Огненное сердце

— Это казнённые, — выдавил Санбек, — те, кого Барут приговорил к смерти за какой-нибудь проступок. Таких приводят сюда, их убивают, а телами занимаются черви.

Я тряхнул его как следует и с силой отшвырнул от себя. Парень не удержал равновесия и плюхнулся в одно из таких желе. Червь, жующий эту кровавую трапезу, от удара откатился в сторону и противно завизжал, выказывая своё возмущение. Санбек, весь измазанный нечистотами, поднялся. Вонище усилилось. Теперь вырвало его. Я с ненавистью осмотрел помещение ещё раз и вдруг взгляд мой вновь упёрся в желе из трупов. На этот раз потрясение оказалось ещё более жестоким: я увидел в этой массе руку, слишком маленькую, чтобы принадлежать взрослому человеку. Мной овладела ярость. Я почувствовал, как жар переполнил моё сердце. Подбежав к Санбеку, который не успел среагировать, я ухватил его за шиворот и подтащил к страшной находке.

— Значит и детей казнят?! — проревел я.

Санбек перепугано заёрзал, но моя хватка оказалась крепкой, парень не смог вырваться.

— Ты тоже убивал этих несчастных? — гневно спросил я.

— Нет! Нет! — замотал головой юноша. — Я лишь был свидетелем исполнения приговоров.

— И ты ничего не сделал, чтобы остановить расправу над ребёнком?

— А что я мог поделать? — пропищал Санбек. — Вступить в схватку с палачами, чтобы и самому стать таким же желе? Послушай, Хизар, жизнь куда более жестока, чем ты предполагал, сидя в своей юраке в благоприятные для твоей семьи времена. Тут уж ничего не поделаешь. На твоём месте я бы не стал так волноваться…

— Но ты не на моём месте! — прервал я его и вновь с силой оттолкнул от себя. Гнев клокотал в моём сердце, изливаясь в душу полноводным потоком. Я заметил обугленную палку, валявшуюся на полу. Это был потухший факел. Я схватил её и принялся ею бить червей да с такой силой, что ошмётки их плоти разлетались по сторонам. Поднялся дикий визг убиваемых тварей. Санбек бросился на меня ссади и заорал:

— Остановись! Ты подпишешь себе смертный приговор! Если Барут узнает о твоём поступке, он убьёт тебя! И меня тоже!

Я остановился, тяжело дыша.

— А тебя-то за что?

— Это ведь я привёл тебя в Убежище, — объяснил Санбек, — если ты провинишься, то я разделю с тобой наказание. Таков закон катакомб.

— Его, разумеется, тоже Барут придумал? — процедил я.

Санбек поспешно закивал головой. Я отшвырнул от себя палку и, развернувшись, зашагал к ступеням, чтобы покинуть это жуткое место.

Неделю я не разговаривал с Санбеком. Во время наших вылазок в Степь я хранил молчание. Мрачные мысли продолжали терзать меня. Ну не мог я смирится, что и здесь, вдали от немилосердных правителей, мы опять терпим нужду и трясёмся от страха перед хозяином катакомб. На Санбека я злился за то, что он делает вид, будто всё нормально. Как он может смеяться, когда подземным червям скармливают детей? Я удивлялся почему до сих пор не подняли шум по поводу убийства нескольких червей. Санбек сообщил мне, что он позаботился об этом, уничтожив останки тварей. Но я по-прежнему лишь молча выслушал его, не удосужившись хоть как-то прокомментировать эту информацию.

Но как бы я не злился на приятеля, всё-таки вскоре случилось происшествие, которое нас помирило, по крайней мере мне так сперва казалось. Мы с Санбеком отправились за прятанками. Эти ягоды ещё можно было найти между камнями. Решили отправится к Жертвеннику, так как там много валунов, которые так любит это растение. Во время пути нас настигла небольшая песчаная буря. Не та, что вызвана степным лихом, а самая обыкновенная. Угрозы для жизни не было, но зато буря сорвала наши планы: она бушевала несколько часов. Всё это время мы сидели между двумя валунами и пережидали это стихийное явление. Как назло в тот день мы припозднились и во время не вышли на промысел, поэтому когда буря стихла, солнце уже почти закатилось. Жертвенник был совсем близко. Я даже видел его столбы.

