Обманутые надежды

– Стойте, - в предупреждении подняв руку, сказал Макс.
– Дальше ни шагу, пока я не скажу.

Он шагнул к артефакту. Громадина, на гладкой поверхности которой играли редкие багряные всполохи, перемежающиеся под лучами прожекторов, производила впечатление скорее подъемного мостового крана, разве что лишенного балки. Но никак не коммуникационного устройства.

Пьедестал с белым шаром на круглой столешнице Макс заметил почти сразу. Он расположился в нескольких шагах от ретранслятора и в отсутствие каких-либо иных видимых органов управления настойчиво манил приблизиться.

В пещере воцарилась мертвая тишина. Даже пехотинцы, чьи скафандры во время движения издавали приглушенный лязг и слабое гудение, замерли подобно стальным изваяниям. Люди не произносили ни слова, даже в переговорные устройства. Оттого неожиданный голос Нэша Кертиса показался еще более взволнованным, чем был на самом деле.

– Капитан, связь с орбитой утеряна, - сообщил пилот.

Макс даже не успел удивиться обращению 'капитан', когда Нэш продолжил:

– Чертовщина какая-то. У вас есть время? С минуту.

– Зачем?
– раздраженно бросил Макс. Ему не нравилось, что его отвлекают в тот момент, когда вот-вот должна раскрыться цель всей экспедиции.

– Прослушайте сообщение. Похоже... не буду навязывать свое мнение. Просто прослушайте.

Макс обернулся к растянувшейся полукругом группе, пожал плечами.

– Давай.

В коммуникаторе послышалось шипение наполовину с треском, потом раздался голос второго пилота:

– Датчики фиксируют движение во внутренних отсеках корабля. Перепроверил оборудование - все работает исправно. Диагностика не выявила сбоев. Откуда движение?

Далее последовало шипение. Видимо, что-то говорил Кертис.

– Так и сделал. Он ушел минут пять назад. Сейчас вызываю - молчит.

Протяжный вздох.

– Не нравится мне все это.

Отрывистое шипение.

– Поди разберись. То исчезает, то вновь появляется. Три объекта. Вот, снова засек.

Молчание, будто пилот на орбите что-то проверял.

– Нэш, они идут сюда.

Шипение.

– Откуда я знаю кто?! Что? Да, сейчас.

Снова молчание.

– Кто-то здесь сходит с ума. Приборы выдают бессмысленный набор данных. То ли люди, то ли скарабеи... Подожди...

На этот раз тишина затянулась секунд на пятнадцать-двадцать, а потом Макс даже вздрогнул от неожиданности. Сначала послышался шум раскрываемых герметичных дверей и тут же, следом, невнятный выкрик пилота, через мгновение переросший в сдавленный хрип. Причем хрип длился и длился, словно чья-то неведомая рука стиснула горло человека, но не торопилась окончательно его убивать.

Запись прервалась.

– Мне одному кажется, что наша скучная прогулка неожиданно приобрела краски?
– спросил Нэш Кертис.

– Это вся запись?
– уточнил Макс.

– Да. Я продолжаю посылать запросы, но ответа нет.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы знать, о чем сейчас думает каждый член небольшой экспедиции: если базовый корабль утерян, как возвращаться обратно? Шаттл не способен самостоятельно связаться с базами Республики и уж тем более не способен создать прокол. А это значит: им придется обосноваться на безымянной планете в ожидании, пока кто-нибудь в Республике вспомнит об экспедиции к руинам Азгар Д'ор. И не только вспомнит, но и организует спасательную операцию. Координаты-то у них есть.

Интересно, сколько это займет времени?

– Откуда там скарабеи?
– прервал молчание Циклоп.

– Этот хрен на платформе (как его там?) разорялся насчет усиленного патрулирования и досмотра прибывающих судов. Нам же только разве в зад не заглянули!

– Нам - да, - согласил Чед Парк.
– А вот про 'Скаут' мы этого не знаем.

– Проклятье!
– прорычал одноглазый.
– И что теперь? Выроем себе норы и станем жить? Рыбалкой займемся...

– Может, и станем, - Парк внимательно посмотрел на товарища.
– Ты что паникуешь? Пока у нас есть только предположение и никаких фактов.

– Ну да. Этот хрип - просто смешная шутка.

– Кстати о шутках, - встряла Сади.
– Раз мы уже поверили Кертису...

– Вы в своем уме?!
– возопил в переговорное устройство пилот.
– Тогда - да, виноват, признаюсь. Но я еще не совсем тронулся, чтобы играть реальной опасностью.

– Продолжай вызывать корабль, - повысил голос Макс, обрывая начавшего что-то говорить Циклопа.
– Так или иначе, мы никуда не торопимся. Мы нашли ретранслятор. Я попробую активизировать его. Будут новые данные - сразу сообщай. Конец связи.

Не дожидаясь какой-либо реакции членов команды, Макс резко развернулся, быстрым шагом приблизился к постаменту. Хоть он и сказал, что торопиться некуда, но внутренний голос настойчиво подгонял.

Макс положил руки на белый шар. Он ожидал, что снова окажется в холодной темноте, но вместо этого засветились забранные решетками кристаллы. Свет от них шел темно-синий, тусклый, но с каждый секундой свечение набирало силу. Под ногами что-то вспыхнуло, словно полыхнула молния. Макс отступил на шаг, посмотрел вниз: к каждому кристаллу (всего их оказалось четыре) протянулась длинная нить прерывистых фиолетовых вспышек. Вспышки становили все интенсивнее, пока не превратились в сплошные сверкающие потоки. Еще несколько секунд - и они внезапно исчезли. Зато в полную силу загорелись кристаллы. Решетки вокруг них исчезли за ослепительным ярко-голубым свечением.

А потом в пещере появился нарастающий гул. Он звучал одновременно со всех сторон, насквозь пронизывал тело, забираясь в самые кости. Стальная 'бочка' над основанием в центре пещеры начала вращаться. Вырастающие из нее клыки засветились бордовым и разошлись в стороны. Вскоре с них стали слетать алые молнии - сначала короткие и быстро гаснущие, но вскоре протянувшиеся к бортам основания и будто прилипшие к ним.

Макс чувствовал, что дрожит. Дрожит от гула, превратившегося в настоящую вибрацию. Казалось - вибрирует вся пещера, каждый камень, каждая деталь ретранслятора.

Теперь 'бочка' вертелась так быстро, что отдельные молнии уже не разглядеть - вокруг округлого основания возник светящийся кокон.

Яркая вспышка толкнула в грудь, чуть не сбила с ног. Светящийся кокон сжался в одну-единственную точку - и раскрылся идеально круглым зеркалом. Гул стих, оставив по себе остаточное ощущение, будто тело вот-вот развалится на части.

Макс обернулся. Чед Парк помогал Сади подняться на ноги. Профессор Галлахер привалился к стене и, закрыв глаза, зажимал виски. Циклоп остервенело водил дулом штурмовой винтовки из стороны в сторону, будто с минуты на минуту ожидал ожесточенной атаки. Остальные пехотинцы немногим отставали от него, но вели себя заметно спокойнее.