Один миг жизни

– Хорошо, милая!
– Кэноэ обнял ее.
– Я сделаю все, что ты просишь.

Это было трудно, очень трудно, но он заставил вернуться себя в опустевшие покои и воспользовался самым сильнодействующим средством - взял с полки "Ведьму". Эту добрую, веселую, увлекательную книжку он перечитывал, наверное, уже с дюжину раз, и она всегда помогала ему, успокаивая и возвращая хорошее настроение. Не подвела она и в этот раз.

Он даже зачитался, и только негромкий сигнал коммуникатора вернул его в реальный мир.

– Блистательная выходит, ваше высочество!
– услышал он в наушнике далекий голос Глэаса.

Первым шел Уэрман. Он шагал механически и размеренно с широко распахнутыми глазами, в которых не было видно ни одной мысли или эмоции. Руки его были вытянуты по швам и прижаты к телу, из полуоткрытого рта вырывалось хриплое дыхание. Если бы не эти размеренные выдохи, он бы в точности походил на робота из третьесортных космических боевиков.

Или на куклу-марионетку. Это сходство усиливалось благодаря Кээрт. Она шла за Уэрманом с отставанием на несколько шагов, точно в ногу. Лицо ее было спокойным и сосредоточенным, хотя косички, обрамлявшие его, потемнели от пота, а заплетенные в них ленточки потускнели. Рукой с зажатой в ней цепочкой с кулоном, который сейчас особенно походил на настоящий огонек, словно дрожащий от колебаний воздуха, она будто направляла идущего впереди Уэрмана, а второй, свободной рукой как бы придерживала, пропуская мимо себя, связывающую их невидимую нить.

Так, шаг за шагом, молча и целенаправленно, они прошли по коридору, поднялись по боковой лестнице на несколько палуб вверх и двинулись в сторону пассажирского отсека. Охранники шли впереди этой необычной процессии, прокладывая ей дорогу и словно указывая ей путь. Молчаливый телохранитель Малютка Гро бесшумно двигался вслед за Кээрт, слегка расставив руки, словно готовясь подхватить ее, если она споткнется.

Кэноэ даже не удивился, увидев, что они сворачивают в тот самый жилой коридор. Преступника всегда тянет на место преступления. Уэрман остановился перед дверью в каюту Меркуукха, его руки беспокойно зашарили по телу.

– Откройте, - тихо, одними губами, произнесла Кээрт.

Кто-то - кажется, сам Меркуукх - распахнул перед ними дверь. Уэрман зашел внутрь. Своей деловитой целеустремленностью он еще сильнее напоминал робота. Внезапно плавным движением он встал на колени перед спальной платформой и протянул к ней руки.

– Что он делает?!
– услышал Кэноэ чей-то сдавленный шепот у себя над ухом.

Уэрман схватился за край матраса и потянул его вверх. Платформа раскрылась, словно чемодан. Показалась массивная рама из металлических труб прямоугольного сечения и широких поперечных пластмассовых реек. Придерживая одной рукой матрас, Уэрман просунул вторую руку под трубу, пошарил там и вытянул длинный узкий металлический цилиндр с магнитными захватами на концах.

– Там Жезл, - тихо произнесла Кээрт, продолжая удерживать Уэрмана невидимыми нитями.
– Заберите у него.

Кто-то их охранников вынул цилиндр из мягких, безвольных рук Уэрмана. Щелкнули запоры, появилось и тут же погасло голубоватое свечение, и Меркуукх с оторопелым видом принял на вытянутые руки Хрустальный Жезл, выглядящий целым и невредимым.

– Все!
– выдохнула Кээрт.

Уэрман, не вставая с колен, завалился набок. Его бессмысленные глаза закрылись. Из Кээрт словно вынули какой-то стержень. Она обмякла, ее шатнуло к стене. Кэноэ, сбросив с себя оцепенение, кинулся к ней на помощь.

– Ох, Кэно, не волнуйся, я сейчас буду в порядке, - Кээрт оперлась на его плечо.
– Вот, возьми себе, положи куда-нибудь в карман. Только не смотри на него...

