Один шаг

В памяти всплыло: ночь, магический шар.

Виаленна досадливо прикусила губу, из-под ресниц наблюдая за собеседником. Увы, имени его она не знала, оставалось надеяться, что шатен сам представится или подскажут другие адепты. Но увлеченные едой учащиеся, казалось, не интересовались сценкой, разыгравшейся в академической столовой. Впрочем, Виаленна заметила, недаром вампирша, и быстрые косые взгляды, и шепотки, и толкания локтем в бок. Даже то, как резко затормозила и раздумала садиться рядом с ней Огея.

Вопреки пессимистичным прогнозам Эвисы соседки наладили отношения. Утренний визит Ибриса лишь укрепил завязавшуюся девичью дружбу. Однако испытания шатеном она не выдержала. Женщины — существа вероломные, а вампиры — кровососущие. Мало ли чем провинилась Виаленна, раз на нее так строго смотрят?

Огея сразу признала адепта выпускных курсов, а по манере держаться и перстням-артефактам на пальцах поняла: соседка по комнате попала. К ней пожаловал не алхимик или безобидный теоретик. Не носили столько колец и стихийники. Оставались три специальности: боевики, некроманты и демонологи, — всем лучше не переходить дорогу, а постоять в сторонке, послушать.

Неспящую же больше интересовал не цвет пиджака или количество артефактов, а лицо говорящего. Согласитесь, глаза занимательнее унылой формы, разбавленной рубашкой и брюками не по уставу. Теперь, при свете дня, девушка убедилась, адепт очень даже симпатичный. Было в нем что-то… мужское. В твердой линии рта, подбородка, даже во взгляде. Щетина делала молодого человека чуть старше, не мудрено спутать с аспирантом.

Сердце дрожало, растекаясь сладкой лужицей.

Взгляд Виаленны скользнул ниже, оценивая прочие достоинства. Лучше бы, конечно, без пиджака, но и сейчас видно, мужчина не слабый. Руки аристократические, какие и полагаются магам. У простонародья совсем другие. Даром что человек, все равно привлекательный.

Вампирша мысленно вздохнула.

Увы, отношения с шатеном сразу не заладились, не стоит и мечтать. Раз так, нужно встать на защиту собственной гордости. Перед ней такой же адепт Академии колдовских сил, как она, и грубить неспящая не позволит.

Вампирша ощущала исходившую от шатена враждебность, но пока не понимала, чем она вызвана. Эмпат пропускает через себя весь коктейль эмоций, и Виаленна ощущала смесь предубеждения, высокомерия и недоверия. Разумеется, она вызвала однозначную реакцию.

Неспящая отложила яблоко, с которого старательно счищала кожуру. Как только не поранилась? Нож в руке оставила. Пальцы иначе перехватили рукоять — впору позавидовать наемнику. Сжала рефлекторно, как добивался отец.

Ну и денек! Сначала кузен, теперь адепт. Почему судьба не оставит ее в покое? Пусть Империя раздолья сколько угодно показывает зубы, Виаленна получит диплом.

— С кем имею честь? — Из озорной блондинки с розовым шейным платком она вмиг превратилась в дочь князя.

Голос звенел металлом и обжигал спокойствием — еще одно умение, передававшееся с кровью. Всегда выше всех, всегда над всеми.

— Кристоф Нойр, адепт выпускного курса факультета демонологии. — Шатен даже бровью не повел и напомнил: — Так что там с вольером?

— Даже не аристократ! — Виаленна презрительно поджала губы, упорно игнорируя вопрос.

Демонолог не обратил внимания на колкость. Может, он и не лорд, зато многого добился, с его отцом считались все ректоры магических академий. А эта сидящая перед ним девица пусть и старше, но всего лишь мелкая высшая вампирша, которая решила, будто все еще находится в стенах родового замка.

— Вы только с аристократией общаетесь? — Кристоф отодвинул стул и устроился подле воинственно настроенной неспящей. Та одарила взглядом исподлобья и пододвинула к себе тарелку. Она с таким трудом добыла фрукты, не хватало, чтобы адепт забрал яблоко! — Ножик уберите, — посоветовал демонолог. — По Уставу дисциплинарные наказания даже на королев накладывают. Или вы императрица?

Виаленна воткнула нож в яблоко и покачала головой:

— Всего лишь наследница клана.

Адепты за соседними столами усиленно стучали вилками, поглощая незамысловатый обед. До конца перерыва оставалось десять минут, учащиеся стремились плотнее набить живот.

Отдельно устроились вампиры: чистокровный, изгнанник мелкого клана, и полукровка. Последний не до конца оправился от встречи с Ибрисом и, шипя, время от времени прикладывал лед к опухшей шишке на затылке. Целители изрядно поколдовали над ним в лазарете. Адепт попал туда усилиями стражи, которая обнаружила беднягу при ночном обходе.

Само собой, отобранный вторым наследником рода шан Ленов артефакт полукровка потерял и лишился возможности кутить за стенами академии. Данный факт тревожил юношу гораздо больше увечий. Ибрис, наверное, икал от проклятий. К счастью для неспящего, нематериальных: в силу образования и возраста обиженный полукровка не умел обращать слова в реальность.

Вампиры в Академии колдовских сил держались особняком, как и дроу, если таковые попадались. Индивидуалисты, они ни с кем не дружили и стремились захватить лидерство в группах. Из-за данной особенности неспящих предпочитали назначать старостами во избежание конфликтов. Заодно дисциплину подтянут: неповиновения вампиры не терпели. Ректор же на то и ректор, чтобы направить жажду власти в нужное русло. Однако при первой возможности от опасных адептов старались избавиться. Немногие заканчивали академию, зато никто не мог обвинить руководство в расизме. Отчисляли вампиров за серьезные проступки и дисциплинарные взыскания, все честно.

Виаленна стала первой родовитой неспящей, грызшей гранит науки в Империи раздолья. Оно и понятно: какой наследник древнего клана потерпит диктат преподавателей, признает Устав? Гордостью неспящие не уступали демонам. Да и опасно пригреть высокопоставленного жителя Закрытой империи. Они давали клятву верности клану и императору Дарриусу, значит, могли шпионить, устраивать покушения и планировать иные пакости на территории врага. Ректор в силу должности уже сообщил в Особую службу Ротона о потенциально опасной адептке — таковы правила. Лорд Шалл каждый вечер выслушивал донесения призрачных охранников и преподавателей о поведении Виаленны. Испытательный срок она пока не прошла.

Титул собеседницы не произвел на Кристофа никакого эффекта. Вампирша и вампирша. По еде сразу видно: только представители кровососущей расы обедали овощным салатиком и фруктами. Да и зубы не спрячешь, больно характерные: узкие острые клыки.

— Имя у наследницы есть? — Кристоф сменил агрессивный тон на насмешливый.

Виаленна расслабилась и кокетливо взмахнула ресницами. Несмотря на обстоятельства знакомства, мужчина ей нравился. Ну и пусть человек — как показала практика, больших зануд, чем вампиры, не найти. Хватит, навидалась!