Оборотная сторона Бога

– С тебя станется, – пробурчал охранник сатаны. – На фиг, на фиг…

– Только не крестись, ладно? У меня и без того голова кругом.

И они начали восхождение, снова вытянувшись в цепочку. Сразу за Светланом пристроился Грэм, видимо, тоже зачислив себя в «самые осторожные». За ним ступал Артур, на пару с великаном как бы заключив их единственную даму в скобки из непрошибаемой бесстрашной плоти, – понятно, призракам бояться особенно нечего, а всё же так спокойнее. Последним шёл Амазон.

Виток следовал за витком, кружа головы даже без всякой высоты, – а когда это поставлялось в комплекте… К счастью, в этой сложной компании никто не мог пожаловаться на вестибулярный аппарат, да и подъём с каждой минутой становился легче – точнее, легче делались сами восходители, постепенно теряя вес. Это оказалось первой сложностью: как бы не сорваться с опоры при такой слабой сцепке. Впрочем, падение в преисподнюю вряд ли грозило богатырям серьёзными ушибами – они и не с такой высоты умели приземляться. Но вот улететь в другую сторону, рухнув в настоящее пекло…

– Возьмёмся за руки, друзья, – призвал Светлан, плавно тормозя перед поворотной площадкой, – чтобы, значит, не пропасть.

– Это стихи? – догадался Грэм, деликатно приваливаясь к нему со спины. – Или вы всерьёз?

– «Ты», ладно? – предложил богатырь. – Раз уж мы так сблизились… Только не пойми это за приглашение.

– Ну что… ты.

– Крон, ты отыщешь в своём салате верёвку?

– Есть, – ответил великан, вынимая из торбы моток.

– Чёрт, надо было её помыть… Слушай, не дёргайся, – сказал Светлан Грэму. – Тоже мне, святоша – уж и не чертыхнись в твоём присутствии!

– Ну, ты же понимаешь…

– …милый, – фыркнул богатырь. – Ты ведь уволился из чертей? Ну и забудь – теперь ты лишь Грэм. А когда поминают… э-э… нечистого, это не про твою честь… Разматывай, разматывай, – велел он Крону. – Дальше пойдём в связке. Или все дотопаем, или тогда уж никто. Зато и никому не обидно, да?

– По-моему, ты опять начал много говорить, – заметил Артур, мягко улыбаясь.

– А раньше, что ли, молчал? Впрочем, ты прав: пахнет опасностью.

Развернувшись на «площадке невесомости», они продолжили восхождение. Хотя теперь это больше напоминало спуск, да по сути и было им – продвигался-то отрядец к центру Земли. Вокруг сгущалась оранжевая дымка, зато впереди (вверху, внизу?) сквозь истончившийся её слой уже проглядывала раскалённая поверхность планеты, какой она была в стародавние времена, до того как покрылась корой.

Вскоре ноги опять ощутили нормальную опору, но затем всплыла новая проблема: искусственная гравитация Сирка, мало-помалу усиливаясь, стала накладываться на естественную, и не успокоилась, пока путники не потяжелели втрое. Оглянувшись на Крона, и без того мало схожего с мотыльком, Светлан спросил:

– Как тебе?

– Терплю, – прохрипел тот.

– Терпи-терпи… Сила у тебя есть, лишь бы сердечко не засбоило.

– У великанов этот орган никогда не сдаёт.

– Ага, прямо «пламенный мотор»… А разгрузиться не хочешь? Торбу мог бы понести я. Или Артур.

– Не-а. Вдруг вам опять придётся шустрить?

– Ну, гляди…

И он двинулся по ступеням дальше. Бедняга Грэм за его спиной тяжко вздыхал, пыхтел, но не жаловался. Амазону, верно, тоже приходилось несладко, но он был гораздо крепче сородича, а может, и специально готовился к походу. Кстати, меж Грэмом и чёртом-боевиком явственно ощущалась напряжённость, хотя друг от друга они держались на дистанции. И что их связывало раньше?

