Обманутые надежды

– Кого на дольше хватит?
– прокричала, перекрывая гул пламени.

Призрачный щит отделился от ее рук, поплыл вперед. Глаза охранника расширились. Уже через пару секунд огненный поток разбивался о незримую преграду всего в нескольких шагах от него. Нестерпимый жар обжигал лицо, ставшее пунцово-красным. В конце концов человек не выдержал.

Именно этого момента Сердце Улья и дожидалась.

Она метнулась к оставшемуся оператору, буквально выдрала его из кресла и что было сил метнула в охранника. Расчет оказался верен. Человек с огнеметом, действуя рефлекторно и не разобрав, что в него летит, дернулся стволом, нажал на спусковой крючок. Короткая струя пламени рванулась навстречу оператору и тут же опала, но поздно. Огненные лепестки словно прилипли к белому комбинезону и тут же вгрызлись в него. К тому времени как несчастный, дико крича, упал на пол, его тело уже пылало костром.

Быстрое скользящее движение смертельно-опасного хищника по направлению к опешившему охраннику. Единственный выпад, усиленный пси-мощью, - и человек с проломленной грудной клеткой отлетел к стене.

Вот и все. Она осмотрелась. Огонь сделал свое дело - превратил отсек управления в кошмар. Еще слышались приглушенные стоны-завывания кого-то, кому удалось сбить с себя пламя, но все же недостаточно быстро, чтобы человек мог рассчитывать на восстановление. Тем более здесь - в огромном гробу, опускающемся на планету. Но выживших в огненном апокалипсисе немного. Зато кровоточащих головешек, в которые превратились недавно живые и весьма агрессивные люди, - достаточно. Относительно повезло лишь одному - охраннику, который самым первым бросился к шлюзовой камере, намериваясь прикончить посланницу скарабеев. Он сидел на полу и с отсутствующей улыбкой рассматривал носки собственных сапог.

– Что за день?
– вздохнула Сердце Улья.
– Третий идиот. Надо быть осторожнее...

Такого уже не взять с собой, но воспользоваться им все же можно. Она в третий раз коснулась его разума. Уже мягче, хотя для человека разницы нет. Недолгие поиски завершились удачно - она узнала коды для открывания дверей.

Сердце Улья вернулась в центр зала, остановилась у излучателя (удивительно, как он уцелел во время огненной перестрелки), еще раз проверила выводимые на модель данные. Платформа уже потеряла несколько километров и продолжала снижаться.

Очень хорошо. Можно уходить, но сначала - закрепить результат. Полагаться на то, что оплавленные кресла и порядком обожженный электронный адъютант более не функциональны, - слишком самонадеянно.

В ее руках родился сгусток пси-энергии - не самый мощный, на который она способна даже сейчас, находясь уже далеко не в лучшем состоянии. Высокий прыжок вверх и в сторону - и шар с силой отправился к полу. Гулкий взрыв раскатился потоком нестерпимо яркого голубого пламени.

Когда она приземлилась на ноги, отсек уже заполнялся удушливым дымом. На месте излучателя зияла рваная дыра. Но главное - горела проводка. По кабелям, словно по древним бикфордовым шнурам распространялось пламя. Дым валил из дыры в полу и из шкафов, встроенных в стены.

А теперь вон отсюда. Бегом, не отвлекаясь ни на что. Она и так слишком долго испытывала судьбу. Диверсия выявила огромное количество брешей в защите платформы - пища для размышления 'Мантикоре'. Можно сказать, посланница скарабеев оказала Республики человечества услугу, указав на несовершенство их боевых и оборонных систем в космосе. Они примут к сведению и наверняка сделают шаги в сторону модернизации платформы. В следующий раз, если он будет, диверсию так просто не провернуть.

Сердце Улья протиснулась в шлюзовую камеру с развороченной дверью. Она знала, что система не выпустит ее, пока сила тяготения в камере и в смежном коридоре не будет равна. Но выровняться она и не может. А значит - снова нужна грубая сила.

Пробиться через заблокированную дверь во второй раз оказалось значительно сложнее. Все же очень много потрачено сил. Тем не менее, посланнице скарабеев это удалось.

В коридоре ее встречали трупы. Мертвые тела неподвижно висели в воздухе в окружении капель крови, пепла, элементов амуниции, какого-то мусора. Не обращая на них внимания, Сердце Улья направилась прочь.

Она все еще держала вокруг себя сводящую с ума ауру. Так надежнее, хотя усталость страшная. Она будто тянет изнутри жилы - медленно, планомерно, одну за одной. Тянет так, что приходится сжимать зубы, иначе начнешь стонать или даже выть. Внутренние резервы почти опустошены, а помощи в этом техногенном склепе ждать неоткуда.

