Обратная сторона Власти

Малк покосился на демонический череп, с невозмутимым видом взирающий на происходящее с высоты саквояжа, открыл было рот, но так и не рискнул озвучить то, что вертелось у него на языке.

Мастер, так я был прав? Всё, чего вы хотели, это найти выходы на Зал, да? Вас они по каким-то причинам игнорируют, и вы придумали новую схему, вместо себя направив к тайным борцам за Человечество своего ученика? Вдруг у того получится добиться большего, и через него сможете найти средство для исцеления ваших старых и новых ран, правильно? Или всё же дело в другом, и мой контакт с Залом Помнящих это не более чем поиск очередного покупателя для добычи, взятой с тела Зарраха Колосажателя?

Проклятье, одни только догадки. Ничего конкретного. Одно плохо — как ни крути, а крайним везде и во всём почему-то получается именно Малк. И это как-то совсем не радует. Да чего уж там, это пугает до дрожи.

И он задумчиво окинул взглядом место недавнего боя…

Глава шестая, в которой происходит профессиональный конфликт

Несмотря на угрозы Парка Счастливчика, остров Двух Мастеров Малк покинул только на следующий день. Сначала никак не мог договориться с местными рыбаками о покупке лодки — слишком уж они задирали цену за свои корыта. Затем столкнулся со сложностями в приобретением карты нужной части моря Хищников — как выяснилось ни у кого из наёмников, предпочитающих перемещаться между островами на арендованных судах, ничего подобного просто не было. И перед Малком замаячила перспектива путешествия «вслепую».

Спас его внезапно подобревший хозяин таверны. Узнав о предмете поисков Малка он сам к нему пришёл и сам предложил купить самодельный атлас. Святые ведают откуда тот у него взялся — может взял в залог, а может забрал в качестве платы за постой, — главное, что карты попали в руки торгаша, и он был готов от них избавиться за «скромные» пять драхм. Предложение, особенно в свете имеющейся обиды на этого ублюдка, было неожиданным, однако отказываться от него Малк всё же не стал. Благодаря чему после приобретения некоторого запаса продуктов смог уже в полдень выйти в открытое море.

Впереди его ждал вояж по соседним островам. Вояж, где он сам выбирал конечную точку маршрута, а не подчинялся диктату чужой воли…

Впрочем, особо данному факту Малк не радовался, и причиной тому стал вовсе даже не недавний разговор с Младшим Магистром. Нет, все его мысли теперь занимали вдруг выскочившие из ниоткуда и жаждущие его крови хеймдаркцы.

Проклятье, он ведь ото всех подвоха ждал. От Столпов, от Тёмной канцелярии, от обиженных андалорских аристократов… Куда-то запропастившийся этот дед Бонифаций тот вообще периодически казался первопричиной всех бед!.. А вот на хеймдаркцев он и не думал. Был убеждён, что демонолюбы имеют зуб прежде всего на Тияза Черепа и прочих старших магов, а никак не на мелких сошек вроде него. И вдруг такой поворот — Ученик становится достоин отправки персонального убийцы, да не куда-нибудь, а аж в Яванский пояс!

Грёбаные трусы, поимей их всё воинство Пекла! Чего ж они его на острове Римма-то не трогали?! Боялись, что попадутся на глаза Мастерам Школы и те отправят их в гости к Зарраху Колосажателю? Если да, то у Малка для хеймдаркцев плохие новости. Они на стороне силы, которая боится третьеразрядной и весьма ослабленной Школы. Если же нет, то… то может всё дело в том, что охотятся за ним не какие-то особые службы и за убийцей стоит не мощь государства, а лишь отдельные «энтузиасты»? Ученики Колосажателя, друзья, может родственники… Что ж, тогда всё не так уж и ужасно. И остаётся надеяться, что внезапное отбытие с Двух Мастеров поможет Малку запутать следы.

Словно откликаясь на его невысказанное желание, ведомая неопытной рукой лодка уже к вечеру сбилась с курса — стрелка компаса вдруг вместо направления на север начала показывать «погоду», — и Малк осознал, что заблудился. Поначалу думал, что сможет сориентироваться по звёздам, но запутался ещё больше, и в какой-то момент был вынужден просто отдаться на волю ветра и волн. Искренне надеясь, что его вынесет куда-нибудь туда, где он сможет определиться со своим местоположением и воспользоваться картами.

