Обманутые надежды

– Ты ничего не помнишь?
– спросил Найт, когда оба уселись в кресла.

Кресла были обшиты темной кожей. На ощупь довольно плотной и наверное прочной. Неужели пустили в дело какого-нибудь скарабея? Впрочем, почему бы и нет? Материал, который можно получить из этих тварей, вполне может превзойти качеством и износоустойчивостью некоторые искусственные аналоги, используемые Республикой. Вообще комната выглядела так, словно принадлежала какому-нибудь английскому ученому восемнадцатого века и служила ему рабочим кабинетом.

– Не помню о чем?

– О Земле. Эти знания должны быть в твоей голове.

– Похоже, там каких только знаний нет. Одна проблема - далеко не все из них доступны мне. Я не могу доверять собственной памяти, в ней слишком много белых пятен.

– Ну да - механизм защиты. Очень предусмотрительно со стороны Сверхсознания. Знаешь, иногда мне кажется, что всей аналитической мощи Республики со всеми нашими компьютерами не хватит, чтобы играть с Ульем на равных. Странно, не находишь?

– Действительно, странно. Особенно на фоне всей той бронированной и огневой мощи, которой обладает Республика. Хотя, признаюсь, отсутствие некоторых видов вооружения меня удивляет.

– Каких, например?

– Почему нет тяжелой и дальней авиации? Почему нет артиллерии? Зачем терять людей и технику, если можно зачищать колонии скарабеев с дальних позиций? Я уж не говорю про орбитальные удары. Ведь Республика обладает такими возможностями. Или я не прав?

– Не совсем. Но давай начнем сначала, - Найт зевнул.
– Извини, мало сплю. Сначала о твоем сне. Ты видел не будущее, потому нет необходимости поднимать тревогу. Ты видел прошлое.

Макс нахмурился.

– Да, и не удивляйся. Земля - наша самая большая и непростительная ошибка. Потеряв ее, человечество едва не поставило крест на своем существовании. Мы были оглушены и деморализованы. Даже самые стойкие из нас утрачивали веру в будущее. Все чаще звучали апокалипсические высказывания, призывы к немедленному бегству. Были даже такие идиоты, что предлагали добровольно лечь под Улей. Якобы тогда Сверхсознание оценит этот акт доброй воли и сделает человечество чем-то вроде избранного подвида в составе остальных скарабеев.

– Подождите. Я не понимаю, - Макс помотал головой.
– Земля принадлежит Улью?!

– Хорошо. Вижу, пробелы в твоих знаниях проще назвать полным незнанием. Мы знали о скарабеях еще до первого контакта с ними.

– Письмена Азгар Д'ор?

– Да, - усмехнулся Александр Найт.
– Почти десять лет прошло... кто бы мог подумать, что все так обернется...
– он ненадолго замолчал, словно что-то вспоминая.
– Мы считали, что готовы отразить любое нападение. К тому времени Республика включала в свой состав десятки планет в различных звездных системах, разбросанных по галактике на многие световые годы. Наши корабли просачивались сквозь космическое пространство, словно мышь сквозь головку сыра. Мы были сильны и не оборачивались. А потом пришел Улей. Оказалось, эти твари тоже могут преодолевать огромные расстояния.

Макс помнил отдельные, разрозненные факты о перемещении скарабеев в космосе. Какие-то большие живые корабли. Очень большие. Способные нести на борту не только ростки будущих колоний, но и взрослые боевые единицы.

– Левиафаны?

– Они, - кивнул Найт.
– Проклятье, мы до сих пор не в состоянии понять, как живое существо может создавать червоточины. Откуда столько энергии? А главное - каков предел прочности их панцирей? Даже линкоры Республики во время перехода нередко получают серьезные повреждения. Перегрузки корежат корпуса, ломают переборки, сводят с ума аппаратуру. А иногда рассудка лишается кто-то из команды... Более-менее стабильно удаются переходы небольших кораблей - 'Скаутов'. Но их вооружения не хватает, чтобы вести огневую поддержку с орбиты. А на планету сесть они не в состоянии. Левиафаны скарабеев по размерам сопоставимы с линкорами, иногда даже превосходят их, но, судя имеющимся у нас данным, обладают куда более высокой устойчивостью к межзвездным переходам.

– Вы не можете захватить образцы тканей?

– Как сам думаешь?

Макс задумался.

– Левиафаны сгорают сразу на выходе в звездную систему, - медленно проговорил он. Воспоминания всплывали на ходу. Знания, до того заблокированные, теперь раскрывались, будто понятная книга.

– Вот видишь. Сам все знаешь. Отстреливают капсулы и сгорают. Адская тварь!

– Земля не была готова, - словно в полузабытье продолжал Макс.
– Я видел ее. Видел недавно. Скованная сталью, бетоном и пластиком. Много заводов. Очень много. В этом действительно была необходимость?

– Нам требовалась стартовая площадка для экспансии.

– Целая планета - огромное производство. Все ресурсы на создание новых кораблей. Множества кораблей.

– В этом и был просчет. Орбитальные платформы практически не имели вооружения. Вся их мощь была направлена на пополнение флота новыми судами. Когда вблизи планеты из ниоткуда появилось сразу несколько Левиафанов, оказалось, что нам просто нечем защищаться.

Макс замолчал. Рассказ Найта явно уничтожил один из возведенных Сверхсознанием барьеров. Теперь воспоминания метались в голове ослепительными вспышками, то и дело отдаваясь в ушах грохотом взрывов или ревом идущих на смерть скарабеев - выброшенного Левиафанами десанта. Наверняка через день-два информация устаканится, и ее можно будет использовать. А пока - только слушать.

– Нам не удалось спасти планету, - Александр Найт развел руками.
– Но мы не позволили закрепиться на ней Улью. Я много раз проигрывал в голове варианты действий, которые мы могли бы предпринять. Скорее всего, у нас был шанс обойтись меньшей кровью. Но в тот момент...
– он снова замолчал, - одним словом - проиграли. Проиграли по всем фронтам. В тот раз Республика впервые решилась на орбитальную бомбардировку. Нам казалось, что Земля безнадежно отравлена спорами скарабеев. Отсечь ногу, чтобы не допустить распространения гангрены дальше, - вот наш выбор. Правда, одной ногой дело не обошлось. Удар скарабеев пришелся не по одной Земле. Сразу несколько наших крупных колоний подверглось массированной атаке из космоса. К тому времени как мы пришли в себя и разобрались, что же все-таки происходит, возвращать их обратно было поздно. Хотя нет, будем честны. У нас просто не осталось ресурсов, чтобы контратаковать... мягко. Не уничтожая при этом планету целиком.

– Целиком?!

– Нет, я погорячился, конечно. Всего лишь сделать ее непригодной для жизни. 'Планетарные молоты' способны не только нанести обширные удары по местности с орбиты, но, проведя некоторые вычисления, запустить на планете цепную реакцию извержения вулканов. Сделать это достаточно просто: необходимо в строго определенной последовательности взорвать несколько зон сейсмической и вулканической активности. А дальше - огонь, пепел, землетрясения и прочие прелести нестабильной планеты.

– Почему же такой вид бомбардировки не используется теперь? Недостаточно эффективен?

– Слишком эффективен! Слишком! Земля до сих пор похожа на печеное яблоко. Несколько мелких колоний скарабеев, несколько автоматизированных станций Республики для ведения наблюдений о состоянии планеты. И все. После нашего удара Сверхсознание побрезговало продолжать колонизацию Земли. А у нас просто не было на это времени и сил.

– И вы сделали это с Землей?

Найт почесал затылок.