Несколько раз она натыкалась на охранников, но все заканчивалось либо быстрыми схватками, либо пси-воздействием на разум. Вообще, даже не сканируя платформу, Сердце Улья чувствовала царящие вокруг смятение и торопливость. Люди спешно покидали свои штатные места, бросали вахты и устремлялись к отсекам со спасательными капсулами.

'Крысы бегут с корабля', - всплыла в голове ассоциация.

Посланница скарабеев миновала коридор, ведущий мимо отсека с гидропоникой. Температура воздуха здесь была все еще высокая, но вполне терпимая. Однако климатическая система самой оранжереи, похоже, не справилась со своими функциями. Хватило беглого взгляда, чтобы понять: большая часть растений получила сильнейшие температурные ожоги. Местным биологам предстоит большая работа, если они хотят восстановить посадки. Впрочем, для этого сначала надо спасти платформу.

Сердце Улья расширила радиус сводящей с ума ауры до максимума. Экономить силы больше смысла нет. Она или пробьется к капсуле, либо сгорит вместе с платформой. Выдохнув, она рванулась дальше. Впереди самые людные коридоры. И вряд ли персонал станции благосклонно отнесется к появлению виновницы крушения их орбитального дома.

Перед глазами помутилось. Силы таяли, словно снег под лучами горячего солнца. Жилы вытягивались из тела не по одной, а целыми группами, отчего сводило руки и ноги. Повелительница скарабеев зажмурилась. Схема расположения коридоров пламенела в ее памяти, а пси-способности позволяли чувствовать людей, даже не видя их.

Главное - не останавливаться. Не дать противнику ни единого шанса. Даже потеряв рассудок и погрузившись в кровавое безумство, люди все равно представляли опасность, так как вполне могли броситься и на виновницу своих бед.

Быстрее. Вот когда бег во много раз предпочтительнее мало управляемого полета. Вокруг бушует безумие. Те из персонала платформы, кого коснулся импульс повелительницы скарабеев, превращались даже не в животных - в кровожадных демонов. Люди с криками и ревом набрасывались друг на друга, осыпая градом ударов, кусаясь и царапаясь, точно дикие звери. В редкие моменты, когда зрение частично все же возвращалось, глаза Сердца Улья успевали вырвать из общей сумятицы отдельные фрагменты. Вот двое молотят друг друга металлическими прутами. Кровавые брызги разлетаются в стороны, но никому до них нет дела. Вот охранник прижал к стене человека в белом комбинезоне и, безумно скалясь, пытается выколоть тому глаза. Несчастный отчаянно верещит, сучит ногами, но ничего не может противопоставить более тренированному собрату. Наконец, резкое движение охранника, и тут же, следом, - победный клич. Человек в белом комбинезоне заливается кровавыми слезами, больше он ничего не видит. Охранник теряет к нему интерес, осматривается в поисках новой добычи. На глаза ему попадается странное существо, лишь отдаленно напоминающее человека, - отличный противник. Бросок - и искаженное гримасой ненависти лицо приобретает удивленное выражение. Внешне - никаких изменений, никаких повреждений, но внутри, за легкой броней скафандра, ребра и внутренние органы превращены в однородное месиво. Сердце Улья не тот противник, который станет церемониться и искать способы устранить нежелательную помеху. Она торопится, а потому отделалась почти неуловимым для человеческого глаза взмахом рукой. Вложенная в удар пси-энергия сделала свое дело. Помехи больше нет, можно продолжать путь.

По ней кто-то стрелял. А может быть, ее только задело. Как бы то ни было, но на мгновение мир превратился в раскаленный огненно-яркий кокон. Сердце Улья успела зажмуриться и задержать дыхание. Когда же кокон рассеялся, ощущение бушующего вокруг пламени оставалось еще некоторое время.

Мысли начали путаться. Действуя на одних рефлексах, она от кого-то отбивалась, но продолжала движение. В последний раз отбросив от себя особенно настырного человека (даже получив сильный удар по голове и глубокое рассечение на груди, он продолжал упрямо цепляться за нее), повелительница скарабеев нырнула в открытый зев гладкой трубы, уходящей под углом вниз.

Каждая такая труба, а их в стенах было довольно много, - это одна спасательная капсула. Открытый зев означает наличие капсулы.

Несколько секунд спокойного скольжения - и ты на месте, в тесной кабине стального яйца, которое должно вытащить тебя с гибнущего корабля или станции. Все, что от тебя требуется, - добраться до ложемента и правильно в него лечь. Все остальное сделает автоматика.

Сердце Улья расслышала, как за спиной закрываются створки, герметизуя жилой отсек. Резкий толчок, затем ощущение свободного падения - и еще один толчок. Несколько минут, чтобы прийти в себя и осознать сделанное.