Огненный свет

Глава 2

Мне было двенадцать, когда я состязалась с Кассианом и выиграла.

Это было во время группового полёта. Ночью, конечно. Во время суток, разрешённое для полётов. Кассиан был высокомерным, хвастливым, и я ничего не могла с собой поделать. Мы дружили детьми, до того, как один из нас проявился. Я не могла смотреть равнодушно на его перевоплощения, наблюдая, как он ведёт себя так, будто является Божьим даром для нашей стаи.

До того, как я узнала это, мы мчались по ночному небу, крик папиного поощрения всё ещё звенел в ушах. Кассиану, драко-ониксу, было четырнадцать. Гладкий на вид, резкий чёрный корпус мышц и сухожилий. Мой отец тоже был ониксом. Они не только самые сильные и большие драко, но и, как правило, самые быстрые.

За исключением той ночи. В ту ночь я победила Кассиана, принца нашей стаи, нашего будущего альфа, с рождения обучающегося быть лучшим.

Да уж, поразила всех.

Я не должна была победить, но это случилось. В тени Луны, я обнаружила, что являюсь большей драгоценностью для стаи, чем мой огненный брат. Больше, чем маленькая девочка, которой Кассиан позволил посоревноваться с собой. Внезапно он перестал хотеть быть лучшим, он захотел выиграть лучшее. И призом была я.

В течение многих лет я жалела, что выиграла гонку, я не хотела пристального внимания, которого подарила мне победа в ней, не хотела уметь летать так быстро. Только теперь, когда мои ноги скрещены под неровной корой, я благодарна, что умею. Благодарна, что летаю так же быстро, как ветер.

Эз трясётся позади меня, клацая зубами. Всхлип срывается с её губ. Я знаю, что должна делать.

И я просто... улетаю. Удаляюсь от дерева. Я - всплеск напряжения в воздухе, крылья вытянуты в прямую линию за спиной, словно два больших паруса огненного золота.

Крики достигают мой слух, не смотря на свит ветра. Двигатели ускоряются. Громкие, неясные звуки перекрывают друг друга. Я ухлёстываю через деревья, охотники идут следом за мной, разрыхливая землю леса колесами автомобилей. Улыбка расползается на моем лице, поскольку они отстают, а я вырываюсь вперёд. Я смеюсь.

Затем, на моём крыле вспыхивает огонь.

Блеск!

Я рывком наклоняюсь в сторону, чувствуя дикую боль.

В меня попали.

С трудом удерживаю себя одним крылом. Мне удаётся сделать несколько взмахов, прежде чем я пробираюсь сквозь воздух. Мир вокруг меня сократился до пышных, зелёных и коричневых блесков. Плечом сильно ударяюсь о дерево и падаю на землю, измотанная, задыхающаяся, разбитая. Запах крови забивает ноздри.

Мои пальцы зарылись в сырой земле. Трясу головой из стороны в сторону желая прояснить мысли. С трудом передвигаю руки, по скользкой грязи. Плечи трясутся, ползу, опираясь то на одну руку, то на другую.

Звук зарождается в задней части горла, подобно хрюканью, постепенно переходя в рычание. Не я. Не я, думаю.

Я поджимаю под себя колени и проверяю крыло, аккуратно вытягивая его за спиной, прикусываю губу, чтобы сдержать крик. Мучительная боль, проходит через жилистую оболочку, проникая глубоко в спину, между лопатками. Сосновые иглы царапают ладони, когда я пытаюсь удержаться за них, чтобы попытаться встать.

Я слышу их приближение, их крики. Машины поднимаются и опускаются во время подъёмов и склонов холмов. Изображение грузовика яркой вспышкой проскальзывает в моём воображении.

Так же, как и с папой. Это происходит и со мной тоже.

Я складываю крылья ближе к телу и бегу, дико бросаясь сквозь деревьев, когда громкость мотора нарастает.

Глядя через дымку леса, я задыхаюсь в туманном свете фар. Так близко. Громкие удары сердца отдаются у меня в ушах

Почти оглушая меня. Смотрю наверх, пытаясь найти место, чтобы спрятаться. Потом я слышу что-то ещё - устойчивое шуршание проточной воды.

Я следую на звук, ноги слегка затекли, будто я пробежала спринт. Как раз во время остановки, я хватаюсь за ствол дерева, чтобы не упасть по крутому склону. Задыхаясь, я смотрю вниз. Вода постоянно бурлит от небольшого водопада, спускающегося к пруду, окруженному со всех сторон зубчатыми скалами.

Воздух надо мной раскалывается. Мои волосы растрепались, голова зудит, и я прыгаю в сторону. Ветер свистит так, сеть падает на землю, рядом со мной.

– Загружай другую!

Я оборачиваюсь, смотрю через плечо на грузовик, двое парней готовят другую сеть. Мотоциклы подпрыгивают над землёй, двигатели сердито рычат, когда они подъезжают ко мне. Водители смотрят через большие металлические линзы. Они не выглядят как люди. Они монстры. Мне даже трудно разобрать линии их ртов. Двигающиеся лопасти вертолёта приближаются, поднимая в воздухе сильный ветер, который хлещет по волосам.

Я делаю глубокий вдох, наполняя лёгкие, поворачиваюсь и прыгаю.

Странное ощущение. Падение по ветру, не имея ни намерения, ни возможности подняться и лететь. Но я делаю это. До тех пор, пока не падаю в воду.

Она такая холодная, что я вскрикиваю, глотая ртом наполненную водорослями воду. Как Эз это делает? Ей, казалось это так... приятно. Нет этой сковывающей ледяной агонии.

Я выныриваю на поверхность и плыву по-собачьи, ищу, наблюдаю. Чего именно? Всё, что угодно. Я замечаю пещеру. Небольшой выступ, на самом деле, только скальная стена, но достаточно глубокая для меня, чтобы спрятаться внутри, с глаз долой. Если они, конечно, не нырнут и не поплывут за мной.

Я плыву в него, забрасывая себя внутрь. Продвигаюсь так глубоко, как могу, сворачивая себя в небольшой шар.

Мокрая и дрожащая, я затаив дыхание жду. Слышу над собой грубый голос.

– Оно прыгнуло!
– Двери хлопают, когда они выбрались из автомобиля, звук дрожью проходит через меня, бесконтрольно дрожу в своей тайной пещере. Пальцы с силой вцепились в колени, так что побелели костяшки.

– ... нырнуло в воду!

– Может, оно улетело.
– послышалось сквозь рёв мотоцикла.

– Точно, нет! Оно не может летать. Я подбил ему крыло.
– В голосе дрожало самодовольство. Несмотря на холод, я яростно сжала руки в кулаки. Страх пробирает меня.

– Я не вижу его там.

– Кто-то должен нырнуть за этим.

– Ах, чёрт возьми! Туда вниз? Там очень холодно - ты пойдёшь!

– А почему не ты? Что, струсил?

– Я нырну.
– Я вздрагиваю, услышав голос, глубокий и спокойный, как гладкий бархат, совсем не похожий на другие.

– Ты уверен, что справишься, Уилл?