Обратный отсчет

– На чем его держат?

– Случайное убийство.

– Достаточно серьезно. Но все зависит от него. Они уже продули ему мозги?

Меткович пожал плечами:

– Наверно. Однако он упирается и не хочет определяться.

Маальд кивнул:

– Понятно. Знаешь, тогда отправь туда Леа. Все равно ей сейчас нельзя привлекать внимание. Пусть она поможет тому человеку Рывкина. У нее это получится. С ней он не будет так уж бояться. Как его зовут?

– Александр Рич.

– Батур должна внушить ему, что мы в любом случае его вытащим. Пусть этот Рич сделает все, что сможет. Ведь ты сумеешь его вытащить?

Меткович покачал головой:

– Не знаю. Теперь - не знаю.

– Ну, неважно. Кстати, Ридан уже познакомился с Орт?

– Кажется.

– Так хорошо! Ты видел ее фотографию?
– Маальд оживился.
– Ничего себе. Весьма вероятно, парень справится самостоятельно. Его просто нужно подстраховать. Но Батур в отряд лезть не должна.

Меткович закрыл глаза и задумался.

– Годится, - наконец, сказал он.
– Теперь вот что: чего это у тебя здесь происходит?

– Что происходит?
– Маальд чуть отшатнулся.

– Да ладно, - Меткович хрустнул пальцами.
– Как поживают Художники?

У Маальда дернулся подбородок, отчего щеки затряслись, как желе.

– Уже донесли, - заключил он.
– Но здесь у нас ведь, по сути, еще дети. Учитывать надо.

– И что же натворили детишки?

Маальд помолчал. Потом сказал: - На одном из перекрестных обходов Никколо и Астрид...

– Художники?

– Да. На одном из перекрестных обходов они познакомились с Нильсом. Получилось трио - не разлей вода.

– Нильс... Кто?
– спросил Меткович.

Маальд хмыкнул: - Ты должен помнить: ведь их здесь не дивизия. Второй научный этап.

– Прекрасно помню, - заявил Меткович.
– И что?

– Они повадились гулять по ночам. Спускались по веревке с обрыва, купались.

– Где же они взяли веревку?

– Распустили несколько гамаков. Прошлой ночью их засекли. Твои псы не разобрались в темноте, открыли пальбу... Девушка сорвалась.

– Жить будет?
– Не знаю, но лучше бы нет. Живого места не осталось. Если и выкарабкается, останется калекой. Теперь мы временно прекратили обходы и вообще предприняли некоторые меры... непопулярные. Кое-кому из питомцев это пришлось не по вкусу. Получилась маленькая стачка.

– Кто в ней участвовал?

– Стратеги. И некоторые питомцы из Научных этапов, но в основном Стратеги.

– Черт подери!
– Меткович побагровел.
– Этого еще не хватало! А что Художники?

– Остались нейтральными.

– Странно!

– На первый взгляд.
– Маальд пожевал губами.
– Если подумать, станет ясно - именно так и должно быть.

– Хм... может...
– Меткович забарабанил пальцами.
– Это будет иметь последствия?

– Вряд ли. Персонал четко сработал, теперь у нас полный порядок.

– Ладно, посмотрим, - сказал Меткович.
– Однако хороши же Стратеги!

– Именно хороши, - ответил Маальд, блеснув стеклами очков.
– Если бы они стерпели - вот тогда бы я забеспокоился.

Меткович захохотал.

– Скажешь тоже, - просипел он.
– Но смотри, - добавил Меткович уже серьезно, - сейчас нельзя делать ошибок.

– Я думаю, - медленно и очень спокойно сказал Маальд, - ошибки не так уж страшны. Их не избежать. Но они могут доставить нам - я говорю в широком смысле - только временные неприятности. А в целом нас победить невозможно. Потому что за нас - История.

Маальд умолк. Меткович с минуту внимательно разглядывал его, но ничего не сказал. Он поднялся, подошел к двери в приемную, открыл ее и просунул туда голову.

В приемной Донован, завладев ладошкой Розы, чтото усердно шептал ей на ухо. Девушка хихикала.

– Извини, что я тебя отвлекаю, - прогудел Меткович.
– Когда освободишься, подбрось меня в город. Или вызвать такси?

Роза вскрикнула и выдернула руку.

– Простите, шеф, - Донован выпрямился.
– Сию минуту, шеф.

Он выбежал.

Меткович повернулся к секретарше.

– Зайди, - и вернулся в кабинет.

Маальд посмотрел на него.

– Я тут сейчас подумал: надо придержать черно-белых. Наши питомцы придумали одну штуку. Так, домашняя задачка по эвристике. Но это можно использовать. Я к вечеру набросаю соображения и подошлю.

– Хорошо, -согласился Меткович.

Вошла Роза, с лицом пай-девочки, по ошибке задержанной полицией нравов.

– Роза, малышка, - Маальд улыбнулся ей, -я хочу к окну.

Секретарша подошла сзади и выкатила инвалидное кресло, в котором он сидел, из-за стола. Подвезла к окну.

– Так?
– спросила она.
– Кофе?

– Да, спасибо, - Маальд посмотрел на Метковича.
– Будешь?

– Не буду, -тот уже стоял у двери.

Он не удержался и, в очередной раз испытывая легкое содрогание, посмотрел на две культи, которые вместо ног высовывались из-под пледа.

Роза наклонилась над журнальным столиком. Меткович заметил взгляд Маальда, прикованный к ее оттопыренной попке.

– В следующий раз, - сказал Меткович Доновану, сидя в лимузине, мчавшемся обратно в город, - когда тебе захочется поразвлечься на службе, не забудь оставить ключи на сиденье. На них найдется немало желающих.

Из конторы Меткович по телефону разыскал Рывкина.

– Вот что, - сказал шеф Бюро в трубку, сжимая ее потными пальцами. Давай-ка в темпе найди Батур и пришли ко мне. И сам потрудись явиться.

– Ой-ой!
– простонала мембрана голосом Рывкина.
– Ей-Богу, шеф, я боюсь этой бабы! Когда я смотрю на нее, мне кажется, что я говорю с дьяволом. У нее нет души, даром что внешность -будто херувим с открытки. Может, как-нибудь без меня?

– Хватит!
– рявкнул Меткович.
– Делай, что говорят, - и швырнул трубку на место.

Посмотрев на календарь, он вспомнил, что приближается день карнавала.

Колонна растянулась. Машины покрылись грязью, как ботинки бродяг к концу лета. В кабинах нестерпимо воняло потом.

Близилась ночь. Бронетранспортер шел в хвосте, и его железное брюхо уже третий час собирало пыль от всей колонны. Пыль забивалась в горло. Ридану хотелось сплюнуть, но сплюнуть было некуда.

Это была самая крупная акция за последние месяцы.