Обманутые надежды

Падение закончилось внезапно. Ни удара, ни даже малейшего намека на приземление. Но огонь исчез, уступив место темноте. В груди все еще жгло, сердце бешено колотилось.

Глаза привыкли быстро, и Макс смог разглядеть место, в котором оказался.

'И правда, очень похоже на нору...'

Он стоял в довольно просторной пещере, точные размеры которой определить крайне сложно. Если потолок хорошо виден благодаря зияющему в нем отверстию, из которого льется призрачно-белый свет, то стены тонули во мраке. Причем темнота неоднородная. По большей части ночного зрения Макса хватало, чтобы не чувствовать себя в глухой замкнутой коробке, но в некоторых местах пещеры безраздельно царили лишь сгустки чернильного мрака. Словно небольшие черные дыры, они поглощали падающий из-под потолка свет и даже больше - уплотняли вокруг себя тени.

На каменно-жестком полу во множестве валялись булыжники. От небольших, размером с кулак, до весьма внушительных - в рост человека. Между булыжниками что-то непрестанно шевелилось. Сначала Макс принял шевеление за движение больших червей или змей, но вскоре понял, что ошибся. Всю пещеру опутывала сплошная сеть не то сосудов, не то каких-то лиан толщиной в руку.

Странно, но где-то такое он уже видел. Или нечто подобное... Но где и когда?

Макс медленно присел на корточки, коснулся пальцами одного такого сосуда. На ощупь тот оказался теплым, внутри что-то пульсировало. От прикосновения за пальцами потянулась длинная нить густой слизи.

'Определенно живое...'

Движение он скорее почувствовал, чем увидел. Из иссиня-черного пятна на него ринулось нечто стремительное. Макс успел разглядеть только пару огненно-ярких глаз, когда сильнейший удар в грудь отбросил его далеко в сторону. Он поднялся в воздух и, пролетев несколько метров, с силой врезался во что-то мягкое и податливое. Что-то мягкое взорвавшись с громким чавканьем.

Макс с головой погрузился в какую-то жидкость, но уже через мгновение она шумно хлынула в стороны. Ослепший, Макс попытался откатиться, но тут же был снова подхвачен неведомым противником. Снова бросок, но на этот раз приземление выдалось куда более жестким. От соприкосновения с каменным полом скрежетнула костяная броня. Если бы комки слизи не залепляли глаза, он бы наверняка увидел сноп искр.

Вскочить на ноги, судорожно смахнуть слизь, осмотреться. Все эти падения - ничто для бывшего генерала скарабеев. Макс тряхнул руками, смахивая капающую на пол жижу. Запах от нее шел, будто от гниющей раны.

Куда же это он влетел?

На глаза попался булыжник - не очень большой, всего по пояс. Макс ладонью коснулся его поверхности: на ощупь шершавая, но теплая - точь-в-точь, как лианы, оплетающие пещеру. Что ж - значит, никакие не камни. Что-то живое. Этого следовало ожидать.

Рядом раздался еле различимый скрежет. Макс не раздумывая бросился на пол. Над головой пронеслось нечто крупное, с грохотом рухнуло где-то впереди. Снова послышался скрежет, но на этот раз Макс успел среагировать и уцепиться взглядом за противника. Тот больше не походил на тень. Тварь обрела плоть и оттого выглядела весьма отталкивающе. Вытянутое, покрытое свалявшейся шерстью тело, размерами с хорошего быка, обладало двумя бросающимися в глаза особенностями: огромной пастью с несколькими рядами длинных кривых зубов, зачастую налезающих друг на друга; и двумя парами примерно двухметровых щупалец, каждое из которых заканчивалось щеткой костяных игл. Передвигалась тварь на четырех лапах, когти которых и скрежетали по полу, когда зверь пытался развернуться. Ни глаз, ни каких-либо других органов чувств Макс рассмотреть не успел.

