Обоюдоострый меч

Впрочем, лучше попридержать подобные мысли при себе. «Юный ублюдок» может стать императором еще до наступления утра, как это ни ужасно.

Двери императорских покоев отворились, и оттуда вышли лекари. В галерее воцарилась тишина: все ждали оглашения. Нестор заранее знал, каким оно будет. Будь император еще жив, хотя бы один лекарь остался при нем.

– Император умер, – провозгласил лейб-медик.

Нестор с радостью вырвал бы ему язык, хотя это ничегошеньки не изменит. Ему хотелось услышать что угодно, кроме того, что Эразм умер, а Светом Мира наречен Тит.

Какой-то дурак крикнул:

– Да здравствует император!

Нестор неохотно повернулся и опустился на одно колено, как и все присутствующие в галерее. «Да помогут нам боги», – прозвучало в его рассудке, словно эхо здравицы.

Стив едва-едва успел заслониться щитом от выпада Морфаила. Острие его собственного меча по дуге огибало край щита Морфаила, но тот без труда парировал укол.

Они кружили по небольшому залу, высматривая изъяны в обороне друг у друга. Вот Стив умышленно выставил щит чересчур далеко вперед. Вчера Морфаил раза три поймал его этим приемом.

Попавшись на удочку, Морфаил сделал шаг вперед и с маху нанес горизонтальный удар Стиву в левый бок. Стив, ожидавший нападения с этой стороны, парировал его щитом, одновременно сильно рубанув Морфаила по левой ноге.

Морфаил пошатнулся, а Стив ринулся вперед, изо всех сил толкнув противниика щитом. Грохоча доспехами, Морфаил рухнул на пол.

– Туше! – обрадовался Стив, впервые сумевший сбить Морфаила с ног.

– Ты приоткрылся нарочно, – с упреком бросил Морфаил, когда Стив помогал ему подняться.

– Угу. А ты подзалетел.

– Слишком уж буквально, – поморщился Морфаил. – Если бы ты мог драться своими остротами вместо меча, очень скоро побил бы всех до единого.

– Кроме владыки Эрельвара. До него юмор не доходит.

– Надо подыскать тебе свежих партнеров. Ты быстро улавливаешь, как вертеть нами по собственным прихотям.

– Я не прочь увидеть новое лицо, – согласился Стив. – Пусть даже под забралом.

– Скажем, Артвира. Вы с ним могли бы предаваться воспоминаниям о совместных любовных похождениях.

– Морфаил! – Регир не упускал возможности поддразнить Стива намеками на единственный день, проведенный в городе, с тех пор как заметил, что Стива это задевает за живое.

– Туше, как ты говоришь.

– Пожалуй, – засмеялся Стив. – Морфаил!

– Да?

– Меня когда-нибудь выпустят отсюда? Я сижу взаперти в этой распроклятой башне чуть ли не месяц!

Хуже всего было сознавать, что сейчас он бы обрадовался даже встрече с Ри, подружкой Артвира. Явный признак, что его довели до ручки. Если его не выпустят отсюда в ближайшее время, он соорудит дельтаплан или что-нибудь в том же роде.

– Я поговорю с Эрельваром, – пообещал Морфаил, положив ладонь Стиву на плечо. – Я понимаю, как терзает тебя заточение, к тому же и не справедливо это вовсе.

– Еще бы! Кстати, что это вдруг на него нашло? Ты-то вроде бы знаешь его получше, чем остальные.

Морфаил уселся на пол тренировочного зала, прислонившись спиной к каменной стене башни. За последний месяц вселенная Стива сжалась до пределов этого лишенного обстановки тренировочного зала и спальни этажом выше.

Съехав по стене, Стив сел рядом. Молодой регир – единственный человек в замке, которого Стив мог считать другом. Эрельвара же он потихоньку начинал ненавидеть…

– «На него нашло» много чего, как ты выразился, – в конце концов проронил Морфаил. – Ты ведь знаешь, что Эрельвар – морв, разве нет?

– Ага, слыхал.

– А знаешь, что это в действительности означает?

Промолчав, Стив помотал головой в ответ.

– Жизнь морва – не сахар, – начал Морфаил. Стив уселся поудобнее. Похоже, рассказ будет долгим… – В пять лет детей мужского пола отнимают у матерей и поселяют в бараки. С этого момента и впредь из них готовят пополнение армии Владычицы.

– Господи помилуй! – шепнул Стив. Подобное исковеркает душу любому. Однако что-то тут не сходится. – А кто же тогда трудится? В смысле, кто-то же должен растить то, что идет в пищу.

– Так точно. Когда отроку исполняется шестнадцать, офицеры решают, какова будет его дальнейшая участь. Талантливые становятся офицерами. Обладающие исключительным умом вступают в ряды кайвиров, колдунов-жрецов Владычицы. Признанных недостойными, то есть большинство, кастрируют и делают рабами, которые обрабатывают поля и выполняют черную работу в Морваноре. Женщинам также положено выполнять подобную работу.

– К-кастрируют?

Морфаил кивнул.

– Это помогает сделать их покорными после многолетней военной подготовки. Кроме того, лишь офицерам позволено иметь регулярные сношения с женщинами. Простому солдату разрешается вступить в брак, только если он чем-то отличится.

– Боже мой! – охнул Стив. – Это… это смахивает на разведение скота!

– По существу, так оно и есть, – согласился Морфаил. – Владычица разводит воинов, как мы разводим коров и лошадей.

– Неудивительно, что Эрельвар такой великан…

– Так точно, – улыбнулся Морфаил. – Он сам говорил, что Владычице нравятся «рослые, сильные и бессловесные». Я ни разу в жизни не видел морва ниже восемнадцати ладоней ростом.

«Около шести футов, – подумал Стив. – И это самые низкорослые!»

– К какой же категории относится Эрельвар? Он что, сбежал после того, как был признан… недостойным?

Если вдуматься, то детей-то у них с Глориен нет…

– Эрельвар? Недостойным? – рассмеялся Морфаил. – Нет, мой друг, до того как сбежать из Морванора, Эрельвар был офицером и со временем должен был стать адъютантом владыки Демора.

– Но… почему? Ведь он вроде бы хорошо устроился.

– Никто в Морваноре не «устраивается хорошо», если под этим ты разумеешь, что он недурно проводил время. Что же до причин, то о них тебе следует услышать из уст самого Эрельвара, если он надумает открыться тебе. Я не могу сказать более ничего, не злоупотребив его доверием.

– О! И все равно это не объясняет, зачем он запер меня в этой чертовой башне.

Морфаил на мгновение задумался. Потом повернулся и посмотрел Стиву в глаза…