Кэноэ, не глядя, взял у Кээрт кулон с огненным камешком и засунул куда-то вглубь мундира. Кээрт глубоко вздохнула, ей стало словно легче дышать. Ее бледное лицо немного поголубело.

Бережно усадив Кээрт на кресло, Кэноэ подошел к Меркуукху и взял у него Жезл. Осторожно открыл его и тут же едва не уронил его на ковер.

– Дюжина черных звезд и бездонная пропасть! Это копия!

– Конечно, копия.

Меркуукх выглядел совершенно ошеломленным. Он переводил взгляд то на лежащего Уэрмана, которого пока никто не торопился поднимать и приводить в чувство, то на сидящую в кресле Кээрт.

– Так где же настоящий Жезл?!
– Кэноэ почувствовал, что все его старые подозрения вспыхнули с новой силой.
– Отвечайте!

– Там, где ему и положено быть. В капитанском сейфе, - механически ответил Меркуукх.

– Так вы...?!

Теперь Кэноэ по-настоящему ощутил, что значит выражение: "не находил слов".

– Так я, - Меркуукх, кажется, понемногу приходил в себя.
– Я приношу самые искренние извинения за эту мистификацию, но так было надо... И я бы хотел продолжить этот разговор наедине.

Охранники унесли так и не пришедшего в себя Уэрмана, вместе с ними удалился и Глэас, на этот раз не скрывавший своего глубокого удивления. Кроме Кээрт, так и оставшейся сидеть в кресле, Кэноэ и Меркуукха, в каюте остались только двое телохранителей, но их Кэноэ уже давно считал чем-то вроде продолжения самого себя.

– Вспомните наш самый первый разговор на Императорской Яхте, ваше высочество, - сказал Меркуукх, садясь прямо на спальную платформу.
– До того как его начать, я занимался поиском и нейтрализацией подслушивающих устройств. Признаюсь, я намеренно пропустил одно из этих устройств, самое хитроумное, создав у противника впечатление, что ему удалось провести нас.

– Припоминаю, - кивнул Кэноэ.
– Так, выходит, и разговор о возможной краже Жезла вы повели неспроста?

– Да, ваше высочество. Я намеренно пытался навести наших противников на эту идею. Мне казалось, ожидаемая и предсказанная диверсия намного безопаснее неизвестной угрозы. Кроме того, мне хотелось максимально уменьшить вероятность покушения на вас или блистательную Кээрт, предложив противнику более удобную мишень. И конечно, вопреки тому, что я тогда вам сказал, я держал настоящий Жезл в капитанском сейфе. Пусть тот сейф и попроще моего, но зато находится в капитанской рубке, куда посторонним просто нет хода. Что же, могу сказать, мои ожидания полностью оправдались!

– Так вот почему вы отреагировали на кражу так спокойно!
– понял Кэноэ.
– Вы точно знали, что настоящему Жезлу ничего не угрожает. Но почему вы даже не намекнули нам об этом?! Я ведь всерьез подозревал вас!

– Я надеялся, что поиски Жезла удастся затянуть до самой Филлины, - вздохнул Меркуукх.
– Понимаете, ваше высочество, пока противник считает, что Жезл не найден, он вряд ли будет делать новую каверзу. А теперь, увы, он знает, что первая попытка потерпела неудачу.

– Вы думаете, будет и вторая?!

– Обязательно, - Меркуукх снова тяжело вздохнул.
– Только теперь мы не будем знать, кем, когда и как она будет предпринята. Придется смотреть в оба и не ослаблять меры безопасности.

– Может, все не так и плохо, - оптимистично заявил Кэноэ.
– Пока что нас хотят только остановить, не вывести из строя. Это похищение Жезла действительно выглядит не слишком серьезно.

– Да нет, если бы это был настоящий Жезл, дела наши были бы плохи, - покачал головой Меркуукх.
– Насколько я понимаю, Таахел не преувеличивал опасность. Я был уже готов все раскрыть, но меня опередили вы, блистательная!