Однажды в Марчелике

– Роберт! У меня есть дело в Сите де Кактус! – сказал Стивен, подъезжая к Роберту.

В ответ тот задумался всего на несколько секунд, как будто и вправду размышляя. Во всяком случае, для Стивена именно так всё и выглядело. И внутренне он весь сжался, боясь, что Роберт ему сейчас откажет. Хотя, как знать… Возможно, догадайся он, что Роберт об этой точке их маршрута знал ещё вчера – быть может, сжался бы ещё больше.

– Согласен. Было бы неплохо туда завернуть… – наконец, кивнул дельтианец.

И снова чуть не захохотал, заметив облегчение на лице предводителя номада.

Мир вокруг буквально затопило светом. Перед тем как небо приобрело бледно-жёлтый оттенок, на нём можно было заметить фиолетовые волны, что прокатывались от горизонта до горизонта. Но опытные касадоры редко смотрят в небо, когда идёт багрянец.

Растения Марчелики привычно свернулись, стараясь убрать из-под света всё, что им жалко было потерять. Даже кактусы съёжились, морщиня кожу и выставляя под солнечные лучи твёрдые ороговевшие части – а ещё иглы, которые задрались вверх, образуя своеобразный кокон, будто спина у ежей…

Стивен смотрел на сжавшиеся растения и с грустью вспоминал, как они с Робертом в детстве ждали, когда же будет багрянец зимой. После него обычно сходил снег, даже если успело навалить сугробы, а потом наступала невероятная жара – и уже через несколько дней можно было идти на реку. Ловить рыбу и купаться.

Дан и Ко, Подкова Сборщика, три дня пути от города Стеинхольвег, Марчелика. 24 апреля 1935 года М.Х.

– Дан! Нам надо отдохнуть! – настаивал Иоганн, трясясь в седле.

Ну как настаивал… Иоганн не любил настаивать, поэтому делал это без огонька. Вот своего «томаса» он любил, марчельские колбаски – любил, а настаивать – не любил.

– Что, старик, совсем выдохся? – засмеялся ехавший рядом Мигель.

А Дан просто постарался не вздрогнуть. Потеря Старика больно ударила по нему, и теперь, каждый раз заслышав знакомое слово, он вспоминал человека, заменившего ему отца.

– Я не выдохся, но надо и меру знать! – ответил Иоганн. – Если мы догоним номад невыспавшиеся и усталые, нас там просто перестреляют!..

– Эй! Без паники, мы спустим на них мою маму! – весело заметил Бенедикт. – Она за сестру всех на лоскутки порвёт! К тому же, она как раз спит в телеге. Значит, приедет бодрой и свежей.

Части отряда Дан всё-таки позволил поспать. Конечно, сон в телегах полноценным назвать язык не повернётся – но всё же лучше, чем ничего. Сам Дан, несмотря на откат после специй, готов был ехать вперёд сутки напролёт. Однако правоту Иоганна вынужден был признать…

– Передохнём утром! – ответил он. – Надеюсь, тут все настоящие касадоры и умеют спать при свете?

– Утром так утром… – не стал спорить с ним друг.

Отряд ехал по равнине в ночной темноте. Каждый из касадоров держал в руке просмолённый факел, чтобы и путь освещать, и хищников отпугивать. На телегах по углам вывесили фонари. Конечно, так группу видно издалека, но после того, как ветер загнал очередное стадо роллфельдов в подкову, все, кто мог бы угрожать молодым касадорам, стянулись поближе к месту добычи.

К счастью, когда у тебя есть волл, ехать ночью – это не такая уж и большая проблема. Воллы хоть и неторопливы, но редко стоят на месте – постоянно кочуют, как номады. И даже дикие стада редко останавливаются. Едят они на ходу, а пьют, где получится. В огромном горбе на загривке хранится немалый запас воды. Да и попавшийся по пути кактус позволяет получить свою толику влаги в жару…

Горбы у воллов – вообще штука полезная. За горбом можно укрываться от выстрелов. Дан собственными глазами видел, как однажды волл одного из касадоров вернулся из стычки с вадсомадом, и горб его был как решето – из него двадцать четыре пули вытащили потом! – но даже ухом не пошевелил по этому поводу.

К тому же, на горб можно положить ружьё или руку с револьвером, стреляя на скаку. А ещё на него можно облокотиться и дремать во время ночного перехода. Вот от этого-то занятия Дана и отвлёк заскучавший Иоганн, который высматривал следы номада на земле…

– А может… – снова начал было Иоганн, но тут Дан уже не выдержал.

– Ган, тебе кто-нибудь спать мешал, когда была не твоя очередь вести отряд? – хмуро спросил он.

– Нет, – Иоганн сделал невинные глаза и часто-часто заморгал.

– Вот и ты не мешай! – попросил Дан, снова прикладываясь на горб.

– Да что там тебе спать-то осталось… – буркнул расстроенный касадор, но замолчал.

Утро застало отряд преследователей на самой границе равнины Фугграта. Выбрав ложбинку поудобнее, где можно было соорудить навес и отдохнуть до середины дня, молодые касадоры приступили к обустройству временного лагеря. Источником воды для них должен был стать родник, располагавшийся в ложбинке, а его чаша – укрытием от солнца.

Они ещё не успели закончить работу, как сестра Мигеля, всё утро с упрямым сопением перешивавшая своё платье на манер штанов, громко предупредила:

– Метены, вспышки!

– Вот знала я, что Бог гневается! – тетушка Луиза обречённо перекрестилась. – Сейчас он нам Ад-то на Эрфе и устроит…

– Не сегодня… – хмуро ответил Дан. – Живо давайте сюда оставшиеся доски из бортов! Закидаем навес всем, чем попало!..

Успели они в последний момент. Воллов отогнали в тенистую часть распадка, а навесы спешно доделали и накидали сверху всё, что удалось найти. Дан даже отдал на обустройство временной крыши свою старую простреленную шляпу и плащ. Спать пришлось прямо на земле, но когда грядёт багрянец – это уже и неважно. Если под бок не приползёт что-нибудь ядовитое, в остальном условия вполне себе сносные.

Пока мужчины отсыпались, Луиза с помощью Александры приготовила то ли сытный завтрак, то ли скудный обед – из того, что вообще нашли в запасах. Глядя на спящих мальчишек и на пустые сумки, где еды оставалось всего на пару дней, Луиза тяжело вздохнула. Возраст у неё давно брал своё, и путешествовать становилось всё тяжелее и тяжелее.

Одно дело, когда хотя бы удобный фургон имеется, а совсем другое – когда ты в телеге спишь. Бока болели, спину ломило… Но… Её дочь сейчас была в ушедшем номаде, и, если потребуется, Луиза готова была стерпеть и большее, чтобы выручить своё дитя.

Сразу после вспышки навалился зенит с его удушающей жарой. Стоило проснуться Дану, как все, включая Луизу, поняли, что спокойно рассиживаться он опять никому не даст. Под палящим солнцем были собраны и убраны навесы, а борта телег снова были сколочены. Воллов опять запрягли и оседлали.

И не успела дневная марь отпустить Эрфу, как отряд вновь выдвинулся в путь. Правда, молодые касадоры выглядели теперь весьма аляповато, потому что их вещи, полежавшие под вспышкой, сильно выцвели, но кто в Марчелике на подобные мелочи внимание обращает? Пыль дорог быстро скрывает разницу в цвете, делая всё одинаково красноватым…