Однажды я встретила волка

— А деда Казир чего?

— А ничего! Хочет, чтобы я за него за… Замуж… И детей… Внуков надо… А не надо мне от него детей! И уезжать никуда не хочу-у… как я без тебя буду-у…

Митьяна обняла подругу, позволив той уткнуться в плечо. Зера тряслась и всхлипывала.

— Хорошо тебе, Мит… — пробурчала она, немного успокоившись. — Никто тебя замуж не гонит. Это я для всех в старых девах хожу. А тебе хоть бы что, ты ж знаха-арка…

Травница улыбнулась. Ей было почти двадцать, но с замужеством никто не приставал, ни деревенские, ни отец. Почему-то все решили, что Мита дала обет целомудрия, словно монахиня или служительница храма древних богов. Зеру же, которой месяц назад исполнилось девятнадцать, уже не один год пытались пристроить в «хорошие руки», да только та упрямилась и старательно портила образ прилежной невесты на каждых смотринах.

— Давай хоть поглядим на этого Милена, хорошо? — Мита отстранилась и заглянула подруге в глаза. — Вместе. Если не понравится, то придумаем, как его спровадить. Я со старостой поговорю, с Радией. С дедом Казиром.

Шмыгнув носом, Зера нехотя кивнула.

— Обещаешь, что не бросишь?

— Не брошу. Ну, успокоилась?

Зера встала и вытерла нос рукавом.

— Да… Но сегодня держимся вместе.

— Конечно, — улыбнулась Мита. — Пойдем домой. Нас, наверное, заждались уже.

* * *

Стоило подругам вернуться с ручья, как их огорошили новостью о смотринах. Дед Казир выглядел взволнованным, без конца теребил бороду и бормотал что-то себе под нос. Зера сразу насупилась и с большой неохотой стала рядиться в платье, приготовленное Радией: жена старосты больше всех суетилась, чтобы девушка выглядела красавицей. Платье было нежным хлопковым, кремового цвета, с аккуратной вышивкой по краям рукавов, воротнику, подолу и правому боку; оно собиралось на талии кожаным шнурком, который по случаю подарил отец Миты. Волосы Зеры заплели в косу, уложили на голове обручем и украсили полевыми цветами, а пару локонов выпустили, чтобы они обрамляли лицо и подчеркнули белизну кожи. Правда, Мите казалось, что белизна та была неестественной и показывала лишь то, что будущая невеста сильно тревожилась.

Сама Митьяна не горела желанием встречаться с семьей столяра и наряжаться не собиралась. Хотела лишь поприсутствовать: раз уж всех незамужних девок знакомят с Миленом, то и ей как будто стоит прийти, да и Зере обещала же. Радия с этим была категорически не согласна. Стоило ей увидеть травницу в простой льняной юбке и свободной рубашке, перетянутой поясом, как она всплеснула руками. ' Хоть мы и не выдаем тебя, милая, но не должно прятать такую красоту! ' — заявила она и, к огромному неудовольствию девушки, повела ту на второй этаж.

В итоге ее стараний Митьяна выглядела, как невеста на выданье, и она даже засомневалась, а не собираются ли ее сватать. Подозрения окрепли, когда под напором Радии отец проболтался об украшениях, привезенных с города, и Мите пришлось надеть подарок отца. Хотелось радоваться, что серьги и кулон пригодились так скоро, но травница чувствовала лишь досаду.

Помимо Зеры и Миты, в деревне было еще три незамужние девицы. Тарье, двоюродной сестре Пилара и Келара, было уже восемнадцать. Ее отец, мясник Норан не рвался искать ей жениха: Пилар, будучи на год старше, никак не мог найти себе невесту, и помощниц по хозяйству, кроме Тарьи, не было. У семьи кожевника тоже была дочка на выданье — Палаша. Полгода назад ее хотели отдать в жены городскому купцу, да только не срослось — он нашел себе другую. Третьей была Лина, дочка старосты, которой всего месяц назад исполнилось пятнадцать. Ривана пока не хотела отдавать ее в чужую семью, но Дирк настоял, чтобы Лина показалась людям.

