Обоюдоострый меч

Солон вернулся к столу, сел и пару мгновений смотрел в пространство, положив подбородок на кулак.

– Если Империя готовит поход против нас, я не смею разбрасываться войсками, чтобы послать их ему на помощь, – в конце концов вымолвил он. – Но если я не помогу владыке Эрельвару, может оказаться, что защищать будет нечего. Ты поставил меня перед трудной дилеммой, кузен.

– Знаю. Как ты сам отметил, момент подгадан чересчур точно, чтобы это было простым совпадением.

– Да. – Солон задумался. В эту минуту Терон ничуть не завидовал кузену, вставшему перед трудным выбором. – Ладно, – сказал, наконец, Солон. – Я пошлю с тобой манипулу триариев Веранской рати. Знаю, что это почти ничего, но все же… – Регент развел руками.

– Владыка Эрельвар оценит такую помощь… в нашем положении, – заверил Терон.

– Хорошо. Извинись перед ним от моего имени и пообещай дополнительную помощь, как только будет возможно.

– Непременно.

– Полагаю, тебе следует выступать незамедлительно.

– Мне следовало выступить давным-давно. Эрельвар был уверен, что вторжение произойдет со дня на день.

– Да. По крайней мере, мы наконец нашли человека, расположенного к нам дружелюбно.

– Владыка Эрельвар будет расположен дружелюбно к любому, кто поможет ему в битве с Темной.

– Надеюсь, еще не слишком поздно.

Веки Стива затрепетали. Открыв глаза, он увидел улыбку на склоненном над ним морщинистом лице Карадока.

– Что… случилось? – спросил Стив.

– Как я слышал, – ответил Карадок, – ты сам сбросил себя с лошади при помощи собственного копья.

Стив поморщился. В самом деле, теперь он вспомнил, как вылетел из седла, держась за древко копья, когда оно воткнулось в землю. Ему еще повезло, что не сломал свою дурацкую шею…

– Спасибо.

Стиву пришелся по душе пожилой священник с улыбчивыми синими, как лед, глазами. За время учебы Стиву пришлось много раз видеться с целителем. Эрельвару повезло, что у него есть Карадок: целители – большая редкость.

– Да храни тебя Мортос, – сказал Карадок на прощание. Навстречу уходящему Карадоку вошел Морфаил, почтительно поклонившись этому широкоплечему старику. По словам Морфаила, до Эрельвара Паладином Мортоса был Карадок. Что ж, в это нетрудно поверить.

– Как себя чувствуешь? – поинтересовался Морфаил, как только Карадок вышел.

– Ничего. Все ноет, но вообще-то я в порядке.

– Хорошо. Эрельвар желает, чтобы остаток дня мы поупражнялись на мечах.

– Как?! – шутливо запротестовал Стив. – Ни капли отдыха раненому человеку?

– Должен ли я известить владыку Эрельвара, что занятия верховой ездой чересчур утомительны для тебя?

– Нет! – Стив поспешно сел. – Нет, я просто пошутил, Морфаил.

Этот новый этап занятий стал единственным временем, когда ему было позволительно выходить за стены проклятой башни, и Стив не собирался давать повод, чтобы у него отняли такое право.

– Как и я, Стивен. – На лице Морфаила промелькнуло озабоченное выражение. – Прости, я не должен был грозить тебе этим даже в шутку.

– А я и сам должен был понимать, что это не твоя вина. По-моему, падение растрясло мне мозги.

– Тогда давай все забудем и приступим к упражнениям.

Но мысли Стива были заняты отнюдь не фехтованием. Морфаил без труда победил его в первых же трех поединках.

– Я же знаю, что ты можешь сражаться гораздо лучше, – в конце концов заметил Морфаил.

Ответить Стив не успел: дверь распахнулась, и в комнату вошли двое стражников Эрельвара.

– Да? – спросил Морфаил. – В чем дело?

– Владыка Эрельвар послал за вами, вашмилость, – произнес тот, что повыше.

– По какой причине?

– Он не сказал, вашмилость.

Морфаил раздраженно повесил учебный меч на место.

– Я вернусь, как только смогу, Стивен, – с этими словами он, повернулся и направился к двери, почему-то не выпустив из рук щит, с которым упражнялся.

Не успел Стив и слова молвить, как Морфаил что-то проговорил низкому стражнику на языке, которого Стив не знал. Судя по реакции того – какое-то оскорбление.

– Морвы! – крикнул Морфаил в открытую дверь, выхватывая меч из ножен. Высокий стражник захлопнул тяжелую дверь, а низкий ринулся на Морфаила. Стив услышал, как в дверь с другой стороны что-то ударилось в тот самый миг, когда высокий морв задвинул засов и повернулся к Морфаилу, обнажив меч.

Стив бросился вперед как раз вовремя, чтобы отвлечь на себя внимание второго морва, и отбил щитом удар, нацеленный в бок Морфаила.

Морв повернулся к Стиву с нехорошей улыбкой. Он был без шлема, чтобы не отличаться от дворцовой стражи.

– Итак, молокосос тоже рвется в бой, – процедил он, обрушивая на Стива боковой удар. Стив без труда отразил его щитом, делая колющий выпад, нацеленный в незащищенное лицо противника.

– Владыка Белеверн вряд ли будет в претензии, если его трофей будет слегка подранен, – продолжил тот, парируя выпад Стива Щитом.

Стив приподнял край щита, загораживаясь от удара снизу-вверх, и сделал еще выпад врагу в лицо. Больше нигде удар тупым учебным мечом ощутимого вреда врагу не причинит. Ему почти удалось ударить поверх щита, но лишь почти.

Вдруг кто-то крикнул совсем рядом. Морфаил. Проклятие! Стив отразил щитом еще один боковой удар. Меч морва на миг увяз в кожаном ободе. Усмехнувшись под шлемом, Стив нанес противнику в бок мощный удар. Морв автоматически выставил щит вбок, чтобы отразить удар, тем самым открывшись спереди.

Не прерывая движения, Стив шагнул вперед, уперся правой ступней противнику в грудь и лягнул изо всех сил. Недели, проведенные в седле, сделали его мышцы крепкими, как сталь, – морв отлетел и врезался в стену башни с грохотом ружейного выстрела. Глаза его закатились, и он сполз на пол, оставляя на стене кровавый след. Стив поспешно наклонился за его мечом и выпрямился в тот самый миг, когда второй морв сквозь тонкую тренировочную броню вонзил свой меч Морфаилу в живот.

– Морфаил! – взревел Стив, обрушивая меч на щит убийцы. – Будь ты проклят, сукин сын недоношенный! Чтоб тебя черти взяли!

Стив низвергал на врага град ударов с такой скоростью, на которую пару минут назад считал себя неспособным. Его щит двигался будто по собственной воле, удар за ударом отражая выпады отчаявшегося морва. Какое-то шестое чувство подсказывало Стиву, к какой тактике прибегнет противник, задолго до того, как тот успевал что-либо предпринять.

В конце концов морв не сумел парировать удар, меч Стива вонзился ему глубоко в шею и перерубил бы ее, если б не наткнулся на позвоночник. Выдернув меч из шеи врага, Стив нанес еще удар, отделив голову от туловища. Увидев дергающееся на полу тело, Стив ощутил, что желудок вот-вот взбунтуется.