Чуть позже отрядец дотопал до конца лестницы, и здесь Светлан опять притормозил, изумлённо озираясь и пытаясь свыкнуться с обстановкой. Вот здесь действительно было жарко, как… в пекле. В сотне метров под ними с грузной медлительностью бурлила раскалённая магма, пузырясь, взрываясь огненными фонтанами, запуская ввысь трескучие шутихи, даже при такой тяжести нередко взмывающие над ступенями. А от нижней (или верхней?) лестничной площадки над жутким этим варевом пролегала мерцающая лента шириной не более пяди и прямая, как натянутый трос. Куда она вела, мешал разглядеть вонючий пар, без жалости обжигающий кожу и клубящийся вокруг так буйно, будто его месили смерчи.

«Случаем, это не мост Сират, по которому должны пройти умершие, чтобы попасть в рай? – подумал Светлан, заранее пугаясь. – Тонкий, как волос, и острый, как меч Азраила. Конечно, преувеличение – но разгуливать тут… Чёрт, мы ж не эквилибристы!»

– А лучшей тропки Сирк не мог сварганить? – проворчал он. – Или всеобщий дядя продолжает нас испытывать?

– Тут ведь не его царство, – пояснил Грэм. – Здесь владычествует Огне-бог. Это всё, что удалось нашему боссу.

– Здесь нам не тут, – кивнул богатырь. – Здесь климат иной… Надеюсь, дьявол уже послал боженьку по известному маршруту? Иначе тот устроит нам пляски на канате!..

– Чёрт, – пробормотал Крон.

– Какие-то проблемы? – спросил Светлан, оборачиваясь.

– Не люблю огня, – сказал великан. – Можно даже сказать, боюсь.

– Это не ты боишься, это Сола. А ты лишь отражаешь её страхи… Верно, милая?

Тень слегка кивнула, улыбнувшись так, что у Светлана защемило сердце. Господи, ну какими же уродами надо быть!.. Не дай бог, я пересекусь с ними – забуду, что сам человек.

– Тебе все «милые», – пробурчал Крон.

– Потому что они такие и есть, разве нет? Красивые, добрые…

– А я? – с обворожительной миной осведомился Грэм.

– А ты не лезь, – усмехнулся Светлан. – Ишь, универсал!

– Именно поэтому я понимаю мужчин, как никто.

– Вот и пойми, что здесь тебе не светит. Не тот контингент. – Переведя взгляд на Амазона, он позвал: – Эй, подойди-ка.

– Я тебе не «эй», – процедил тот, однако приблизился.

– Извини, Амазончик, – поправился Светлан.

– И не Амазончик…

– Хорошо, пусть будет Амаз – устраивает? Звучит мужественно, даже устрашающе – особенно на узком шоссе… Я вот что хотел узнать: тебе знакомо чувство локтя?

– Предположим, – нехотя ответил спец-чёрт.

– Здесь все хотят жить – включая, наверно, тебя. А наши шансы сильно зависят от слаженности действий. Видишь ли… э-э… Амаз, так сложилось, что в этой группе заправляю я… то есть, имею в виду, при обострении ситуации, когда некогда и даже опасно дискутировать. Вопрос следующий: войдёшь ли ты в нашу команду, чтобы стать нам хотя бы соратником, или предпочтёшь путаться под ногами? Конечно, никто тебя не принуждает, но, сам понимаешь, отношение к тебе будет зависеть от твоего выбора. Итак?

– Хорошо, – выдавил Амазон после паузы… впрочем, недолгой.

– Хорошо-то хорошо, а конкретней?

– Вхожу… в команду.

– И ладушки. Тогда диспозиция следующая: Крона, как самого шаткого, поместим между мной и Артуром, на растяжках. Черти пусть тоже страхуют по мере сил – всё-таки наш самый ценный кадр, без него экскурсия теряет смысл.

– А Сола? – тотчас спросил Крон.

– Да, вот Сола…

Загадочно глянув на богатыря, красавица-тень скользнула к своему другу и, с усилием вплыв в великанье тело, сгинула с глаз. Крон низко зарычал, словно от наслаждения, даже зажмурился, оскалив устрашающие клыки.