Обычная злая сказка

Жрица молча развернулась и вышла из храма. Ее путь лежал в самую непроходимую чащу Северного леса, где много веков назад ее сестры спрятали один из своих склепов. Что поделаешь, все принявшие когда-то силу богинь время от времени погружались в сон и предпочитали делать это в укромных труднодоступных местах: в горных пещерах, катакомбах под храмами или в небольших подземных усыпальницах, где можно было не опасаться вторжения любопытных. Ирония судьбы, по мнению Тениры заключалась в том, что люди называли холмы насыпанные над такими склепами - могилами демонов и старательно их избегали, боясь неосторожными действиями пробудить их грозных обитателей и даже не подозревая о том, кто на самом деле находит там покой.

Жрица прикрыла за собой дверь храма и решительно зашагала к колючим зарослям, окружавшим поляну, на которой он стоял почти со всех сторон. В место, куда она собиралась попасть, не были проложены тропинки, и ей предстоял непростой путь через чащу. А потом серьезный разговор со старшими сестрами, уже много веков не покидавшими склеп. События последних дней складывались в слишком неприглядную картину и требовали срочных мер по предотвращению серьезной беды. Тенира не стала пугать юную жрицу и объяснять ей, что на самом деле произошло и к чему это может привести. У девочки и так хватает проблем, ей совершенно не зачем знать о предстоящей битве с тьмой, к которой противник готовился без малого, шестьсот лет, а мечи богини призванные защищать мир оказались не готовы вовсе.

Снеара и сама почти догадалась, и только ее невежество в вопросах магии позволило скрыть от нее истинную суть вещей. Хотя… в Сиали не без помощи жриц давно забыли разницу между настоящими черными магами и теми, кто время от времени использует темные заклинания ради собственной выгоды. Первые были адептами темных богов, приносившими кровавые жертвы и люто ненавидевшими священных близнецов, которые два тысячелетия назад изгнали их повелителей из этого мира. Люди для них были не более чем расходным материалом для опытов и бессловесной скотиной обязанной выполнять их прихоти. Тогда шесть веков назад именно последователь темных богов убил мечей богини. Жрицы в то время не сомневались, что за этим последуют новые нападения, черные маги всегда действовали сообща, но последующее долгое затишье убедило их, что эта атака было жестом отчаяния, а погибший последним адептом темных богов. Но оказывается, они просто затаились в ожидании более благоприятного для них времени, готовясь нанести последний удар.

Тенира с самого начала не сомневалась, что сила в ошейнике принца - это не первая проба нового заклинания, а уже проверенная на практике ловушка. У черных магов явно было достаточно времени, чтобы поэкспериментировать с силой богини, добытой у убитых ими жриц. На большом расстоянии ее невозможно ощутить, и они могли не опасаться, что кто-нибудь из не уснувших жриц-воительниц или жриц-целительниц их обнаружит. Они давно не появлялись в окрестностях столицы. Да и проводить эти опыты можно было не только в столице, но и в каком-нибудь укромном уголке, например в выработанных шахтах. А если у них еще осталось оружие способное лишить меч богини силы, то повторять свои опыты они могли сколько угодно долго, раз за разом наделяя девушек даром богини, а потом вытягивая его из них и снова помещая в какой-нибудь предмет. То, что у них есть еще эти проклятые копья, хотя бы одно, жрица была просто уверенна, иначе бы адепты темных богов не пожертвовали таким сильным оружием против своих извечных врагов даже для того, чтобы убедить их в своем полном уничтожении. Скорее всего, эту дрянь испытали, убедились в ее эффективности и позволили мечам богини завладеть одним копьем, чтобы создать иллюзию, что они все-таки победили. А теперь, наконец, черные маги решили, что настало время для завершающей стадии их очередной интриги.

И момент для нападения был выбран идеально. Жрицы за последнюю пару веков стали легендой и вероятность того, что они вмешаются, была очень мала. А последователи темных богов могли позволить себе ждать. Пусть они и не обладали бессмертием жриц, но за счет чужих смертей могли растянуть свою жизнь веков на пять - шесть. Так что у них было время подготовить все таким образом, чтобы никто из мечей богини не смог вовремя их остановить. И им это почти удалось. Сказать по чести, если бы черное заклинание перемещения между мирами не стремилось забросить принца в случае возвращения домой в самое опасное место в королевстве, которым оказался Северный лес, то она и не узнала бы о случившемся до тех пор, пока не стало бы слишком поздно.

