Один миг жизни

– Спасибо, - прервал ее Кэноэ.
– Я тоже знаю эту цитату.

– Тинкоу сам попытался изменить Империю, очистить ее от скверны и вернуть на курс, проложенный для нас Хозяевами Звезд, но потерпел неудачу. Он умер, а его преемники не смогли или не захотели продолжить его дело. И с тех пор наша служба, служба по делам форпостов, стоит на страже. Мы следим за тем, что происходит на наших границах в глубинах космоса, и удерживаем Империю от опрометчивых шагов.

– А исчезновение "Полюса" - это ваша работа?!
– немедленно спросил Кэноэ.
– Он нашел нечто такое, что ни при каких обстоятельствах не подлежало огласке?

– Я ничего не могу сказать на этот счет, - немного испуганно покачала головой Раэнке.

– Это тайна более высокого уровня, чем мой!

– Не понимаю тогда, как вы допустили нападение на Филлину, - сухо заметил Кэноэ.

– Увы, мы не всесильны!
– трагически вздохнула Раэнке.
– Триста лет мы не встречались с Хозяевами Звезд, и руководство Космофлота потеряло страх перед ними. Оно решило, что ему позволено все... Но теперь фельдмаршал Гдоод хочет исправить допущенную ошибку! Произошло самое ужасное - боги снова обратили на нас внимание! И единственный способ избежать новых потрясений - это немедленно уйти с Филлины! Может быть, мы уже опоздали, может, уже слишком поздно! Но, по крайней мере, мы должны попытаться!

– Есть еще один способ, - послышался мелодичный голос Кээрт.
– Мы можем измениться сами. Вернуться на правильный путь.

– Блистательная, вы должны понимать, насколько это трудно. Этого не удалось даже Тинкоу! Если начать сейчас, конечный итог увидят только наши далекие потомки, через много поколений. Уход с Филлины - это, безусловно, только выигрыш времени. Но это решение надо принять сегодня!

– Допустим, вы уговорили нас, - сказал Кэноэ, делая упор на первое слово.
– Что тогда?

– Тогда мы возвращаемся на Остров или летим на "Звезду" - как вы пожелаете. Там вы делаете официальное заявление о том, что церемония отменяется, без объяснения причин. И мы все возвращаемся в Метрополию.

– И там у нас возникают проблемы, - скривил губы Кэноэ.
– А на Филлину отправляется новый Подручный.

– Это уже наша забота, - твердо сказала Раэнке.
– Императорские Указы не могут быть отозваны, но могут быть изданы новые Указы, отменяющие предыдущие.

– Хорошо. А если мы не испытываем особого страха перед возможным вмешательством богов? И не считаем их помощь чем-то ужасным?
– спросила Кээрт.
– Если эти боги создали нашу цивилизацию и позволили нам жить своим умом три тысячи восемьсот лет, они не могут желать нам зла. Принеся мир на Филлину, мы сделаем шаг в нужном направлении.

– Пути богов неисповедимы, - выкрикнула, почти взвизгнула Раэнке.
– Мы не можем позволить им решать за нас! Они бесконечно чужды нам! Они будут менять нас по-своему! Нам не нужны ни их гнев, ни их помощь! Решайтесь, ваше высочество! Мы подходим к точке поворота! Или мы летим на "Звезду", где вы откажетесь от церемонии, или мы прилетим туда вдвоем!

Игломет в руке Раэнке недвусмысленно качнулся. Кэноэ скрежетнул зубами. Если он скажет "нет", Раэнке застрелит Кээрт и возьмет его, лишившегося ее защиты, под контроль. И не надо думать о том, что на корабле он как-то сможет избавиться от нее и переиграть все обратно. Раэнке наверняка продумала все до мелочей и не позволит ему нарушить ее планы в последнюю минуту. Но если он отменит церемонию... Кээрт когда-то была права: он не умеет проигрывать и, более того, не хочет этому учиться! Сейчас Кэноэ не было дела ни до неведомых богов, ни до судеб Империи, для него существовало только одно: он не должен потерпеть поражение!

