Обычная злая сказка

Принц не знал, сколько времени он просидел рядом с девушкой, наряжено прислушиваясь к звукам ночного леса и внимательно наблюдая за полубессознательной спутницей, чтобы, если девушка начнет падать, успеть ее поймать до того, как она ударится о землю. Серый полумрак, сменивший непроницаемую тьму вокруг, ознаменовал собой наступление утра. Юноша моргнул и потер лицо ладонями, пытаясь хоть немного прийти в себя, все тело затекло и не слушалось, а в голове стоял какой-то неприятный гул. Он снова взглянул на жрицу и обреченно понял, что оказался прав, и никуда они сегодня не пойдут. В рассеянном утреннем свете Снеара напоминала свежего покойника, и оставалось только удивляться, как в таком состоянии она все еще может сидеть, не выпуская из ладони здоровой руки рукоять меча. Литари вздохнул и с отвращением покосился на обезглавленную тушу, проклятого обеими богинями эстрана, который при свете, позволяющем рассмотреть все детали его облика, был еще более отталкивающим. Громадная тварь даже в смерти выглядела угрожающе, одни только когти длиной в человеческую ладонь чего стоили… Юноша отвел взгляд, не желая вспоминать события прошлой ночи и начал обдумывать, как бы все-таки убраться с этой поляны, хотя бы на соседний пригорок, а потом следовало поискать воды…

Жрицы совершенно сумасшедшие создания! Теперь принц был в это абсолютно уверен. Вот уже несколько часов они шли по едва заметным под корнями и травой остаткам старой дороги. Снеара снова шагала впереди, каким-то звериным чутьем угадывая направление и не давая им заблудиться. Сам Литари уже пару раз терял тропу и, только споткнувшись в очередной раз о вывернутый из земли непогодой тесанный камень убеждался, что они все еще идут в нужном направлении. Очень медленно идут, следовало признать. Девушка едва держалась на ногах, но с непостижимым упорством двигалась вперед, не выпуская из ладони рукоять полутриника и даже умудрилась отогнать крупного жидша1, решившего, что перед ним вполне безопасный и вкусный обед. Единственная поблажка, которую она себе позволила, заключалась в том, что сумки и второй меч теперь нес Литари, наконец, на своем опыте убедившийся в не раз упомянутой в легендах истине: слова даже полумертвой от усталости и ран жрицы следует воспринимать всерьез.

День уже клонился к вечеру и принц начал внимательно оглядываться по сторонам в поисках места для ночлега. Он уже давно с беспокойством следил за тем, как Снеара все больше погружается в странное состояние, так напугавшее его прошлой ночью. Казалось, она не сознает, где находится и что с ней происходит, двигаясь, как марионетка, которую неизвестный кукловод дергает за невидимые ниточки. Следовало как можно быстрее дать ей отдохнуть, но упрямая девчонка категорически отказывалась сделать привал и продолжала идти. Литари надеялся, что сложность поиска в этом лесу подходящего места для ночевки в качестве аргумента все-таки подействует на несговорчивую жрицу, и если он сейчас найдет пригодную для привала полянку, она согласится остановиться раньше, чем упадет от истощения. Но как на зло исполнение его плана откладывалось на неопределенный срок по весьма неприятной причине: подходящие места для ночевки действительно попадались очень редко, и пока принц не нашел ни одного!

В который раз за этот длинный день он потянулся за фляжкой с водой, предусмотрительно вытащенной из сумки еще утром и пристегнутой за ремешок к поясу туники, чтобы всегда была под рукой. Но уже в следующий момент оставил ее в покое, вспомнив, что она опустела еще в полдень. Принц криво улыбнулся потрескавшимися от жары губами, его способность к выживанию в трудных условиях явно была ниже, чем у самого безмозглого селянина, никогда не покидавшего пределы своей деревни. Решать вновь и вновь появляющиеся проблемы у него выходило с трудом, если вообще выходило. Итак, срочно нужно найти место для ночлега и воду, потом каким-то образом продержаться в этом лесу до утра с полубессознательной девушкой на руках и кучей кровожадных тварей вокруг, при условии своего посредственного владения мечом, даже когда он прибывает на пике формы, о чем в данный момент не приходится и мечтать…

Журчание воды мгновенно вывело Литари из состояния самобичевания и настроило на деловой лад. Если ему повезет, то вскоре, по крайней мере, одна насущная проблема будет с успехом решена. Требовалось только пойти и проверить, действительно ли за ближайшими холмами прячется ручей. И при этом как-то уговорить Снеару позволить ему самому это сделать.