И на троне оказался бы черный колдун, провозглашенный лжежрицей королем, которому не составило бы труда при ее поддержке изменить некоторые законы о применении темной магии. Помочь своим сообщникам занять ключевые посты и вскрыть врата в измерения демонов, запертые заклинаниями, которые может открыть только жрица, пролив на руны добровольно отданную кровь законного короля. Предки, конечно, перестраховывались как могли, но нельзя навечно запечатать двери между измерениями, таковы законы мироздания, а если существует ключ то рано или поздно кто-нибудь найдет способ им воспользоваться. Тенира мрачно усмехнулась, невольно ускоряя шаг. Она не сомневалась, что если они опоздают, то максимум через пару лет в Сиали будут править черные маги и демоны, с которыми без поддержки священных близнецов справиться вряд ли удастся, а там и до возвращения темных богов недалеко. И рассчитывать на помощь богинь не приходится. Поэтому следовало поторопиться, ведь единственное их преимущество - это то, что придворный маг, чтобы добиться успеха должен соблюдать закон престолонаследия и сначала избавиться от наследника, причем, не нарушая древние запреты, а потом уже убивать короля и примерять корону.

То есть тратить лишнее время. И лучше бы было воспользоваться этой слабостью врага, как следует, а для этого требуется поторопиться. Вот поэтому и пришлось разделиться. Если требуется посетить два места и как можно быстрее, то проще всего отправить в каждое из них по посланнику. Дело упрощалось, поскольку Тенира была совершенно уверенна в том, что Снеара вполне справится с задачей - обеспечить безопасность по дороге до замка дяди для принца, ставшего главной проблемой для черного мага из-за своей просто неприличной живучести. Девушка была готова для задачи такой сложности, но жрица все равно не преминула напугать ее на всякий случай в качестве меры предосторожности, поскольку на своем огромном опыте давно выяснила, что самой частой причиной провала у молодых воительниц была излишняя самоуверенность и как следствие легкомысленное отношение к опасности. Пусть лучше волнуется и сомневается в своей способности справиться с подстерегающими на пути врагами, чем наоборот.

Тенира сердито поморщилась, если бы не странный в своей нелогичности приказ богини не общаться с целительницами, она наплевала бы на всю целесообразность и отправилась бы со своей ученицей, но ее присутствие вполне могло лишить девушку последнего шанса на исцеление. Если Снеару еще могут выслушать, учитывая обстоятельства, то появление на пороге храма Эналы жрицы-воительницы вызовет единственно возможный ответ - требование убираться немедленно. Так что приходится идти в противоположную сторону и убеждать себя в способности юной меча богини постоять за себя, утешаясь мыслью, что даже в случае гибели принца всегда можно провозгласить новую династию, хотя такие соображения помогают слабо.

Как и вполне разумные расчеты, указывающие на то, что, оставив детей ждать в храме пока она разбудит сестер и объяснит им ситуацию, а потом вместе с ними идти к Древнему Иссу в поисках исцеления для ученицы, чтобы в конечном итоге добраться до кьера Широла - дяди наследника престола и начать собирать армию для борьбы с черными магами, они потратили бы гораздо больше времени, чем, разделив между собой обязанности и встретившись в конечной точке путешествия. Все-таки Тенире было бы гораздо спокойнее, если бы юные герои поневоле находились у нее на глазах. Но слишком уж не хотелось упускать время, если она не ошибалась в своих предположениях, а мальчишка не напутал ничего с датами, очень скоро появится очень благоприятный момент для вербовки союзников, причем так, что противник в первое время вряд ли заподозрит неладное. Жрица весьма сомневалась, что религиозные церемонии сильно изменились за прошедшие века, служители обеих богинь очень не любили любые отклонения от древнего канона.

Снеара шла по едва заметной тропинке, настороженно прислушиваясь и принюхиваясь, как ее учила Тенира. Она не была уверенна, что сумеет заметить угрозу вовремя и то, что с ней находится человек, для которого ее невнимательность может оказаться смертельно опасной, заставляло нервничать еще больше. Вдобавок ко всему Литари явно злился на нее из-за ее отказа отдать ему часть вещей, и девушка просто не представляла, как ему объяснить, не задев его гордость, что даже когда он налегке они и так идут гораздо медленнее, чем, если бы она шла одна. И попытка разделить груз привела бы к тому, что их путешествие затянулось бы еще больше, а ей не терпится попасть в храм Эналы и наконец-то избавиться от выжигающей ее изнутри боли.

И самое противное было в том, что Снеара каким-то образом должна была узнать хотя бы примерно как ей себя вести с людьми, чтобы не попасть в неприятности. По поводу своей способности отбиться в случае чего девушка не питала особых иллюзий. Все-таки одно дело справиться с разбойниками, которые толком и драться-то не умеют, а совсем другое с подготовленными профессионалами. Погибнуть она, конечно, не погибнет, но если учитывать, что король и придворный маг сейчас очень заинтересованы в смерти Литари, и вдобавок пользуются черной магией, то вариант с безвременной кончиной может оказаться наиболее приемлемым, чем то, что они с ней сделают. Вполне можно оказаться в каком-нибудь замурованном каменном мешке с перспективой пробыть там до скончания веков.