Обреченные осколки

История этой новой группы была такой же простой, как и у Василия с Андреем. Если вторые не успели добраться до города, потому что обвалился один из штреков, где они собирали руду, то первые не рассчитали время: забрались слишком глубоко — и не успели вовремя выйти.

И таких шахтёров, как они, было несколько групп. Вместе раскапывали старый штрек с хорошей железной рудой. Ну как хорошей… Скорее всего, во времена расцвета Лысого Камня это считалось бы совсем скудным месторождением. А по нынешним временам — почти Эльдорадо.

Как понял Игорь, администрация узла постепенно повышала стоимость выкупа руды у старателей, сокращая свою маржу, но пока хватало старых запасов. Однако с каждым годом приём в стражу был всё меньше и меньше. И это означало, что вскоре цены снова вырастут. Торговцы никогда не упустят возможности урвать своё.

Ну и, конечно же, рабский труд статистов приобретал всё больший размах. И хотя формально статисты не могли быть рабами, это не мешало процветать их продаже и перепродаже. Само собой, навсегда загнать в рабство никого не получалось. Но даже года-двух хватало, чтобы человек оказывался намертво прикован к узлу ещё надолго.

— А вы с дочкой откуда? — спросила Алла, неожиданно обратившись к Игорю.

— Из Лёдного, — меланхолично ответил тот.

— Хороший узел? — спросил Иван, видимо, уже перестав злиться.

— Был ещё большей дырой, чем Лысый Камень… — честно ответил Игорь. — Единственным его богатством был регулярный и массовый приток новичков. А потом Лёдное захватили хтоны.

— Ох ты ж… — сдавленно ругнулся Иван. — Как же вы выбрались?

— Удалось не стать рабами, устроиться на работу к нюхачу и вовремя сбежать… — Игорь пожал плечами. — Впрочем, там история долгая и местами сложная…

— Да уж… А нормальные узлы с землянами бывают, интересно? — задал риторический вопрос Аркадий, но ответ на него всё-таки получил.

— Не бывает нормальных узлов с выходцами из одного мира… — Игорь задумчиво обвёл взглядом притихший туман. — Везде, где пытаются держаться за старые порядки, процветает рабство и эксплуатация. Потому что люди не могут принять новые условия. Цепляются за старое, упускают возможности…

— Будто в такой заднице много возможностей! — фыркнула Алла.

— Много… Пока статус небольшой — возможностей всегда много, — не согласился Игорь. — Но вот на таких узлах, где люди из одного мира — их не видно. Каждое порождение — это возможность усилиться. Упорядоченное толкает нас воевать с Хаосом, а мы пытаемся спрятаться за крепкими стенами.

— Ну ладно я! Ладно Вадим! — Алла всплеснула руками. — Но мои девочки! Они же совсем маленькие!

— Недавно мой шестилетний сын прикрыл целый узел щитом абсолютной защиты, — признался Игорь. — Правда, перенапрягся. И теперь ему нужно лекарство. Но он сделал то, чего не могли взрослые. Твои девочки, Алла, гораздо лучше понимают этот мир, чем мы, взрослые. Уже понимают лучше, чем кто-либо из нас! Их надо учить, и учить не математике с физикой. Здесь, на границе с Хаосом, даже самые точные из наук — не более чем наследие миров Порядка.

Алла, само собой, не согласилась, но аргументов не нашла. А вскоре беседа перекинулась на более приземлённые вещи: подорожавшую еду и ужесточение контроля за добытой рудой.

А ситуация, тем временем, начала меняться. Всё чаще Игорь видел мелькающие в тумане тени порождений. Вся нечисть узла стягивалась сюда, к монументу. Они старались не показываться на глаза, но дымка колыхалась под холодным ветерком. И поэтому то тут, то там проступали детали, до поры до времени скрытые от глаз.

Порождений было много. Очень много. Сам Игорь не слишком боялся такого нашествия. В крайнем случае, всегда можно забрать Веру, покинуть узел и вернуться днём. Но оставлять доверившихся ему людей не хотелось…

Впрочем, как прикрыть собравшихся у монумента, он уже придумал. На самом монументе. Здесь, на Лысом Камне, это странное строение имело не совсем гладкие стены. На высоте примерно полутора человеческих ростов виднелся выступ.

Да, выступ был небольшой: всего сантиметров двадцать или, может, тридцать в ширину. Но этого хватило бы, чтобы стоять и стрелять. Маловато, конечно, но жить захочешь — и не так раскорячишься…

Надо было только помочь людям туда забраться. Понимая, что дело уже идёт к развязке, Игорь скинул рюкзак и достал из него верёвку с железным крюком на конце.

— Ну что, кто первый? — спросил он удивлённых людей. — Вера?

— Туда? — догадалась дочь. — На выступ?

— Ага, — кивнул Игорь, прицелился и закинул верёвку на выступ, пытаясь зацепить крюк. — Только осторожно!.. Если сорвёшься — поймаю. А если залезешь — придави крюк.

— Это что, всю ночь там, что ли, сидеть? Мы же упадём! — испуганно округлила глаза Алла. — А девочки?

— Не упадёте! Держитесь хоть одной рукой. А детей будите, им тоже наверх! — ответил Игорь. — Уже почти все гости собрались…

Он подкидывал крюк раз десять, пока не удалось надёжно его зафиксировать. Вера не стала затягивать и, подсаженная Игорем, быстро забралась наверх. Вскоре она перевесила верёвку и придавила крюк ногой. Следом полезла Алла, потом — Вадим. Он повис на верёвке, не добравшись до уступа. Игорь сначала не понял, зачем, а потом удивился смекалке местных.

Аркадий и Иван разбудили девочек, а затем по очереди передали их Вадиму. Он поднимал пищащих от страха детей выше и передавал Алле. Следующим подняли вихрастого парня, который после удара Игоря всё ещё валялся в беспамятстве. Его придерживал Иван, чтобы вниз не упал. Когда вслед за ними начал забираться Аркадий, порождения, наконец, не выдержали…

Первые из них вышли из тумана, начиная медленно подбираться к людям. Игорь пока не понимал, чего они медлят, но на всякий случай достал булаву, готовясь устроить бойню. Однако порождения не спешили нападать. И только когда из толпы вышел уже знакомый разговорчивый «стражник» с белой повязкой, стало понятно: они хотят поговорить.

— Ты! Пришлый! — позвал его обратившийся человек. — Тебя и твою спутницу мы готовы отпустить!

— Да что ты говоришь! — восхитился Игорь. — Прям-таки готовы? И это не потому, что вы боитесь потерять здесь кучу своих?

— Какая разница? — удивился тот. — Мы не хотим терять своих, а вас готовы отпустить. Одно другому не противоречит.

— Забавно… — Игорь покачал головой. — Ну-ну, продолжай.

— Вы отдадите нам тех, кто принадлежит нам по праву! Местных! — «разговорчивый» указал на взбирающегося по верёвке Василия. — Они принадлежат нам.

— Ох ты ж… Вам принадлежат? — Игорь покачал головой. — Ну а если нет?

— Тогда мы сами возьмём то, что наше по праву! — ответил тот.

— И потеряете кучу своих? — Игорь усмехнулся.