Наверное, он никогда бы в жизни не решился на эту атаку. Грудью на игломет, из невозможного и неудобного положения, на более быстрого и умелого противника... Но у Раэнке должен был быть приказ о непричинении ему вреда, а держа их на прицеле три четверти часа, да еще и контролируя сознание пилота, она наверняка должна была устать и потерять концентрацию.

Конечно, его отчаянный бросок не достиг цели. Раэнке с трудом, но уклонилась от удара, однако так и не выстрелила, потому что он перекрыл ей директрису. Главным было то, что Кэноэ сумел отвлечь ее внимание на себя. Кээрт ринулась в атаку всего на полсекунды позже него. И ей удалось дотянуться до Раэнке и выбить у нее из руки игломет.

Схватки в тесном замкнутом пространстве обычно скоротечны, и эта не была исключением. Первым из нее выбыл, увы, Кэноэ. Пытаясь одновременно достать Раэнке и прикрыть Кээрт, он пропустил не по-женски сильный и резкий удар в корпус, который вышиб из него дух.

Придя через несколько секунд в себя, Кэноэ обнаружил, что он полулежит в углу салона, между сидением и дверцей, но не может пошевелить даже пальцем. Кээрт в метре от него застыла в неудобной позе, не сводя глаз с Раэнке, прислонившейся к дверце.

Экс-секретарше изрядно досталось. Под глазом у нее подпухал и наливался свежий кровоподтек, рукав кителя был оторван полностью, а блузки - держался на честном слове. Узкая юбка треснула по швам, но Кэноэ было сейчас не до любования стройными ножками. Раэнке была побита, но на ее лице играла азартная улыбка.

– Советую признать себя побежденной, блистательная, - тяжело дыша, хрипло, выговорила она.
– Ты ничего не можешь сделать. Если ты попробуешь освободить своего мужа, я направлю катер в землю, и мы разобьемся. А если ты попытаешься перехватить у меня пилота, я выжгу твоему принцу мозг. Сдавайся, открой себя. Обещаю, что не причиню вам никакого вреда и отпущу, как только твой муж сделает заявление об отмене церемонии.

Неужели это все?! Кэноэ не мог пошевелиться, но его глаза метались из стороны в сторону. Катер тоже немного пострадал в схватке. Запор был сбит, и дверца немного приоткрылась. Из нее тянуло ветром, который развевал волосы Раэнке, выбившиеся из растрепавшейся прически. Кэноэ скосил глаза книзу. Его нога, согнутая в колене, опиралась прямо на край дверцы.

"Ау-Ке!
– подумал он изо всех сил.
– Ау-Ке, милая, сними с меня паралич хотя бы на секунду! Догадайся, родная, прошу тебя!!!"

И был едва не оглушен внезапно прозвучавшим у него в голове ироничным голосом Кээрт.

"Милый, ты бы мог думать менее громко?! Ты меня чуть не оглушил! Я сейчас сниму с тебя оцепенение. Готовься. Раз... Два... Три!...".

Почувствовав, ощутив, что он снова свободен, Кэноэ распрямил ногу изо всех сил, толкнув дверцу. Она резко ушла в сторону, и не ожидавшая этого Раэнке выпала наружу спиной вперед. Обняв друг друга, они смотрели, как она летит вниз, на холмистую бесплодную землю, покрытую редкой растительностью.

Катер внезапно вильнул, из-за чего силуэт падающей Раэнке пропал из виду, а они едва не свалились сами в открытый проем.

– Ваше высочество, что произошло?!
– раздался вдруг панический вопль пилота.
– Где мы?! И почему дверь открыта?!

– Все в порядке!
– откликнулся Кэноэ, давя панику в зародыше.
– У вас было временное помрачение сознания, сейчас оно прошло. Мы летим к Улитке Миров! Выдерживайте курс!

– Так точно!
– дисциплина все-таки взяла свое.
– Но прошу прощения, ваше высочество, что с дверью?! С открытой лететь нельзя, техника безопасности. И... с вами, кажется, летел еще кто-то?...