— Придётся возвращаться ни с чем, — сказал Санбек, не особо надеясь, что я удостою его ответом, — скоро стемнеет и проснётся лихо Степи.

Но я молча всматривался в столбы, не слушая его.

— Хизар, уходим! — чуть более требовательно сказал парень.

— Тихо! — коротко ответил я и продолжал наблюдение.

— Да что такое? — разозлился Санбек.

— Там человек! — воскликнул я, убедившись в своём предположении. — Кто-то кричит, слышишь? Кого-то приковали к столбам!

Я бросился бежать к Жертвеннику. Санбек с проклятиями побежал следом.

— Какое нам дело до приговорённых? — сбивая дыхание, кричал он. — Нас сожрёт огонь! Или ночные твари!

Я не отвечал и продолжал бежать.

— У нас даже нет оружия! — возмущался Санбек.

Так мы и бежали: он орал, а я игнорировал его. Вскоре мы оказались на вершине холма. Я сразу оценил обстановку: она была не из лучших. Новыми цепями к столбам была прикована светловолосая женщина, облачённая в грязную серую рубаху. Она лежала на животе, не имея возможности вырваться. Рыдания сотрясали её тело. Санбек замер от удивления. Я бешено соображал, что же делать. Оглядевшись по сторонам, заметил булыжник величиной с два кулака, схватил его и подбежал к несчастной. Начались попытки камнем сбить оковы. Санбек заметался из стороны в сторону.

— Что ты делаешь?! — орал он. — Мы не сможем её освободить! Не успеем! Смотри: солнце почти село!

— Если хочешь, проваливай! — рявкнул я.

Женщина продолжала биться в истерике.

— Проваливать? — переспросил Санбек. — А как я буду оправдываться перед Барутом? Как объясню твоё отсутствие? И потом эта женщина рабыня, зачем её спасать? Её жизнь ничего не стоит, зато мы можем лишиться наших!

Я не слушал его и продолжал свои попытки. Оковы поддавались с трудом, но всё же одну руку жертвы мне уже удалось освободить.

— Ты упрямый кретин! — негодовал Санбек, но, увидев, что увещевать меня бесполезно, принялся помогать мне.

Парень нашёл подходящий камень и приступил к работе. Когда мы сбили с несчастной оковы, солнце уже село. Мир погрузился во тьму. Женщина лежала на земле не шевелясь. Я аккуратно тронул её за плечо. Тут она вскочила и понеслась прочь, я бросился за ней. Женщина споткнулась и упала. Она перевернулась на спину и отчаянно завизжала, испытывая ужас от моего приближения.

— Не бойся! — крикнул я и поднял руки вверх в знак мирных намерений. — Я не обижу тебя! Видишь, всё хорошо. Заплаканное лицо незнакомки было перепачкано так, что я не мог определить её возраст, к тому же было темно. Санбек подбежал к нам.

— И что теперь делать с этой умалишённой? — раздражённо спросил он. — Своими воплями она привлечёт к нам ненужное внимание.

И тут же в подтверждении этих слов послышалось рычание. Мы обернулись, но никого не увидели за валунами.