Увы, Святые были не слишком-то благосклонны к Малку. И он болтался в море, точно щепка в грязной луже, аж целых трое суток. Добил запас продуктов, ополовинил бочонок с пресной водой и уже начал размышлять о том, что смерть в бою предпочтительнее смерти от обезвоживания, как внезапно для себя ощутил прямо по курсу пространственную аномалию. Не щель вроде той, через которую его учил проходить господин Тияз, а что-то гораздо более объёмное, масштабное и пугающее. То есть нечто такое, что достойно попадания на карты.

Найти столь приметный объект в доставшемся Малку атласе было проще простого и уже через несколько минут он знал свои координаты. Ну а так как проблему сломанного компаса Малк решил чуть раньше — всего-то и надо было, что поместить прибор в Защитный Круг, отсекающий внешние воздействия, — то и с прокладкой курса к ближайшему острову не возникло никаких сложностей. И уже через сутки его шаланда входила в бухту острова Тихая Пристань, где Малк смог немного отдохнуть, пополнить у местных — немногочисленного и весьма миролюбивого племени дикарей — запас воды и продуктов, а также определиться с дальнейшим маршрутом своего довольно плохо продуманного путешествия.

Получалось, что теперь ему имело смысл плыть лишь к безымянному острову с расположенной на нём торговой факторией Арктавии…

Казалось бы, чего уж сложного: выбери нужный курс да прилагай все силы, чтобы и на полпальца не отклоняться от нужного направления. Однако невезение Малка и тут проявило себя во всей красе. Только-только покинув Тихую Пристань, он ухитрился влететь на всех парусах в область, затянутую слепым туманом — хорошо известной блуждающей пространственной аномалией моря Хищников, — а когда, наконец, смог выбраться из её цепких лап, то снова оказался Йоррох знает где.

Некоторые надежды поначалу, правда, внушала возвышающаяся над водой на добрую сотню саженей и весьма приметная гора, однако ничего похожего на имеющихся у него картах Малк найти так и не смог. А значит дальше ему снова предстояло блуждать наугад…

Вывалившаяся вслед за ним из-за пелены тумана троица кораблей стала для Малка полнейшей неожиданностью. Постоянно маневрируя, бахая из корабельных пушек и буквально фонтанируя магией Воды, трёхмачтовая торговая шхуна и два небольших шлюпа закрутились в смертельном танце в каких-то жалких двух верстах от его судёнышка. Причём, судя по масштабу повреждений, драться они начали довольно давно, возможно даже до попадания в зону слепого тумана. И теперь демонстрировали яростное желание окончательно определиться с победителем.

Честно говоря, Малк не видел в этом желании ничего предосудительного. Хотят люди воевать — путь воюют! Главное, чтобы занимались они этим подальше от его персоны. И раз курс его шаланды и направление движения сцепившихся точно псы противников расходятся в стороны, то он не возражал какое-то время побыть обычным зрителем.

О том, что кто-то может не разделять миролюбивую позицию Малка стало понятно спустя четверть часа. Сражающиеся, видимо опасаясь переходить к абордажу, только-только начали очередной раунд артиллерийской дуэли, как вершина заинтересовавшей Малка горы вдруг окуталась чёрными облаками. По чувствам резануло адской злобой, появилось ощущение присутствия какой-то поистине колоссальной Власти — она давила так, что даже находящийся дальше всех Малк сам не понял, как захрипел от сдавившей грудь тяжести и помимо своей воли упал на колени. После чего последовала мощная вспышка Силы и… и вот уже неподалёку от бьющихся не на жизнь, а на смерть противников прямо из воды забил фонтан серой хмари. В вырывающихся под давлением клубах мелькали искажённые мукой лица, крутились человеческие черепа и кости. Последние то складывались в непонятные конструкции, то снова распадались, пока, наконец, на месте колдовского гейзера не возник гигантский, выше самых высоких корабельных мачт, скелет… который, окинув открывшуюся перед ним диспозицию плотоядным взором, тотчас воздел над головой костлявые растопыренные пятерни и с каким-то утробным гулом опустил их на сражающихся.