Традиционно смотрины длились несколько дней. Первый день в доме старосты созывали обед, куда приглашали будущих невест вместе с отцами. Матерей на смотрины не пускали — считалось, что им было нечего делать за столом, где велись мужские разговоры. На званом обеде гости присматривались к девушкам, а те в свою очередь старались понравиться женихам. Если все срасталось, то в следующие дни семья жениха наведывалась в дом к невесте и оценивала, какая из нее хозяйка.

Но на этот раз все прекрасно понимали, что Милен будет пытаться понравиться Зере, которой замужество было не по душе.

Стол накрыли в большой гостевой комнате, и он ломился от яств — Радия, как и подобает хорошей хозяйке, постаралась на славу. Чего здесь только не было: соленья, варенья, мясо вареное и запеченное, домашний хлеб, свежие овощи — первые в этом году — и зелень. От обилия запахов у Миты еще с порога рот наполнился слюной. За столом уже сидели мужчины: Дирк во главе, Варлам и Милен по левую руку, на лавке вдоль стены. Едва завидев их, Зера вцепилась в руку подруги в поисках поддержки.

Далее пошли нескончаемые приветствия и обмен вежливостями.

По правую, женскую, сторону напротив столяров было место Радии и малышки Лины. Зеру посадили следующей, ближе всех к Милену. Митьяна тут же уселась рядом. Чуть позже к ней пристроилась Тарья, а последней усадили Палашу. Их отцы разместились вдоль стены, каждый напротив дочери.

Обед начался. И было у Миты предчувствие, что он будет не из приятных.

* * *

— В последнее время поменее заказов стало. Лето жаркое, крыши ни у кого не гниют, так и чинить нет надобности. — Варлам вытер рот полотенцем и усмехнулся. — А может, времена тяжелые. Кто разберет. Впрочем, если бы не это, я бы не оставил дело на подмастерьев своих. Спасибо хозяюшке за вкусный обед.

Радия натянуто улыбнулась и забрала у гостей миски из-под супа. Лина поднялась было помочь, но мать одним взглядом усадила ее на место.

— Так и работу свою вы делаете хорошо, — заметил Дирк и постучал пальцем по столу. — Сколько лет этому дому, а почти как новый.

— Гляди, как нахваливает, — Варлам похлопал старосту по плечу.

Уголок рта старосты приподнялся в невеселой ухмылке.

— Дела у вас неважные, да? — вдруг поинтересовался столяр. — Зверье это ваше донимает? Двоедушники?

— Все как всегда, — уклончиво отозвался Дирк.

— Правда? А я вот слышал, что с лекарствами у вас беда. Вы даже хотели везти кого-то к нам в Кайсугу. Не справляется знахарка ваша?

— Знахарка у нас что надо, — встрял Норан. Митьяна тут же почувствовала на себе чужие взгляды и сжала под столом кулаки. — Если и заболеет кто, мигом на ноги поставит.

— Надо же! Славная девка. — Варлам теперь смотрел на травницу, и она мысленно обругала Норана за то, что привлек к ней внимание. Ей пришлось кротко улыбнуться и опустить глаза.

' Прикусил бы ты язык, Норан ', — думала Мита, тайком сверля мясника взглядом.

— Сейчас все хорошо, — оборвал Дирк. — У Митьяны достаточно трав, чтобы поддержать здоровье каждого в деревне.

Гидер нахмурился, но промолчал. Дед Казир не вмешивался в разговор и задумчиво поглаживал бороду. Мита бросила взгляд на сидевшую рядом Тарью. Внешне дочь Норана была спокойна и собрана. Она казалась самой взрослой, однако к еде не притронулась. Палаша же, наоборот, сильно нервничала и пыталась заесть волнение, вот только руки ее дрожали и она то и дела расплескивала суп из ложки. Зера сидела ровно, словно палку проглотила. Она старалась не смотреть на Милена и молча жевала ватрушку. Сам Милен же не отрывал от нее взгляда, совершенно не обращая внимания на остальных девушек.