Нацелив на добычу щупальца, словно копья, тварь ринулась в атаку. Несмотря на внушительные габариты, зверь обладал невероятной скоростью. В схватке он использовал все, чем наделил его Улей. Чем наделило его Сверхсознание. Кривые зубы норовили враз откусить голову или руку. Толстые лапы могли с легкостью растоптать незваного гостя, превратив его в кровавое месиво. Покрытые иглами щупальца походили на гнущиеся плети, за движением которых глаз едва мог уследить. Но даже при такой скорости каждое движение, каждый выпад зверя не превращался в беспорядочную возню, при которой тварь мешала бы сама себе.

Макс успевал только уворачиваться. Ни о какой контратаке не шло и речи. Он уже пропустил один удар смертоносной плети, отчего в правом плече до сих пор ощущалась тяжесть и ноющая боль - ничего страшного, но собственная подвижность упала.

Здесь зверь в своих правах, в своем мире. И этот мир просто не может не помогать своему обитателю. А значит, шансов на победу у любого, кто прибыл извне - куда меньше.

Выходя из очередного переката, Макс запутался в склизких лианах и на миг замер, пытаясь выбраться из глупой ловушки. Зверь не преминул воспользоваться неожиданным подарком: тяжелая когтистая лапа опустилась Максу на грудь.

Ощущение такое, будто на тебя упала гранитная плита. Воздух со свистом вырвался из легких, броня предательски затрещала.

Рядом с головой в пол воткнулась одна из плетей, увенчанных иглами. Вторую Макс отбил рукой. Зверь припал мордой к добыче, широко разинул пасть. Вес на грудную клетку увеличился до такой степени, что перед глазами Макса поплыли красные круги. Он отбил еще один выпад плети и чуть было не задохнулся от изрыгаемой тварью вони. Он - бывший генерал скарабеев, чье восприятие должно иметь чуть ли не иммунитет к подобным запахам, словно с головой окунулся в выгребную яму, да так там и остался.

Мир медленно, но верно уплывал. Движения Макса становились все менее нацеленными, все менее акцентированными. Если даже зверь ничего не станет делать, а только замрет, стоя на груди жертвы, - этого будет достаточно, чтобы выдавить из нее жизнь по капле.

Макс оскалился и зарычал в ответ. Он пришел сюда не умирать.

Если можно использовать систему пси-имплантатов в реальном мире, то что мешает активизировать ее сейчас? И плевать, что совсем недавно он сделал это во время бегства к шаттлу и чуть было не поплатился за самонадеянность! А потому Макс даже не попытался найти доводов против такой попытки. Вяло уклоняясь от неутихающих атак зверя, он мысленно пробежался по собственному телу, касаясь имплантированных энергетических центров.

Система отозвалась мгновенно. Синоптические волокна и имплантаты засветились синим. Макс резко выбросил руки перед собой. Пещеру озарила ослепительная вспышка. Ярко-синий шар, не больше куриного яйца размером, воткнулся зверю прямо в пасть. Удар был страшен. Тварь словно сорвало тросом, отбросило далеко назад. Макс, частично оглушенный, откатился в сторону, но тут же снова вскочил на ноги. В ушах еще звучал противный тонкий писк, который успел испустить зверь. Руки саднило. О том, что творилось с нагрудной броней, а тем более - под ней, даже думать не хотелось.

Сейчас куда важнее ответить на вопрос: где тварь?!

Глаза не сразу, но выискали на полу темнеющее тело. Судя по всему - тварь получила сполна. Она валялась метрах в десяти, по дороге разметав несколько странных образований, которые Макс поначалу принял за булыжники. Все четыре щупальца бессильно раскинулись в натекшей под телом зверя слизи. В воздухе стоял запах паленой шерсти.

Медленно, каждое мгновение готовый ударить снова, Макс подошел к окровавленной туше. Морда, да и вся башка твари оказались разворочены в неразборчивое месиво. Куски плоти, перемолотые кости черепа, обломанные зубы и ошметки кожи - вот и все, что осталось от недавно смертоносной твари.