Обыкновенный принц

Успели, в качестве эксперимента, похитить на западе дракона, юного, только начавшего свою карьеру — якобы “смертельный вирус” расширял свои границы. Везде оставляли кучку пепла, для чего таскали на место преступления мешки с мусором.

В Алатерре в то же самое время экспериментировали с ираниумом. Оказалось, что разрушать его могут только потомки тех алатусов, которые строили Аалам. И Анника-эве вернулась. Правда, Энрике уточнил, что у неё получалось не так хорошо, как у Арженти, словно сказывалась сильно разбавленная кровь поколений. От её дыхания цепи плавились, а от огня Арженти рассыпались прахом.

Как же хотела Алисия взглянуть на хотя бы одного спасённого, послушать страшный рассказ из первых уст, но ей была обещана миссия — найти всех маленьких драконов, которых держали во дворце в качестве игрушки, а также хранилище яиц. Поэтому, можно сказать, она считала дни до возвращения в столицу.

Образ Арженти интриговал. Пусть он будет в маске, Алисия согласна на это условие, но хотя бы поблагодарить за спасение соплеменников, — и она попросила через Энрике о встрече. В ответ получила холодное: однажды они встретятся, а сейчас Арженти слишком занят. Так, досада, которую испытала от отказа принцесса, стала неизбывным осадком при воспоминаниях об серебряном принце. Других попыток познакомиться она не делала, хотя постоянно возвращалась в фантазиях к образу могущественного спасителя, которого Аластэир Четырнадцатый лично пригласил в Алатерру. И Арженти отказался с тем же условием — “когда-нибудь”. Алисия тогда позлорадствовала: какая пощёчина ханжам от магии, считающим, будто игнорирование чужой беды — исполнение воли Создателя!

Этой ночью Её величества Кассандры не было рядом. Днём за Самар-эве прилетел дракон, ибо королева нуждалась в её помощи. Раздав указания, фрейлина пообещала вернуться не раньше, чем через дня два. Что-то в самом деле происходило в столице. Энрике, сменивший дворцовую кухню на конюшню, рассказывал о приготовлениях к турниру и к выпроваживанию вооружённых маргиналов на войну с алатусами. Тем массово шили одежду, обувь, ковали оружие, пока не доверяя раздавать новьё в руки, и отправляли обозы с продуктами и оружием вперёд, чтобы вооружить вблизи самой границы. Эта категория ратников была не просто капризной; к чему приводит свобода убийц и воров, в Ааламе быстро поняли, но, к сожалению, устранить ошибку не получилось. Таким образом, скорее всего, королева помогала Либерису с бытовыми задачами.

Раз некого было охранять, дозор сняли и даже разрешили провести свободно вечер. Мастер сослался на то, что немного простыл, и закрылся у себя в комнате, предварительно попросив не беспокоить: всеми нужными снадобьями он запасся.

Ива посапывала, пользуясь возможностью отоспаться, как следует, а Алисия думала о всякой ерунде в ожидании зова Энрике. Тот “постучался” почти сразу после приглушённого полуночного боя колокола на смотровой башне.

— Лучей Алатуса, сестричка. Пожелай удачи, мы отправляемся на север, на разведку. Посмотрим, в каком там состоянии охрана и сколько драконов... О, Арженти уже здесь, раньше пришёл... Значит, поговорим, когда вернёмся. Думаю, интересных новостей будет много.

— Хотелось напроситься пойти с вами, но ты, как всегда, откажешь, — улыбнулась про себя Алисия. — Королевы нет, а мастер лечится: ноги промочил сегодня. Мы бездельничаем.

— А соседка твоя?

— Спит, уже давно.

— Не рискуй. Мы иллюзий не строим. Если не получится вытащить кого-нибудь, то хотя бы вернёмся в том же составе.

