а Маргат и не возьмется. Но в данных обстоятельствах это дурацкое самоубийство. Помимо странной твари, которая обязательно по закону подлости встретится, и возвращаться одному глупо. Не дойду в одиночку. Остается идти к перевалу. По моим прикидкам дня два. Но ведь и они туда топают. Какой смысл отрываться от приятного коллектива, следующего в удобном для меня направлении?

— Я помогу, — делая попытку подняться, сказала Кара.

— Не надо, госпожа. Время имеется, а нам не так много надо. Сам справлюсь.

Она подумала, величественно кивнула и опустилась назад, на подстилку из тулупа. Ей также тяжело далась дорога, как и всем остальным. Похудела, жутко устала, под глазами огромные тени, напоминающие пятна у енота. Еще и попахивает. Себя редко ощущаешь, однако со стороны заметно. Все же не мылись нормально с самого выступления в горы. Ее это должно мучить не менее, если не более остальных. И все же идет и не хнычет. Еще умудряется командовать, одергивает Пулада и не дает воли Крею.

Воистину я был прав, не место ей во дворце и тем паче в монастыре. Бессмысленно пропадут немалые задатки. Каре бы в императорские жены, государство точно не превратилось бы в бардак, а мятеж задавили бы на начальном этапе. Все же старая аристократия правильное воспитание детям давала. Не один характер, еще и забота о подданных в крови. Таких теперь почти нет. А очень жаль.

Снаружи осмотрелся и решил для начала взяться за первого дохлого яка. Зачем далеко ходить, раз лежит прямо под ногами у входа. Оттащить в сторону у меня здоровья не хватит, а кровью все равно воняет так, что забивает его собственную вонючесть. Да и мясо до пещеры тащить ближе и удобнее. Вообще очень не хотелось делать лишних движений и утруждаться. Но здесь уже некуда деваться. Каждому свое. Я не собираюсь ползать по кручам в поисках погибшего, они в ответ могут рассчитывать на определенную долю участия в общих делах. Все честно.

Хирургия все-таки не соответствует полностью профессии мясника, кто бы что на этот счет чего ни думал. Як на теленка тоже не вполне похож. Но жизнь у меня была длинная и достаточно разнообразная. Приходилось разделывать убитых и павших животных самого разного вида. Общее представление имеется. Потому надо приступать. Еще бы эта длиннючая шерсть не мешала… Сбрить, что ли? А, зачем утруждаться. Мне ж не шкуру снимать.

По нормам в день на легионера положено тысяча двести тридцать грамм печеного хлеба или восемьсот двадцать грамм сухарей в день и четыреста грамм мяса, не считая овощей и прочей закуски. С мукой и крупой у нас напряг из-за потерянного на реке груза. То есть, до сих пор хватало, но сейчас уже в обрез. Выходит, требуется на четыре человека плюс Пулад, Кара и я, хотя бы полкило мяса в сутки. Лучше, конечно, килограмм, за неимением прочих добавок. Посчитаю на пять дней для начала. Даже по холодной погоде оно неминуемо начнет портиться. Закоптить за неимением топлива не представляется возможным. В районе пятидесяти килограмм максимально, для гарантии.