Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта

— Да, ненавижу! Согласен, Каренс – не лучший выбор, но с Жаком тебе будет гораздо хуже! Поверь! Ты совершаешь ошибку!

— Ты правильно заметил, ошибку совершаю я! Это моя жизнь, и ты не имеешь право лезть в неё!

Принц тяжело вздохнул, подходя к окну и, всматриваясь в беспроглядную темноту чёрного космоса:

— Я лишь хочу уберечь тебя от неприятностей. Я уверен, в прошлом Жака есть какая-то страшная тайна. Последние дни он ведёт себя очень странно. Двое суток он не выходил из апартаментов, кто поручится, что он вообще пребывал в них? И если я прав, то где же он был всё это время? И потом, мне казалось, что у него ножевое ранение бедра и переломаны рёбра, но что-то я не припомню, чтобы он хромал или носил повязку? Поправь меня, если я ошибаюсь?!

— У тебя слишком разыгралось воображение,– сурово ответила Диана, но тень сомнения уже закралась в её душу.

Она вспомнила, что в спальне Жак действительно был без повязки.

— Мишель, прекрати мучить сестру,– послышался женский голос, и из тени шкафов в центр вышли кареглазая шатенка и высокий брюнет, одетые в синие облегающие костюмы для полетов*.– А ты, Диана, не обращай внимания на его слова. Он просто боится, что когда ты выйдешь замуж, то перестанешь уделять ему достаточно времени.

Эти двое были Кларенс и Роберт Мерны.

— Похоже, подслушивать чужие разговоры становится семейной традицией?– усмехнувшись, прокомментировала Рошель.

— Дорогая сестричка,– широко улыбнулся в ответ мужчина,– ты не хуже нас знаешь, что это самый верный способ узнать последние новости.

— А ты, Мишель,– строго сказала Кларенс, глянув на младшего брата,– прекращай свои нападки на Жака. На месте Дианы я бы тебя выпорола.

— Я рад, что ты на своём месте, а не на её,– ехидно заметил юноша.– Хотя твоё негодование более чем странно, учитывая, что это ты спустила Жака с лестницы!

В этот момент раздался оглушительный грохот, засверкали молнии, и по окнам забарабанил дождь.

— Ну, хватит,– вздохнула Диана,– ещё не хватало, чтобы вы из-за меня поссорились. Я ненадолго покину вас и надеюсь, когда вернусь, вы помиритесь.

Принцесса вышла из библиотеки и направилась в свои апартаменты.

— Извини,– нехотя пробубнил Мишель.

Кларенс внимательно посмотрела на брата и после полуминутной паузы спросила:

— Зачем ты просишь прощения, если не считаешь себя виноватым?

— Но кто-то должен это сделать первым, чтобы прекратить ссору,– с иронией в голосе произнёс парень.– А я понимаю, как трудно тебе сделать первый шаг.

— Невероятно,– улыбнулась принцесса.– Даже, не знаю благодарить мне тебе за это или рассердиться на то, что ты и меня считаешь виновной в ссоре?

— Давай так: ты меня обнимаешь, целуешь и завтра летишь со мной в гости к Гидо Лони. Я ему уже давно обещал… Ну, а я со своей стороны забуду об этом инциденте.

Роберт с Рошель залились смехом.

— Мишель,– возмутилась Кларенс, едва не задохнувшись от такой наглости,– это переходит всякие границы!

— Прости, дорогая,– смущённо улыбнулся юноша,– но я проиграл Гидо в гаррды-фишки, и он потребовал, чтобы я познакомил вас… эээ… поближе.

Негодование принцессы с каждой секундой росло всё больше и больше:

— Ну, знаешь… Я простила тебе ту глупую шутку на балу, которую вы с Гидо устроили, но на этом всё! Ты не представляешь, чего мне стоило убедить мужа, что я незнакома с твоим Лони Гидо!

— С Гидо Лони,– поправил Мишель.

— Да хоть с Лони Астеном – без разницы!

— Лони Астен тебе не по зубам, всем известно, что он безнадёжно влюблён в Лору Каренс.

— Могу ему только посочувствовать. Что же касается твоего проигрыша, я не собираюсь платить за тебя. Поэтому из трёх требований исполню только первые два или вообще ничего.

Юноша со вздохом приблизился к Кларенс и наигранно нехотя поцеловал её, потом вдруг радостно улыбнулся, словно младенец увидевший любимую игрушку, и заключил сестру в объятья. Роберт и Рошель переглянулись довольные тем, что всё уладилось, а Мишель продолжал обнимать принцессу, ещё и приплясывая на месте.

— Подожди,– чуть слышно прошептала Кларенс, пытаясь высвободиться из объятий брата.– Ты задушишь меня… Пусти…

Юноша почувствовал, что ещё немного и сестра потеряет сознание. Быстро усадив её на диван, он расстегнул верхние клёпки костюма и в ужасе воскликнул, указывая на тёмно-бордовую полосу на шее:

— Что это?!

Кларенс вздрогнула и возмущённо посмотрела на брата, поспешно застёгиваясь:

— Господи, Мишель, кто тебя учил манерам?

— Что это?!!– повторил принц, ещё больше распаляясь.

— Отстань!

— В самом деле,– встревожилась Рошель,– это же след от… удавки?.. Что с тобой случилось?

Роберт, видя, что Кларенс не собирается ничего рассказывать, решил сам всё объяснить:

— Я скажу вам, но об этом не должен больше никто знать, по крайней мере, пока. Вчера (вернее, уже позавчера) вечером её пытались убить в Файлере во дворце. Это дело рук наёмного убийцы, но не похоже, что за этим стоят Каренсы… не их стиль. Хоть они и наши враги, но… Каренсы действуют открыто, так что существует вероятность, что кто-то ещё объявил охоту на Мернов. Я думаю, исчезновение Ховарда и покушение на Кларенс – это капли из одной реки.

— И, кажется, я знаю, откуда эта река берёт начало,– жёстко процедил младший брат.

Рошель измученно покачала головой:

— Сейчас ты, конечно, скажешь, что это дело рук Жака? Но довольно, ты надоел не только Диане, но и мне.

— Вы не прислушиваетесь к моему мнению, потому что я – младший! Но вот увидите, я прав!

— Если он убивает Мернов,– вмешалась Кларенс,– то зачем ему жениться на Диане?

— Может он сумасшедший,– всё больше возбуждался принц,– а может он хитрый и расчётливый маньяк!

— Ну, да,– устало вздохнула Рошель,– а в прошлый раз он был шпионом Каренсов, а ещё раньше космическим пиратом… Насколько я помню, с самого первого появления Жака, ты всё время его в чём-то обвиняешь. Если б он был настоящим убийцей, то из всех Мернов на тот свет отправил бы сначала тебя и, честное слово, я не стала бы его осуждать за это, потому что у Жака просто ангельское терпенье. Любой другой на его месте давно бы уже проучил тебя.

— Ну, спасибо,– хмыкнул Мишель.– Всё! Больше слова вам не скажу о Жаке! Пусть хоть всех вас передушит!