— Ну, и ладно. Передавай поклон Аннике, — Алисия убрала под подушку артефакт, который защищал от проникновения в разум, так Энрике сможет с ней связаться в любой момент, когда вернётся. Оставила по привычке второй, тот, что сдерживал магию — на всякий случай: как бы во сне не сотворить чего-нибудь эдакого, что напугает Иву. Или перенесёт туда, куда размечтается.

Нить зова разорвалась, Алисия ещё немного помечтала о будущем и уснула под мерное лёгкое похрапывание Ивы.

Девушки спали, позабыв о главном — о бдительности. Никто не слышал, как снизу, с первого этажа на третий, поднялось несколько мужских силуэтов. И даже когда одна из дверей со скрипом открылась в комнату Алисии и Ивы, никто в соседних комнатах не проснулся.

Освещая себе дорогу короткими свечами, стражники подошли к алькову, отодвинули занавеску.

— Хватайте ту, а мы — эту. И заткните сразу рот, чтобы не раскудахтались, — скомандовал некто, и, не разуваясь, мужчины полезли в альков.

Алисия, не успевшая погрузиться в глубокий сон, проснулась первая, вскрикнула, но в следующий миг ей в рот запихали кусок ткани, похожей на мешковину, и она почти задохнулась — от страха и желания вздохнуть полной грудью.

В первую минуту она поддалась панике, переставая соображать. Но на занятиях по безопасности в Алатерре учителя требовали полную отдачу, несмотря на благополучное (до начала войны с Либерисом Третьим) положение. И Алисия понемногу собралась, заставляя себя думать хладнокровно.

Сейчас главным было ухитриться снять артефакт, сдерживающий магию, и тогда этим уродам не поздоровится! Но её держали крепко за руки и ноги, притащили вместе с Ивой, судя по запахам, в столовую и, не церемонясь, бросили на стол. Ей бы в эту секунду сделать задуманное, однако драгоценное время было потеряно — от удара о холодную твёрдую поверхность мозг оцепенел из-за неожиданности и боли в спине, а следом руки развели в стороны и на запястьях стянулись верёвки. Брыкание ногами не помогло, а наоборот, только разозлило стражников.

— Лежи, тварь, смирно, если не хочешь, чтобы с тобой разговаривало кое-что менее сговорчивое!

В качестве доказательства к шее приставили нож и слегка прижали лезвие — сразу полоснуло болью. Кровь алатуса была жидкой и горячей, такой же, как кровь обычного человека...

Слева пищала, наверняка тоже с кляпом во рту, Ива, напуганная и растерявшая всю решительность.

— Порезвимся с вами, накажем хорошенько, как полагается. А потом… Или сразу ещё двоих курочек принесём? Как, братья?

Алисия узнала голос одного из самых наглых стражников. Чина главного над отузом он не имел, как и ещё трое других неофициальных лидеров, но капитан их слушался и не вмешивался в словесные перепалки алазонок и своих подопечных. На вопрос ответил другой, не капитан:

— Ощипаем сначала этих, научим их истинному предназначению женщины. Чтобы не считали себя ровней мужчинам!.. Ну что, девочки, измерим клинки, чей длиннее?

От гогота вздрогнул воздух, как если бы рядом находились все тридцать человек охраны. Озноб от промелькнувшей мысли о том, что может произойти дальше, холодной волной обдал Алисию, во всегда тёплых ладонях закололи льдинки. И, в подтверждение верного хода мысли, стало холодно ногам — задрали ночное платье.

Она попробовала брыкнуться, но и разведённые ноги оказались крепко привязанными — верёвка стягивала щиколотки и крепилась к ножкам стола.

— Какая горячая! — заметил кто-то, проводя рукой по дёрнувшимся стройным ножкам.

— В самом деле горячая! — хохотнул другой, и несколько ледяных рук зашарили по ногам, двигаясь выше.

“Эн-ри-и-ке!” — завопила мысленно Алисия, отправляя зов брату, но зов наткнулся на стену. Острожный принц помнил о безопасности, не догадываясь, что уже второй раз это вредит той, которую поклялся защищать.