— Быстрее! Прячемся! — прошептал я и, схватив женщину за руку, утянул её за большой камень. Санбек спрятался за земляным бугром напротив. Мы затаили дыхание. Женщина изредко всхлипывала, поэтому я зажал ей рот, и она послушно замерла. То, что мы увидели через пару мгновений, навсегда запечатлелось в моей памяти. Мимо нас, сперва ничего не замечая, проскакало огромное существо. Сперва я не понял кто это, но потом, разглядев на монстре мех и увидев его длинный хвост с кисточкой на конце, я сообразил, что это тушкан. Монстры эти чем-то смахивали на обычных тушканчиков, но отличались исполинскими размерами и кровожадностью. Я так испугался, что даже сперва не понял, что отчётливо вижу в темноте. В былые времена я бы в таких условиях не смог различить полоску белой шерсти вокруг короткой шей, чёрную окаймовку круглых ушей, длинные усы. Мне были бы заметны лишь два горящих красных глаза, исполненных жаждой крови. Но теперь я разглядел мельчайшие подробности внешности монстра. Ни одна шерстинка не утаилась от меня в тусклом свете звёзд. Тушкан остановился. Замер. Начал двигать гигантским носом, улавливая запахи. Он был выше человеческого роста. Передние лапы оснащены длинными когтями, а в пушистой кисточке хвоста спрятана смертоносная игла, полная яда. Тушкан медленно развернулся в нашу сторону, вперев красные глаза прямо в нас. Женщина дёрнулась, камни под её ногами зашуршали. Чудовище издало жуткий крик. Я понял, что нам конец. Убежать от прыгающего на задних лапах монстра не сможем даже мы с Санбеком, что уж говорить об ослабевшей рабыне. Приготовившись к смерти, я внезапно почувствовал жар в груди и в тот самый момент, когда тушкан рванул к нам, моя рука непроизвольно вытянулась вперёд, а из ладони вырвалась струя пламени! Боль я не чувствовал, только невероятную мощь, исходившую из моего тела. Огненная струя врезалась в тушкана, и тут же монстр завизжал, объятый пламенем. Он сгорал, метаясь по каменистой почве и поджигая жухлую осеннюю траву. Запахло палёной шерстью и плотью. Женщина смотрела на меня с нескрываемым ужасом. Да что сказать, я и сам был в шоке. Санбек вжался в землю, не смея двинуться с места. Неожиданно со стороны Жертвенника раздалось яростное рычание. Стало понятно, что сородичи тушкана услышали его отчаянное верезжание, которое, впрочем, уже затихало.

На нас бросились сразу три тушкана: один такой же крупный, как и тот, чья туша начала догорать, и два поменьше, но не менее свирепые. Эти порождения Степи окружили меня и женщину. Санбек, увидев такую картину, вскочил и побежал прочь, но один из мелких тушканов его нагнал в два прыжка и ударом передней лапы повалил на землю. Я понял, что если что-то нем предпринять, парню конец. Воздев руку, я мысленно напрягся, призывая огонь. И у меня получилось! Струя огня, как и в прошлый раз, не причинив мне никакого вреда, вырвалась из моей ладони и поразила чудище. Санбек успел перекатится с того места, на которое упал, иначе горящий монстр рухнул бы на него. Я перевёл взгляд на самого крупного тушкана. Монстр яростно ударил своим хвостом по земле. Я понял, что следующий удар будет нанесён мне и успел приготовиться. Как только тушкан метнул в мою сторону свой смертоносный хвост, я отпихнул в сторону женщину, чтобы та не пострадала, а сам подпрыгнул. Хвост, взметая верхний слой почвы, пронёсся под моими ногами. Приземлившись, я тут же схватил хвост чудища одной рукой и сильно дёрнул. Тушкан не удержал равновесия и завалился на бок. Его сородич, наблюдавший за схваткой, не решался в неё вступить. Большой тушкан вскочил и метнулся ко мне. Перед моим лицом щёлкнули гигантские зубы, способные перекусить человека пополам. И в эти самые зубы я ударил ногой. Тушкан заревел и попытался убить меня когтями передней лапы. Я увернулся и, сосредоточившись, вновь выпалил огненной струёй. Немного промахнулся: огонь лишь опалил длинные усы. Однако этого оказалось достаточно, чтобы чудище передумало нами поужинать. Тушкан отскочил, а затем, что-то проскрежетав своему собрату, пустился наутёк. Мелкий тушкан поскакал за ним.