–  Я схожу, наберу воды.
– Принц говорил громко, на собственном горьком опыте убедившись, что на более культурные обращения жрица в своем нынешнем состоянии просто не реагирует.

–  Пойдем вместе.
– Девушка остановилась и с трудом развернулась к нему, заметно покачнувшись.

– В этих зарослях может прятаться кто-нибудь.

Литари раздраженно вздохнул. Ну и что теперь делать? Его спутница едва держится на ногах, но не желает отпускать его в одиночестве даже на несколько десятков шагов, опасаясь за его жизнь. Юноша совсем не хотел доставлять ей дополнительные трудности, но без воды они долго не продержатся, точнее он не продержится, жрица, кажется, способна обходиться без чего угодно, не особо страдая от лишений.

–  Ладно, пойдем.
– Принц еще утром выяснил, что спорить со Снеарой, вбившей себе что-то в голову, пустая трата времени и сил, теперь оставалось надеяться, что он не ошибся, за холмом действительно ручей, и им не придется попусту тащиться туда и обратно.

Юноша молча последовал за мучительно медленно карабкающейся на очередной холм жрицей, проклиная про себя свою неспособность помочь ей хоть чем-то. Девушка не позволяла, чтобы он поддерживал ее при ходьбе, опасаясь, что в случае нападения Литари попадет под удар или задержит ее. Лечить он не умел. Оставалось только нести вещи и

1 Жидш - крупный стайный хищник. На людей нападает редко, только когда голоден или ранен. Опасен своей живучестью, способен атаковать даже с пробитым сердцем или распоротым брюхом. надеяться, что упрямица все-таки сумеет выдержать такие нечеловеческие нагрузки. Парень поднимался по крутому склону чуть позади своей спутницы готовый подхватить ее, если она оступится и потеряет равновесие, но Снеара проявляла чудеса выносливости, и Литари оставалось только молча наблюдать. Наконец они оказалось на верхушке холма, и принц нетерпеливо обогнал, едва переставляющую ноги жрицу, которая от усталости не заметила его демарш.

Поросший густым кустарником и деревьями склон разочаровал юношу. Ничего напоминающего ручей ни на нем, ни в лощине за ним не наблюдалось. Сдерживая готовые сорваться с губ проклятья он оглянулся на обессилено прислонившуюся к дереву, Снеару и потрясено замер. Судьба наконец-то сменила гнев на милость и подбросила им поистине королевский подарок. В просвете зарослей очередного колючего кустарника, видимо в этом ненормальном лесу вытеснившего большинство остальных растений, виднелась бревенчатая хижина!

Принц радостно улыбнулся и, забыв про собственную усталость и про категорическое требование жрицы не хватать ее за единственную действующую руку, осторожно взял девушку за локоть и повел к своей находке. Необходимость спускаться с холма, а потом взбираться по склону на следующий, едва не доконала юношу, но осознание того, что они, наконец, смогут отдохнуть в безопасности придавало ему сил. К тому же появление убежища означало, что Северный лес закончился и теперь вокруг них лес совершенно обычный, в который заходят охотники за редкими травами и животными, необходимыми для опытов и эликсиров магов, и стражники в поисках скрывающихся от закона бандитов. Литари не раз слышал, что даже в относительно безопасном лесу, окружающем Северную чащу, люди не отваживаются ночевать под открытым небом, и поэтому на расстоянии дня пути друг от друга в нем построены крепкие хижины, способные сдержать нападения ночных тварей. Эти небольшие домики ставили обычно неподалеку от источника воды и оставляли в них небольшой запас еды и других необходимых для выживания в лесу предметов.

Иногда этими пристанищами пользовались и бандиты, предпочитая обитать в относительной безопасности и уходя в Северный лес только для того, чтобы спастись от преследования стражи, которая за ними обычно последовать и не пыталась, все равно банды разбойников возвращались из такого путешествия сильно поредевшими, так какой смысл рисковать людьми, требуемый результат и так будет достигнут… Оставалось надеяться, что они не наткнутся на грабителей… К облегчению Литари домик оказался пустым и принц, бросив всю поклажу у порога, помог Снеаре войти внутрь. Оглядевшись, он тихо присвистнул, обнаружив на полу распотрошенные тюки с товарами и заваленный всевозможными объедками стол, судя по всему, бандиты ушли отсюда не так давно и в спешке. Если они вернутся… Принц тревожно глянул в узкое больше напоминающее бойницу окошко и поморщился, на улице уже темнело. Времени искать другое убежище не было, да и сил на это у него не осталось, не говоря уже о жрице.